La lumière extérieure était aveuglante, se reflétant sur la neige qui recouvrait la basse-cour intérieure. Après tant de jours dans l'obscurité, cela faisait mal aux yeux, et Valeri plissa ses yeux gonflés jusqu'à ce qu'ils ne soient plus que des fentes. Il était libre, ou à peu près. Il pouvait voir la porte, à une centaine de pas à peine, ressemblant à un portail vers les Rivages Célestes baigné dans la lumière se reflétant sur la neige.
Puis, quelques instants plus tard, les soldats le jetèrent au-dehors. Il retomba lourdement sur son pied blessé, et un cri brisé s'échappa de ses lèvres meurtries. Il tituba sur une demi-douzaine de pas avant de s'agripper à une roue de charrette, s'y cramponnant pour ne pas s'effondrer tout à fait.
S'il tombait maintenant, il ne savait pas s'il aurait la force de se relever. Un instant, il ne fit que respirer, rassemblant ce qui lui restait de forces pour courir.
Et tandis que le souffle lui revenait, la fureur aussi.
Ils croyaient l'avoir brisé. Telent avec son spectacle de grande réticence et son « aide » dérisoire à l'heure la plus désespérée de Valeri. Brighde avec ses paroles mielées et ses menaces voilées, et cette créature sans nom qui l'avait manipulé comme un boucher sa truie... Ils croyaient tous qu'une tête rasée, un visage ruiné et quelques jours dans le noir en avaient fait leur chose. Ils s'attendaient à ce qu'il baisse la tête comme un petit gamin reconnaissant et accepte n'importe quelle bonté venue de la puissante cousine de Brighde.
Ils allaient apprendre le contraire. Qu'ils jouent leurs petits jeux pour l'instant. Il avait enduré aussi pire et aussi mauvais aux côtés de Lord Bors pendant la Guerre des Pouces. Il n'était pas un seigneur mou et sans expérience comme Telent, ni une femme sensible comme Brighde. Ils l'avaient sous-estimé parce qu'ils ne pouvaient pas comprendre un homme qui avait été forgé et trempé dans la bataille. Il n'était pas seulement un seigneur ; il était un chevalier, et un chevalier n'oublie pas l'injustice, pas plus qu'il ne leur pardonnerait ce qu'ils avaient fait.
Valeri n'avait peut-être plus beaucoup d'amis au-delà de la Marche, surtout pas après cet hiver. Mais ceux qu'il lui restait étaient exactement le bon genre d'amis ; des hommes qui trafiquaient en chuchotements et gardaient de longues mémoires. Il n'y a pas de maison si confortable que le bon chuchotement ne puisse l'embraser.
Les Rundel apprendraient ce qu'il en coûtait d'humilier un baron qui s'était fait un allié de l'Inquisition. Il verrait les terres de Telent brûlées, et les paroles mielées de Brighde tourner au vinaigre dans sa bouche, et quant au serviteur... Il était certain que l'Inquisition lui prêterait un homme aux talents du défunt Percivus une fois qu'il lui aurait révélé tout ce qu'il savait.
Puis il la vit.
Au-delà de la porte, sur la place, une équipe de serviteurs s'affairait sur une plate-forme à moitié construite en bois brut, martelant et hissant la structure vers le soleil pâle. Les surveillant tous, une ardoise à la main et un bout de craie entre les doigts, se tenait une femme aux cheveux argentés, des lunettes sur le nez. Elle murmurait quelque chose à un charpentier, et pour l'instant, elle n'avait pas regardé de son côté.
Mais Valeri la connaissait. Chaque seigneur de la Marche la connaissait maintenant. Maître Isabell. La Sorcière du Tsuga.
Et tout comme ça, chaque pensée grande et vengeresse se vida de lui comme le vin d'un tonneau fendu. Les Rundel, le serviteur, ses alliés hors de la Marche, et surtout ses flammes de colère brûlant dans son cœur... Tout s'éteignit et devint froid, ne laissant à sa place qu'une peur glaciale et la certitude de ce qui arriverait si elle, de toutes les personnes qu'il aurait pu croiser, découvrait qu'il était là.
