Tandis que Nyrielle aidait Ashlynn à rédiger ce qui lui semblait être la lettre la plus difficile de sa vie, les habitants de la Cité de Lothian se tournaient ailleurs pour trouver réconfort et aide.
Des fleuves de gens déferlaient dans la ville, se bousculant et se heurtant les uns aux autres tandis qu'ils se dirigeaient vers le Grand Temple, au cœur de la cité.
« Crois-tu que c'est vraiment vrai ? » demanda un charretier enveloppé dans une lourde cape de laine maintes fois rapiécée à son voisin. « Penses-tu vraiment que la Cité Sainte a envoyé un Grand Inquisiteur jusqu'ici pour nous protéger des démons qui ont attaqué les Hanrahan et les Dunn ? »
« J'ai entendu dire qu'il n'était pas content d'avoir été exclu du festin de noces, » dit une femme près d'eux. « Il a fait un scandale aux portes du manoir, j'en atteste. Lord Owain ne peut pas avoir apprécié ! »
« Que ce soit vrai ou non, m'en fiche pas mal, » répondit le voisin du charretier. « Je suis venu pour l'autre partie. Le souper ce soir et le petit-déjeuner demain pour avoir tenu une veille comme un chevalier et dit quelques prières ce soir... Dis, tu crois qu'ils auront de la vraie viande pour nous ce soir ? Je n'ai eu droit qu'à de la soupe de têtes de poisson et des galettes de foyer depuis que Lord Owain a fermé les portes pour la Grande Cérémonie. »
« Et de qui est la faute, hein ? » ricana le charretier. « Trouve-toi une bonne femme ou apprends à cuisiner, non ? »
Ailleurs dans la foule, un trio de jeunes gens se fraya un chemin avec empressement, se faufilant et slalomant entre les plus âgés qui avançaient plus lentement, les yeux fixés sur l'imposante porte dans le mur de forteresse du Grand Temple.
« Yastin ! Norit, Thun ! Attendez-moi, » lança un quatrième, beaucoup plus costaud, en peinant à faire avancer son corps massif à travers la foule.
« Allez, Bosh ! » cria le premier des jeunes gens, celui qu'on appelait Yastin, s'arrêtant juste assez longtemps pour encourager son ami d'un geste de la main. « C'est notre chance de montrer à la Garde du Temple qu'on peut tenir une veille, comme des chevaliers. Ils n'auront d'autre choix que de nous prendre après ça, » affirma-t-il avec assurance.
« T'as déjà dit ça au printemps dernier, » souffla Bosh. « Quand la Garde du Temple alignait les rues. Pour le mariage de Dame Ashlynn et Lord Owain au Grand Temple. »
« Ils n'avaient pas assez d'hommes ! » protesta Yastin. « C'était évident comme le jour qu'ils avaient besoin de plus de bras. »
« Pas des notres, » ajouta le second jeune homme. C'était un grand gaillard de seize étés qui insistait pour que « Norit » soit un meilleur nom que celui que sa mère lui avait donné, même si aucun de ses compagnons ne savait quel était cet autre nom.
« Faut de l'argent dans le tronc pour obtenir un poste à la Garde du Temple, » dit Norit. « Personne n'entre s'il ne peut pas payer sa propre armure et son équipement. »
« Ils disent que prier aide, » dit le troisième garçon, s'essuyant un nez rouge de froid et étalant une traînée de morve fraîche sur une manche déjà crasseuse. « Ils savent qui sont les vrais croyants. C'est pour ça que je viens chaque matin avant l'aube depuis que l'hiver a tourné au froid, prier avec les retraités et les veuves. Ça compte, tu sais... »
« Ce qui compte, c'est qu'il y a des démons quasiment aux portes, » insista Yastin. « J'ai entendu dire que Lord Owain a triplé la taxe sur chaque seigneur pour des soldats. Si on n'entre pas bientôt à la Garde du Temple, quelqu'un nous enrôlera de force dans l'armée du seigneur au printemps... »
« On ne vous enrôle pas si vous avez du travail, » dit Bosh, les rejoignant enfin. « J'ai du travail aux docks, à charger et décharger. Vous pourriez venir bosser avec moi. On a toujours besoin de bras... »
« Tu sais pas ce que c'est quand les recruteurs débarquent... » dit Yastin. « Mon père avait du travail avant. Apprenti tonnelier. Ils l'ont pris, » dit-il, serrant le poing tandis que sa voix s'épaississait d'émotion. « Et maintenant sa jambe ne marche plus et il... »
« Mais la Garde du Temple, c'est différent, » dit le jeune homme, balayant d'un haussement d'épaules ce qu'il allait dire. « Ils restent ici, derrière les murs, à garder la ville. C'est pour ça que, si on veut pas être enrôlés de force, faut convaincre la Garde du Temple de nous prendre. Alors allez, c'est une nuit comme une veille de chevalier ; montrons-leur qu'on peut tenir aussi droit et fier qu'eux... »
Aucun des jeunes gens ne savait s'ils avaient une vraie chance d'être recrutés par la Garde du Temple, mais une chance valait mieux qu'aucune chance du tout, alors ils suivirent leur ami enthousiaste, bien décidés à retenter leur chance...
