Comment Owain Lothian était-il mort, et que signifiait cela pour la Cité de Lothian et le reste de la Marche ? Pour les gens agglutinés sur le marché, c'étaient les questions les plus importantes.
« Hem », fit l'homme chauve, ajustant ses lunettes en se tournant vers la foule. « Il est écrit que, il y a neuf mois, Lord Owain a tenté d'assassiner Dame Ashlynn et qu'elle vit en exil depuis », expliqua-t-il, levant les mains pour empêcher la foule de poser des questions avant qu'il n'ait fini.
« Il est aussi écrit qu'il a tenté de tuer la famille de Sir Tommin Pyre avec du poison, et qu'il a empoisonné Lord Bors avec du Venin de Démon-Araignée », dit l'homme. « D'autres crimes y figurent, certains venant de la Cité de Blackwell où il est dit qu'il a agressé des femmes et payé pour les faire taire. »
« S'il a fait tout ça, et qu'il était coupable, il y aurait dû avoir un procès ! »
« Ouais, et on aurait dû voir son exécution. Ils font toujours un spectacle des exécutions, mais on n'a rien entendu. »
« Il est écrit qu'il y a eu un procès », dit vite l'homme aux lunettes. « Deux procès. Les barons ont siégé en jugement et l'ont déclaré coupable. Il est écrit que Lord Owain a combattu un duel dans un procès par combat sacré et qu'il... qu'il a perdu. »
« Foutaises ! Je n'y crois pas ! »
« Moi non plus ! Lord Owain était le plus grand épéiste depuis Lord Templier Caleb, et tout le monde le sait ! »
« Mais c'est pas comme ça que ça marche ? S'il était coupable, le Saint Seigneur de la Lumière ne l'aurait pas laissé gagner, peu importe sa grandeur... »
« Qui l'a tué ? Qui a combattu le duel avec lui ? »
« C'est Dame Ashlynn qui l'a tué », dit un jeune homme en tablier de cuir, frustré par la lenteur avec laquelle l'homme aux lunettes distillait l'information, prolongeant son importance devant la foule juste parce qu'il savait lire. Il n'était pas le seul sur le marché à savoir le faire.
« Il est écrit que Dame Ashlynn a réclamé son trône de Marquise et d'épouse légale de Lord Owain. Elle a exigé justice pour ses crimes, a demandé à toute la Cour de Lothian de le juger, puis a combattu un duel contre lui quand il a refusé d'accepter ce que la cour avait décidé », dit le jeune homme.
« Lord Owain a perdu contre sa femme ? J'achète toujours pas... »
« Mais le Saint Seigneur de la Lumière... »
« Tu penses qu'il a vraiment tué son père ? »
« Dame Ashlynn a vécu en exil ? Où est-elle allée ? »
« Le vieux Ren n'a pas dit qu'il avait vu des chevaliers de Blackwell dans la rue la nuit de Mi-hiver ? Je parie qu'elle est rentrée chez elle chercher les hommes de son père... »
« J'ai entendu une rumeur que Comte Rhys a déjà duelé Duc Huchon et gagné... Tu penses qu'il est venu tuer Lord Owain pour avoir blessé sa fille ? »
« Je pense que c'est encore du poison. Dame Jocelynn est partie si vite après le mariage, je parie qu'elle a fait le coup pour Lord Owain leur nuit de noces. »
« Tu ferais pas pareil, si tu devais épouser le mari de ta sœur ? Fait pas semblant que tu l'as pas dit il y a trois jours ! »
« Je me rongerais plutôt la main que de la voir attachée à l'homme de ma sœur ! Ose pas dire une chose pareille ! »
Quand les premières annonces étaient parties à l'aube, les murmures qu'elles avaient provoqués s'étaient éteints assez vite, comme une flamme de bougie soufflée par le vent des chuchotements. Cette fois, les chuchotements agissaient comme les soufflets de la forge d'un forgeron, et les flammes des rumeurs ne faisaient que grandir et chauffer davantage à mesure qu'elles se propageaient.
