Le cœur d'Ashlynn tremblait comme une feuille au vent, s'accrochant aux paroles de Wolstan comme une feuille s'accroche à une branche dans la tempête.
Depuis des mois, elle s'était demandé... Non, depuis des mois, elle était rongée par des doutes qu'elle ne parvenait pas à chasser. Doutes sur l'amour véritable de son père, sur la question de savoir s'il avait arrangé son mariage avec Owain pour se débarrasser d'elle une bonne fois pour toutes. Durant les longs mois d'isolement passés dans la Ronce, alors qu'elle se sentait plus loin de sa famille que jamais, une sombre graine de doute lui avait chuchoté qu'il tenait davantage à son alliance avec les Lothian et aux petits-fils qu'elle lui donnerait qu'à elle-même...
Elle se répétait inlassablement qu'il n'était pas de cette trempe. Il l'avait soutenue de tant de façons au fil des ans, non seulement en la protégeant des regards de l'Inquisition, mais en l'aidant à trouver quelque joie qu'elle pouvait dans la cage dorée où elle avait grandi.
Pourtant, les peurs dans son cœur ne se dissiperaient pas tant qu'elle n'aurait pas pu lui parler, et elles n'avaient fait qu'empirer lorsqu'elle avait appris que c'était Jocelynn, sa sœur bien-aimée, qui avait trahi son secret auprès d'Owain Lothian. Si Jocelynn avait pu se retourner contre elle, pourquoi pas son père ou sa mère ? Peut-être que toute sa famille avait des raisons de la trahir...
Elle n'y croyait pas, mais maintenant... Maintenant, elle avait enfin la preuve, dans un message qui avait emprunté le chemin le plus improbable qu'elle puisse imaginer pour lui parvenir. Mais ce message...
« Il va vraiment, il va vraiment attaquer les navires qui transportent les Guerriers Saints à travers la mer ? » demanda Ashlynn. « S'il fait ça, tout le royaume et l'Église se retourneront contre lui... »
« Il le fera », dit Wolstan. « Esselk'ti, la Sorcière des Courants Profonds, celle qui a apporté le message de ton père, a dit qu'il se souvient des serments de sa famille. »
« Elle a dit qu'il ne te trahira pas, ni la Mère des Marées », expliqua Wolstan. « Même si ce n'est pas la coutume des Éldritchs de transmettre de père en fils, ton ancêtre, Phylip, était la Sorcière des Marées Reflues et le Seigneur Éldritch du Port des Voiles Noires. »
« Ton père le sait », dit Wolstan. « Il est le Seigneur Éldritch du Port des Voiles Noires à présent, et la Mère des Marées le reconnaît, même s'il lui manque la force d'un Seigneur Éldritch pour l'instant. Ta famille attend depuis plus de deux cents ans le retour des Éldritchs au Port des Voiles Noires. Quand le moment viendra, il t'accueillera, toi et tous ceux qui te suivront. »
Si le message de son père l'avait laissée avec l'impression d'être une feuille dans la tempête, les paroles suivantes de Wolstan s'abattirent sur elle comme un éclair, brisant une grande partie de ce qu'elle croyait savoir et la laissant avec le sentiment d'avoir été fendue en deux et mise à feu.
Son père n'avait pas seulement envoyé un message... Il avait parlé à une sorcière pour faire parvenir ce message. Une sorcière qui faisait partie du coven de la Mère des Marées. Le coven même dont son ancêtre, Phylip Blackwell, avait manifestement été membre.
« La Sorcière des Marées Reflues... » murmura Ashlynn, tournant le titre inédit dans son esprit tandis qu'elle tentait d'imaginer à quoi avait ressemblé son ancêtre, ce qu'il avait vraiment été, s'il avait réussi à gagner une place dans le Coven de la Mère des Marées.
Elle avait grandi avec les légendes familiales sur Phylip, son navire la Marée Noire, et son équipage de marginaux qui s'étaient enrichis en pillant des navires chargés de trésors volés aux autochtones Éldritchs pour être expédiés par-delà la mer vers les vieux pays. Les récits avaient toujours semblé plus grands que nature, et en vieillissant, elle en était venue à penser qu'ils devaient être exagérés, comme beaucoup de familles exagèrent les exploits de leurs héros fondateurs...
