Le corbeau était perché sur la chaise en face d'Ashlynn, la tête légèrement inclinée sur le côté, ses yeux semblant tout absorber : l'allure d'Ashlynn, les piles de rapports éparpillés sur la table devant elle, et même les souris du château, filant à travers le jardin pour disparaître dans une minuscule fissure du mur.
Pour la plupart des gens, cela aurait ressemblé à un oiseau ordinaire. Aux yeux d'Ashlynn, cependant, il lui paraissait presque douloureusement familier, bien qu'elles ne se soient jamais rencontrées. Ses plumes portaient un faible éclat bleu minuit qui lui rappela instantanément les ailes de son amante, tandis que l'oiseau lui-même dégageait une pointe de ce froid sombre du Vide.
« Wolstan, » dit-elle en souriant. « J'avais hâte de te rencontrer. »
« J'aurais préféré que ce ne soit pas ici, » répondit le corbeau d'une voix étonnamment grave pour une si petite créature. Un battement de cœur plus tard, il battit des ailes et l'air autour de lui s'assombrit, enveloppant l'oiseau dans un nuage d'obscurité qui se mouvait comme de l'encre suspendue dans l'eau.
Une couche de givre se répandit sur la table à partir du siège où Wolstan était perché, et les rapports sur la table voltigèrent dans une brise soudaine, attirés vers le nuage d'encre grandissant. Puis, deux battements de cœur plus tard, les ténèbres se déchirèrent en deux, se détachant de la silhouette d'un grand homme imposant, vêtu de la tête aux pieds de noir.
Wolstan était différent de toutes les progénitures de Nyrielle, non pas par l'âge, mais par l'âge auquel elle l'avait prise sous son aile. Alors que Marcel aurait éternellement l'air d'un homme entrant à peine dans l'âge adulte et qu'Ignatious paraissait avoir moins de trente ans, Wolstan était bien avancé dans la soixantaine quand le malheur l'avait poussé à chercher la vengeance à n'importe quel prix.
Ses longs cheveux blancs tombaient mollement autour d'un visage émacié par l'âge, et la barbe blanche et rêche qui couvrait sa mâchoire lui donnait une apparence presque farouche. Ses yeux étaient sombres et troubles, et si sa carrure appartenait à un homme grand et puissant, il semblait plus maigre qu'il n'aurait dû, comme s'il avait dormi à la dure et mangé parcimonieusement depuis un bon moment.
« Votre Domination, » dit Wolstan d'une voix aussi rauque et graveleuse que son apparence. Il pressa le bout de ses doigts sur son cœur et s'inclina légèrement. « J'apporte des messages pour vous. »
« Je sais, » dit Ashlynn, s'efforçant de garder ses traits lisses alors même qu'elle sentait quelque chose d'étrange chez Wolstan, qui allait au-delà de sa peau blanc d'os et de l'expression acariâtre sur son visage, comme s'il la portait au lit chaque jour au lever du soleil.
« Asseyez-vous, mettez-vous à l'aise, » dit Ashlynn en sortant une petite coupe en bois ainsi qu'un couteau aiguisé qu'elle pressa contre le bord de sa paume. « Tu voyages avec le Haut Seigneur Dirar depuis des jours. As-tu mangé ? Seule Nyri peut prendre mon cou, mais le sang d'une sorcière est une chose puissante, et tu as plus que mérité assez pour tenir jusqu'à ce que tu puisses t'arranger ici. »
« Ne le fais pas, » dit Wolstan en fronçant les sourcils en regardant le couteau dans ses mains, prêt à verser son sang pour lui dès leur première rencontre. « Je n'ai aucune intention de goûter au sang d'une sorcière, maintenant ou jamais. »
« Je vois, » dit Ashlynn en fronçant légèrement les sourcils face à sa réponse. « Ce n'est pas une mauvaise chose. Cela ne me donne aucun contrôle sur toi ni rien de ce genre, » dit-elle en rangeant le couteau et en écartant la coupe. « Tu as servi Nyri si longtemps, si loin de tous les autres, tu l'as plus que mérité. Si tu changes d'avis... »
« Je ne le ferai pas, » dit Wolstan brutalement. « J'ai entendu ce que ton sang peut faire de la bouche de Maîtresse Nyrielle. Elle m'a promis, quand elle m'a faite, que je n'aurais plus à ressentir, » dit-il en serrant sa main en un poing. « Mon cœur est obstiné. Il refuse de mourir vite ou en silence. Il me tourmente encore, » dit-il, fermant les yeux un instant et serrant fortement les lèvres avant de parler à nouveau.
« Il est plus faible maintenant, juste comme Maîtresse Nyrielle l'avait dit, » dit-il en ouvrant les yeux et en soutenant son regard avec une intense détermination. « Ne m'enlève pas le cadeau qu'elle m'a fait. »
« Je vois, » dit Ashlynn en acquiesçant par acceptation. Elle ne comprenait pas, même avec tout ce qu'elle avait perdu et tout ce qu'elle avait souffert. Elle pouvait s'identifier, du moins en partie, au désir d'effacer la douleur, mais pas au prix d'abandonner l'amour, la joie et tous le reste de ses sentiments.
