Ashlynn se tenait dans le corps de garde des murs du manoir, observant la place à travers une meurtrière qui n'avait probablement jamais servi à son usage prévu depuis le siècle où le corps de garde avait été construit.
Pas que des archers tirant depuis l'intérieur du corps de garde auraient pu empêcher sa Nyrielle de percer les défenses du manoir la nuit où elle avait vengé sa famille en tuant Cellach Lothian... Pas plus que ces défenseurs n'avaient opposé une quelconque résistance crédible quand ses propres forces avaient franchi cette porte quelques jours plus tôt.
Les défenses du manoir Lothian n'avaient pas été conçues pour repousser les Éldritchs. C'était le rôle des remparts de la ville. Au contraire, les défenses du manoir avaient pour but de mater une révolte des gens du peuple déjà enfermés dans ces murs. Face aux sorcières et aux vampires, elles étaient lamentablement inadaptées.
Tout cela n'avait plus d'importance à présent. Le manoir était déjà tombé et la seule force à l'intérieur des murs de la ville qui aurait pu véritablement s'opposer à elle, le grand temple doré du Saint Seigneur de la Lumière, ne s'était pas contenté de se rendre ; son chef avait volontairement rejoint sa cause. Bientôt, elle se rendrait au temple pour apporter aux malades et aux infirmes les soins et le réconfort qu'elle pourrait. Mais d'abord, elle devait franchir cet obstacle.
Ashlynn avait débattu toute la journée de ce qu'elle devait porter pour sa première allocution publique. Au final, elle avait suivi le conseil que Nyrielle lui avait donné la veille.
« Tes nouveaux sujets sont effrayés, mon cœur, dit Nyrielle. Ils ont besoin de voir de la force sans peur. Présente-toi à eux comme tu es apparue dans la Grande Salle avant d'enfiler ton armure. Avec Fil-de-l'Eau à la hanche et le chapeau cavalier sur la tête, apparais-leur comme une femme qui est une guerrière. »
« J'offenserais les gens les plus... traditionnels de l'assemblée si je fais ça, répondit Ashlynn. Je pensais à la robe que je porterai pour te recevoir, » dit-elle, rougissant légèrement en songeant au décolleté plongeant de la robe qui n'était guère plus qu'une invitation pour son amante à lui mordiller le cou.
« Garde ça pour ce soir, dit Nyrielle. Ne te diminue jamais pour ces gens. Ils n'ont pas gagné le droit que tu te caches. Si tu tiens absolument à le faire, remplace le pantalon par des jupes, mais garde l'épée et le chapeau et tout le reste. Montre-leur qui tu es, ma chérie, et laisse-les être rassurés par ta force avant qu'ils n'apprennent à t'aimer pour ta compassion. »
Maintenant qu'elle se tenait dans le corps de garde, vêtue du même manteau et du même chapeau qu'elle portait lors de l'assaut du manoir Lothian, avec la même épée à la hanche, elle était reconnaissante d'avoir écouté les conseils de son amante.
Les premières personnes à arriver sur la place s'étaient déplacées maladroitement, s'approchant de la plateforme en bois d'où Ashlynn allait s'adresser à elles et conversant entre elles à voix basse en attendant l'arrivée de leur marquise.
Comme des poissons affluent dans une rivière depuis des ruisseaux convergents, de plus en plus de gens commencèrent à remplir la place, et alors qu'Ashlynn écoutait leurs conversations, elle entendit la même chose encore et encore.
« Qui va nous protéger maintenant ? »
« Que ferons-nous si les démons viennent ? »
Il y avait d'autres questions également et beaucoup de commentaires marmonnés qui se mêlaient à des rumeurs folles et extravagantes. Certains suggéraient qu'elle avait eu une liaison avec Liam Dunn et s'apprêtait à livrer la Marche à celui-ci, tandis que d'autres insistaient sur le fait qu'Owain n'aurait pas pu mourir et devait être retenu captif quelque part dans le manoir.
Mais l'écrasante majorité semblait avoir pris ses annonces au pied de la lettre et ils étaient venus entendre leur marquise s'adresser à ses sujets. Pourtant, même ceux qui croyaient la nouvelle voulaient des réponses aux mêmes questions : Que ferait-elle pour arrêter les raids ? La guerre arrivait-elle encore ? Exigerait-elle encore la lourde taxe que Owain réclamait aux barons ?