Mais peut-être que ces récits exagérés avaient sous-estimé la vérité. Si Phylip était une sorcière, son pouvoir sur le vent et les vagues aurait été extraordinaire. Avec un bon navire sous les pieds et un équipage capable, peut-être un équipage qui avait appris la sorcellerie Éldritch de leur capitaine sorcière...
« Le Premier Équipage ! » s'exclama Ashlynn, les yeux s'écarquillant tandis que de plus en plus de pièces s'emboîtaient. L'héritage qui était encore si important que chaque année, son père organisait une réunion des descendants du Premier Équipage au Manoir de Blackwell, les invitant dans leur foyer qu'ils soient devenus seigneurs ou chevaliers comme les officiers de la Marée Noire, ou qu'ils aient mené des vies ordinaires comme marchands, fermiers ou marins...
Mais même tandis que son esprit peinait à intégrer ce qu'elle venait d'entendre avec tout ce qu'elle savait, son cœur était envahi par des flammes qui vacillaient entre la chaleur réconfortante de l'amour de son père et la douleur des secrets qu'il lui avait cachés toute sa vie.
« Il se battra pour moi », dit Ashlynn, serrant le bouton d'argent assez fort pour que son bord arrondi lui morde la paume.
Une Ashlynn plus jeune aurait trouvé la déclaration hardie et héroïque, le genre de chose qui saute aux yeux dans les contes de fées qu'elle lisait à Jocelynn quand elles étaient toutes deux petites filles. Aujourd'hui, cependant, elle connaissait le prix de la guerre ; elle s'était tenue sur le champ de bataille elle-même et avait vu amis et alliés tomber...
Ashlynn savait fin trop bien ce que son père risquait dans une guerre contre l'Église. Même en mer, où la Flotte de Blackwell commanderait un avantage énorme, si les inquisiteurs de l'Église peuvent invoquer la Flamme Sacrée à distance, les navires de son père pourraient ne pas survivre à l'approche des navires de l'Église... Et même s'ils y parviennent, s'ils brûlent jusqu'à la ligne de flottaison dans la bataille, alors tous ceux à bord mourront quand même en mer.
La simple idée faillit l'arracher à son siège, mais où pouvait-elle aller et que pouvait-elle faire pour aider depuis ici ? Même avec la sorcellerie pour accélérer son voyage, Blackwell était à des semaines, et sa place était ici, à ramener l'ordre dans la région et à bâtir l'empire dans lequel elle et Nyrielle n'avaient pas seulement investi un travail immense, mais dont elles avaient besoin si elles voulaient un jour vivre en paix sans la menace constante d'attaques du Royaume et de l'Église.
Mais si son père était prêt à se battre pour elle, et si Blackwell était prêt à accueillir les Éldritchs sur ses terres... Alors son père et sa patrie avaient une place dans leur empire ; il lui suffisait de trouver un moyen de l'aider à survivre à la tempête qui arrivait.
« Mon père croit-il vraiment qu'il peut combattre l'Église ? » demanda Ashlynn avant que les flammes dévorant son cœur ne brûlent plus fort, et elle posa une question douloureuse qu'elle avait presque peur d'entendre la réponse. « Y a-t-il quelque chose d'autre que j'ignore encore et qui lui fait croire qu'il a une chance ? »
« Esselk'ti lui a enseigné la sorcellerie avant de partir », dit Wolstan. « Pas beaucoup, mais elle lui a donné une perle de pouvoir pour l'aider à commander les vagues comme ton ancêtre le faisait. Elle a aussi réparé la balise qui était brisée, pour qu'il puisse appeler au secours la Mère des Marées et son coven s'il le doit. »
« Balise ? » demanda Ashlynn. « Qu... quelle balise ? »
« Celle que ton père a allumée quand tu es née », dit Wolstan avec une expression complexe sur le visage, comme si sa réponse touchait à quelque douloureux souvenir personnel. « Une balise laissée à tes ancêtres pour invoquer l'aide de la Mère des Marées. Quelqu'un a volé la perle qui lui donnait son pouvoir. Quand ton père l'a allumée, elle n'a pas fonctionné. »
« Si elle avait fonctionné », expliqua Wolstan, la regardant comme s'il voyait quelqu'un d'autre assis là. « Ton père t'aurait envoyée auprès de la Mère des Marées pour apprendre à utiliser tes pouvoirs. Et... Et pour te mettre à l'abri de l'Église et de l'Inquisition. »