Ses entrailles se changèrent en eau. Si ces yeux derrière des lunettes le trouvaient, aucune bourse d'argent ni anneau sigillaire de baron avec promesses de faveurs futures ne le sauverait jamais. Il se tourna, avalant le gémissement qui lui griffait la gorge tandis que son corps protestait contre le mouvement brusque, et se força à fuir dans le tumulte de la foule où il pourrait disparaître parmi les masses qui avaient déjà commencé à se rassembler sur la grande place devant le manoir...
Pendant ce temps, dans un salon chaleureux et bien éclairé, haut dans le manoir, le baron Telent Rundel versa deux tasses de vin chaud et ne dit rien tant que la porte ne se fut refermée.
« C'est fait », leur dit le serviteur. « Il a fui dès qu'il a vu Maître Isabell. Il ne s'arrêtera pas avant d'atteindre Keating, s'il l'atteint un jour. »
« Il l'atteindra. » La baronne Brighde était assise près du feu, ses longs cheveux dorés tressés en nattes complexes pour ne pas la gêner tandis qu'elle travaillait à une broderie délicate. « Un rat avec un trou où fuir le trouve toujours. C'est plutôt le but chez lui. »
« Et la lettre que vous lui avez donnée ? » demanda Telent en sirotant son vin chaud. « Lui sera-t-elle vraiment utile ou est-il voué à subir la même chose une fois arrivé ? »
« Je ne prendrais pas de risques avec ça, Telent », dit Brighde, fronçant ses sourcils méticuleusement épilés à l'implication qu'elle aurait mis en péril son stratagème pour achever Valeri alors qu'il était à terre.
« La lettre attestera de son identité », expliqua-t-elle, gesturant vers le serviteur comme si elle attendait quelque chose de lui. « Il a son anneau sigillaire pour cela, et il en sait assez pour faire la preuve de qui il est même s'il se présentait en haillons de mendiant. Au-delà, j'y ai joint mes propres observations sur les forces de "Sa Domination". Les rumeurs ne manqueront pas d'atteindre les oreilles de mon cousin bientôt, et quand ce sera le cas, il sera important qu'il ait une vision non exagérée des forces limitées de Dame Ashlynn. »
Le serviteur traversa la pièce et déposa une petite boîte en bois à son coude, ce qu'elle accueillit d'un bref hochement de tête. Quand Telent regarda à l'intérieur, il découvrit une rangée de boules de cire colorées, nichées dans de la laine, chacune portant la même empreinte nette ; le pommier et le lac de la Maison Leufroy, pressés parfaitement et proprement, une douzaine de fois.
« C'est donc pour ça que vous avez demandé à emprunter son anneau ? » demanda Telent, levant un sourcil vers sa femme.
« Cela semblait une opportunité trop belle pour la manquer », dit Brighde, sans se donner la peine de lever les yeux de son aiguille. « On dirait que vous n'avez toujours pas appris à ne pas laisser filer la plus petite des opportunités, et encore moins une aussi grande. »
« Et que fait-on d'une douzaine de sceaux parfaits appartenant à un baron qui a fui la Marche en plein cœur de l'hiver ? » demanda Telent en tenant l'un des disques de cire vers la lumière du feu, inspectant à quel point il avait été proprement détaché de la surface sur laquelle il avait coulé à l'origine.
Brighde posa sa broderie et prit le disque entre ses doigts, le retournant brièvement avec un air pensif.
« J'ai quelques idées. Pas de plans fermes, c'est encore trop tôt », dit-elle en le remettant dans son nid de laine et en fermant le couvercle d'un doigt. « Mais les routes sont longues, les temps incertains, et un homme en fuite a l'air coupable de bien des choses. Il ne coûte rien d'être prête. » Un petit sourire. « Si jamais nous avions besoin de découvrir quelque... preuve... au sujet du baron Valeri Leufroy absent.... »