C'étaient des questions auxquelles elle comptait répondre, mais les réponses étaient certaines de choquer les foules.
Sur la place, la foule grossissait comme la mer en tempête, affluant depuis les ruelles latérales jusqu'à ce qu'on eût l'impression que la place pouvait à peine les contenir tous. C'était une foule d'inconnus.
À Blackwell, elle aurait au moins connu un commerçant ou deux, un capitaine de navire ou trois, et une douzaine d'autres personnes dans la foule, malgré son éducation protégée. Elle aurait repéré les hommes qui se présentaient devant la cour de son père pour obtenir aide ou justice. Elle aurait connu les femmes qui rassemblaient leurs familles brisées et continuaient d'avancer après que la mer eut emporté maris et pères.
Il en allait de même pour son nouveau foyer dans la Vallée des Brumes. Qu'il s'agisse de la couturière qui confectionnait ses jupes préférées au marché modeste de la ville ou des cuisiniers qui aidaient Georg dans ses cuisines, elle aurait reconnu tant de visages dans la foule.
Mais ici, elle ne connaissait presque personne. Sur les centaines de personnes entassées sur la place, elle n'en reconnaissait qu'une seule, une poissonnière avec qui elle avait marchandé quelques jours plus tôt lorsqu'elle s'était glissée dans la ville déguisée en servante suivant Lord Loghlan Dunn.
« Eh bien, ça commence par un, » dit Ashlynn en calant Fil-de-l'Eau sur sa hanche et en ajustant le chapeau cavalier sur sa tête, faisant glisser ses doigts le long de la longue plume noire venue de l'une des ailes de Nyrielle. « Un aujourd'hui, et bien d'autres à venir, » se promit-elle en descendant l'escalier.
« Prête, ma Dame ? demanda Sir Elgon, se tenant au garde-à-vous dès qu'Ashlynn atteignit le bas des marches. Les gardes ont dégagé un chemin jusqu'à la plateforme pour vous ; nous pouvons commencer quand vous êtes prête. »
« C'est l'heure, » acquiesça Ashlynn d'un hochement de tête et d'un léger sourire. Quand le printemps viendrait, elle espérait permettre à Sir Elgon et aux autres chevaliers de Blackwell de rentrer chez eux, ainsi qu'à des hommes comme le capitaine Devlin qui se tenait à ses côtés.
Ils étaient venus si loin pour sa sœur, mais ils avaient leurs propres vies et leurs propres familles, et elle détestait les retenir loin d'elles. Pour l'instant, cependant, voir ces deux hommes de Blackwell, ainsi qu'Isabell, apaisait son cœur. La foule était pleine d'inconnus, mais elle avait beaucoup d'amis pour les affronter, anciens et nouveaux.
Hugo tripotait nerveusement les boutons de son pourpoint, mais il parut se détendre dès qu'Ashlynn entra dans la pièce. À côté de lui, Lord Loghlan et Lady Mairwen accueillirent tous deux Ashlynn par de chaleureux sourires et de légères politesses avant de la suivre hors du corps de garde.
Lorsqu'elle atteignit le sommet de la plateforme, Ashlynn resta immobile pendant plusieurs battements de cœur, sentant non seulement son propre pouls dans sa poitrine, mais l'écho du battement de cœur de Nyrielle, régulier et stable aux côtés du sien. Elle n'était pas seule, et elle avait affronté des choses bien plus dangereuses que ça... Beaucoup de choses pouvaient encore mal tourner, mais comparé à ce qu'elle et Nyrielle avaient déjà surmonté... Aujourd'hui, elle n'avait rien à craindre.
« Peuple de Lothian, » dit Ashlynn d'une voix qui emplissait la place. « Je suis Ashlynn Blackwell, fille du comte Rhys Blackwell et épouse légitime du défunt Owain Lothian, » dit-elle, croisant le regard de la seule personne dans la foule qu'elle connaissait alors qu'un sourire se formait sur ses lèvres.
« Et aussi contrariant que cela puisse être pour certains, je suis bel et bien vivante... »