Nyrielle se délectait du réveil de son cœur et de l'amour qu'elle y trouvait, non seulement pour Ashlynn, mais aussi pour ses progénitures. Elle avait répandu ce cadeau à toutes et les observait avec empressement alors qu'Ignatious et Zedya trouvaient des amants à leur tour, entamant des relations qui auraient été incompréhensibles auparavant. Ashlynn pensait que toutes les progénitures de Nyrielle seraient pareilles.
Wolstan, semblait-il, avait un avis différent sur le fardeau du temps qui rongeait la capacité d'un vampire à ressentir. Tandis que Nyrielle et la plupart de ses progénitures pleuraient ce qu'elles avaient perdu, il semblait que Wolstan prenne la mort de son cœur comme une bénédiction.
« Tu as dit que tu avais des messages pour moi ? » dit Ashlynn, revenant aux choses pratiques. « De la part du Haut Seigneur Dirar ? »
« Lui aussi, » dit Wolstan, sans daigner prendre le siège qu'Ashlynn lui offrait. « Il était obstiné, mais il fera ce que tu as demandé. Seuls cent de ses gens approcheront la ville demain, et ils arriveront dans l'heure qui précède le coucher du soleil pour s'annoncer. »
« Maîtresse Nyrielle lui a rendu visite ce soir, » ajouta Wolstan. « Il avait besoin d'être convaincu. Elle l'a convaincu. Il ne causera pas trop de problèmes, mais il exigera des comptes à Tybal Aleese avant de discuter de l'avenir. »
« Nous nous y attendions, » dit Ashlynn avec un soupir. « Sais-tu ce qu'il veut de Tybal ? »
« L'honneur et la honte, » dit Wolstan, comme s'il s'agissait de choses qu'on pouvait aisément donner. « Depuis des années, il a avalé sa fierté et contenu ses actions contre les Aleese. Il pense qu'ils le méprisent, lui et ses hommes. Il veut leur donner une leçon, et il veut que la Marche soit témoin de sa véritable force. »
« Ah, » fit Ashlynn en hochant la tête, comprenant. « Tybal est trop vieux pour combattre un Haut Seigneur. Dirar ne gagnera aucun honneur en intimidant un vieillard, » dit-elle avant de regretter instantanément son choix de mots. « Je suis désolée, » dit-elle vivement. « Je n'ai pas voulu dire... »
« C'est bon, » dit Wolstan avec une légère hausse d'épaules. « Je suis vieux. Presque deux fois l'âge de Tybal, et j'étais plus âgé que lui quand je suis mort. Je sais ce que c'était que d'avoir son âge, et tu n'as pas tort ; il ne menacerait jamais un Haut Seigneur comme Dirar. »
« Dirar démontrera sa puissance quand il entrera dans la ville, » dit Wolstan. « Mais il veut quand même une victoire. Il enverra sa Garde de Pierre combattre contre les chevaliers de Tybal. S'ils gagnent, il fera connaître ses exigences à Tybal. S'il perd, il acceptera des exigences raisonnables en retour. Il ne s'attend pas à perdre, » ajouta Wolstan. « Face à la Garde de Pierre, Tybal ne devrait pas s'attendre à gagner. »
« Je vois, » dit Ashlynn, considérant soigneusement comment la demande de Dirar serait reçue par le trio de seigneurs qui s'étaient approchés d'elle la veille pour s'unir et défendre Aleese.
Elle voulait récompenser leur conviction à rester ensemble ; c'était le genre de chose dont leur nouvel empire aurait besoin dans les jours à venir. En même temps, si elle mettait Erling Fayle sur le terrain contre les hommes de Dirar, cela exposerait Fayle et tout ce qu'il possédait aux exigences de Dirar, ce qui pourrait être un prix que le jeune seigneur ne pourrait pas payer.
« J'en discuterai avec Nyri quand elle arrivera, » conclut Ashlynn. « Je veux accueillir Dirar à la table des négociations, mais il y a des limites. »
« Il comprendra, et il acceptera des limites raisonnables, » dit Wolstan tandis qu'un fantôme de sourire apparaissait sur ses lèvres pour la première fois depuis son arrivée. « Maîtresse Nyrielle lui a déjà donné une leçon sur ses limites ce soir. Il ne les franchira plus, » dit-il avec assurance.
« C'est bon à entendre, » dit Ashlynn en poussant un soupir de soulagement. Avec tant de choses qu'elle avait pris personnellement en charge ces derniers jours, c'était bon de pouvoir compter sur Nyri pour ce genre de choses. Les possibilités semblaient toujours infinies quand elles travaillaient ensemble, mais plus elles restaient séparées, plus elle sentait le poids de ses responsabilités peser sur elle.
Ce serait bon d'affronter les défis à venir ensemble à nouveau.
« J'ai un autre message, » dit Wolstan en fouillant dans une poche et en en sortant un petit bouton d'argent. « Un message de ton père... »