« Vous l'avez vu, le lendemain de la nuit de Mi-hiver ? Juste au coucher du soleil, de grands panaches de fumée noire s'élevaient du Manoir de Lothian », lança une ménagère penchée à sa fenêtre, parlant à une voisine de l'autre côté d'une ruelle étroite et sans nom. « Je dis que c'étaient des bûchers funéraires, moi. Des gens sont morts cette nuit, c'est certain. »
« Oh, des gens sont morts, c'est sûr », acquiesça la voisine en battant la poussière et la saleté du tapis qu'elle faisait pendre par la fenêtre. « Lord Owain, l'Abbé Recared c'est sûr, mais les criminels ont pas droit aux bûchers, alors qui ils brûlaient pour faire autant de fumée ? Je dis qu'il s'est passé autre chose, peut-être que le manoir a pris feu... »
« Tu crois que c'est pour ça qu'ils ont mis si longtemps à donner la nouvelle ? Le temps de raccommoder les trucs et de se mettre d'accord sur leur version ? »
« Je pense qu'ils étouffent un scandale, ils font », dit la femme au tapis. « Lord Liam est parti en courant avec Dame Jocelynn, tu sais, et regarde maintenant les chevaliers qui patrouillent dans les rues. Ce sont des hommes de Dunn. Tu vas voir, prochaine annonce, je mise deux sous que Lord Loghlan sera le prochain Marquis, moi... »
Mais pendant que le peuple bavardait et spéculait, dans plus d'une douzaine de grands bâtiments à travers la ville, des hommes et des femmes se ruèrent vers les étages supérieurs ou sur les toits, les mains pleines de minuscules bouts de papier couverts d'une écriture nette et de marques cryptiques qui n'avaient de sens que pour les destinataires de leurs messages.
« Lord Owain mort en duel sacré. »
« Abbé Recared exécuté et excommunié. »
« Dame Ashlynn revenue d'entre les morts... »
Chaque message était si important que les espions qui les rédigeaient en écrivaient au moins quatre exemplaires, vidant leurs colombiers pour s'assurer que même s'il arrivait quelque chose à un ou deux oiseaux, il en resterait assez pour porter les nouvelles les plus vitales qu'ils aient jamais eues à envoyer à destination.
Depuis l'une des tours du Manoir de Lothian, Ashlynn contempla la ville, observant des dizaines d'oiseaux prendre leur envol. Quelques-uns s'étaient envolés après l'annonce de la mort de Recared, probablement en direction de la Cité Sainte et du Hall de l'Inquisition à Keating, mais peu des espions de la Cité de Lothian espionnaient pour des maîtres qui se souciaient des actions de l'Église.
Cette fois cependant, elle vit dix fois plus d'oiseaux quitter leurs colombiers, assez pour qu'il soit impossible à quelqu'un de sa vue perçante de les rater.
Certains oiseaux volèrent vers le nord, vers la Marche de Crew, ou au nord-est vers le Duché de Trevarthan et au-delà, la Capitale Royale de Gaalen. D'autres filèrent plein est, virant même au sud-est en direction du Duché de Keating.
Quelques-uns pourraient même se diriger vers Blackwell... elle n'aurait pas mis ça hors de portée de son père d'avoir un espion ou deux dans la Cité de Lothian pour surveiller les nouvelles de Jocelynn. Peut-être que, si les choses s'étaient passées différemment, il lui aurait dit qui étaient ces espions avant de rentrer chez lui, mais en l'état, ni elle ni Jocelynn ne savaient quels agents son père avait pu laisser derrière lui.
Finalement, une fois qu'un bon quart d'heure se fut écoulé sans signe d'oiseaux supplémentaires prenant leur envol, Ashlynn se tourna pour s'adresser au seul autre occupant de la pièce.
« Je doute qu'on les ait tous eus, mais au moins quelques colombiers devraient être vides après tout ça, et ce qui reste ne suffira peut-être pas à envoyer plus d'un ou deux messages supplémentaires à leurs destinations », dit Ashlynn.
« Je suis encore épaté que vous puissiez voir quelque chose d'aussi petit que des pigeons s'envoler depuis aussi loin, votre Domination », dit Loghlan Dunn, révisant une fois de plus à la hausse son estimation des capacités de sa nouvelle suzeraine. « Mais je suis d'accord. Les disciplinés auront gardé quelques oiseaux pour de futures nouvelles, mais la mort d'un marquis et d'un abbé et votre retour d'entre les morts sont assez chocants et assez importants pour que la plupart des espions n'osent pas retenir plus d'oiseaux que nécessaire s'ils veulent être sûrs que la nouvelle passe. »
« C'est l'heure, alors », dit Ashlynn, se détournant de la fenêtre et lissant sa jupe. « Envoie les pages afficher la prochaine annonce. Je m'adresserai au peuple de la ville depuis la place devant le manoir à midi. Il est temps qu'ils apprennent l'identité des « invités mystères » qui arriveront ce soir... »