Aux portes du Grand Temple, des membres de la Garde du Temple se tenaient dans leurs cottes de mailles resplendissantes, brillamment polies, recouvertes de tabards ornés d'un soleil rayonnant. Malgré la pression aux portes, ils arrêtaient chaque fidèle à son approche, l'interrogeant et l'orientant à l'entrée.
« Êtes-vous venus prier et tenir la veille ce soir, ou cherchez-vous simplement la bénédiction du Saint Seigneur de la Lumière et un repas chaud ? » demanda l'un des gardes à un couple âgé qui avançait en traînant les pieds.
« Je suis pas si vieux que je puisse pas tenir une veille contre ces démons ! » insista le vieil homme aux épaules voûtées, brandissant sa canne comme une épée. « Je les combats encore si je le pouvais ! »
« Gaius, » dit la femme aux cheveux gris à côté de lui. « Tu as promis, » le rabroua-t-elle avant de se tourner vers le garde. « On est juste là pour un repas ce soir et demain matin, » dit-elle doucement. « Si on peut avoir une bénédiction pour sa goutte pendant qu'on y est, ou des herbes pour apaiser sa douleur, on s'estimera plus que bénis, » ajouta-t-elle, sortant une petite bourse et fouillant dans les sous d'étain pour en sortir un seul denier d'argent.
« Les repas seront servis à la chapelle du Soleil Levant, » dit le garde, tendant la main pour refermer les doigts de la femme sur la pièce. « Vous n'en aurez pas besoin ce soir. Ni pour le repas, ni pour les bénédictions. Le Grand Prêtre Aubin dit que les malades seront soignés au soleil haut, alors entrez juste pour la nuit, et on s'occupera de vous. »
« Bénédictions sur vous, » dit la vieille femme. « Bénédictions et que le Saint Seigneur de la Lumière veille sur vous. Tu entends ça, Gaius, demain au soleil haut, ils prieront pour les malades... »
« Je suis pas malade ! » insista le vieil homme alors qu'ils recommençaient à avancer. « Pas du tout. Je me suis battu pour Lord Caleb au sud. Je me suis battu pour Lord Bors à l'ouest. Une dernière fois... Je me battrai encore, une dernière fois, pour Lord Owain, je le ferai ! »
« Tu t'es assez battu, Gaius, » insista la vieille femme en guidant son mari vers la chapelle du Soleil Levant. « Laisse les jeunes faire leur tour. Qu'est-ce que tu ferais même s'ils te laissaient te battre ? Tu crois que tu pourrais tuer un démon avec ta canne ? »
« Ne te moque pas de moi, Kaja, » grogna le vieil homme. « Je peux tenir une veille. Je peux faire une nuit de garde au sommet d'un mur et laisser un homme plus jeune aller au front... Il y a des démons dans la nuit, Kaja, » dit-il, tapotant doucement la main que sa femme avait posée sur son épaule. « Je te protégerai, je te le promets. Je les laisserai pas approcher de notre maison ; je les arrêterai... Je le ferai... Une fois de plus, pour Lord Owain... »
Lentement, heure après heure, le Grand Temple se remplit de gens. Certains venaient prier, d'autres pour l'hospitalité et les soins de l'Église, d'autres encore à la recherche d'opportunités qu'on ne trouvait qu'entre les murs du temple.
Quelles que soient leurs raisons, ils arrivèrent par centaines et par milliers, jusqu'à ce que la grande cathédrale déborde de plus de mille fidèles, et que les chapelles soient pleines de centaines d'autres. D'énormes tentes parsemaient les terrains de la basse-cour intérieure du temple forteresse, offrant des grabats chauds aux plus misérables et abattus de la Cité de Lothian qui voulaient juste un endroit pour entrer du froid.
Pendant ce temps, bien au-dessus de tout cela, le Grand Prêtre Aubin se tenait dans son bureau, dans l'une des plus hautes flèches du temple, contemplant les foules aux côtés d'un homme qu'il n'avait jamais imaginé rencontrer, encore moins en venir à considérer comme un ami.
« Ça ne saurait tarder, Frère Ignatious, » dit Aubin, jetant un œil à la marque d'heure sur l'une des bougies de son bureau. « Penses-tu vraiment qu'on peut les faire changer d'avis ? »
« Certains, certainement, » répondit Ignatious, bien que son ton fût moins assuré que ses mots. « Pour les autres, on ne peut que prier pour que leurs cœurs ne soient pas endurcis et que leurs esprits puissent s'ouvrir. On fera de notre mieux, Frère Aubin... Le reste appartient au destin... »