La nuit était froide et sans lune, et de gros flocons duveteux dansaient dans les airs au-dessus de la Cité de Lothian, la recouvrant d'un manteau frais de poudre blanche qui craquait sous les pas.
Dans le jardin est du Manoir Lothian, Ashlynn était assise sous l'abri d'un gazebo, sirotant du thé chaud tout en traitant les rapports du jour. Plusieurs braseros brûlaient autour d'elle, créant une poche de chaleur fragile qui repoussait le froid de l'hiver, mais des rumeurs avaient déjà commencé à circuler dans le Manoir Lothian sur la raison pour laquelle Ashlynn passait tant de temps dehors dans le froid au lieu de travailler depuis le bureau du Marquis ou tout autre bureau du vaste manoir.
Certaines rumeurs prétendtaient que seul le froid glacial de l'hiver pouvait apaiser la rage et la soif de sang dans son cœur. D'autres disaient qu'elle pleurait l'époux qu'elle avait tué et que souffrir dans la neige était une forme de pénitence auto-imposée. Aucune de ces rumeurs n'approchait la vérité.
La Cité de Lothian abritait plus de cinquante mille âmes, serrées derrière ses murailles. Les collines environnantes avaient été dépouillées de tous leurs arbres, à l'exception de quelques bosquets isolés, depuis bien longtemps, et la véritable forêt la plus proche était la réserve de chasse des Lothian, à une demi-journée de cheval.
Ashlynn ne l'avait pas réalisé d'abord, mais au fil des jours, elle se surprit à regretter les forêts luxuriantes de la Vallée des Brumes ou la sauvagerie des futaies de cyprès de la Ronce. Même la Cité du Haut-Marais, avec ses grands parcs publics et son réseau ouvert et étendu de canaux, ne lui avait pas paru aussi isolante et oppressante que la cité-forteresse que les Lothian avaient construite le long de la Rivière Luath.
Les jardins du Manoir Lothian lui offraient du moins un mince répit. Les arbres d'ornement étaient en dormance, endormis sous une légère couche de neige en attendant le dégel du printemps, mais au moins pouvait-elle sentir le flux de la vie autour d'elle ici. Cela rendait plus supportable le poids des soucis qui s'accumulaient, les uns sur les autres, alors qu'elle se préparait à l'arrivée du Haut Seigneur Dirar et de sa bien-aimée Nyrielle.
Ashlynn avait besoin de ce réconfort alors qu'elle triait la pile de rapports qu'Isabell avait jugés assez importants pour exiger son attention.
Des messagers avaient commencé à arriver des baronniées, apportant des liasses de registres et de comptes sur tout, des récoltes à la dîme. Le pauvre Hugo s'était enfermé dans le bureau qu'il avait autrefois utilisé comme Intendant d'Owain pour tout passer au peigne fin, recoupant une grande partie avec les archives de la Marche à la recherche de divergences.
Ashlynn avait été stupéfaite quand Hugo lui avait dit combien Ian Hanrahan avait détourné sur le haut de sa dîme, et comment il avait dépensé cet excédent de richesse au fil des ans. Hugo était convaincu que d'autres barons s'étaient livrés à une « comptabilité créative » similaire, et il était déterminé à le mettre au jour avant que qui que ce soit n'ait l'idée qu'on pouvait s'en tirer avec le « business as usual » maintenant que la Marche était dirigée par une jeune femme.
Ashlynn se souciait moins des registres que Hugo. Marcel, en tant qu'homme responsable d'au moins la moitié de la contrebande qui avait lieu dans la Marche de Lothian, et le maître d'œuvre derrière nombre des « bandits » qui s'en prenaient aux marchands lothian, avait déjà une bonne idée des barons qui trempaient dans des affaires vraiment sombres et de ceux qui peinaient simplement à gérer leurs domaines face aux nombreux défis de la frontière.
Ashlynn avait réclamé les registres pour donner aux barons l'occasion de faire table rase et de prouver leur caractère, non parce qu'elle avait besoin de preuves. Pourtant, Hugo faisait un effort considérable en son nom parce qu'il jugeait cela important, et Ashlynn n'allait pas étouffer cet élan.
S'il devait un jour devenir le genre d'homme capable de réussir les épreuves pour devenir sorcier, il aurait besoin de la force qui vient de prendre ses propres décisions, pour le meilleur ou pour le pire. Il aurait aussi besoin de la confiance qui naît de l'accumulation de succès et de l'apprentissage de ses échecs. Si elle devançait ses efforts, il n'acquerrait ni l'un ni l'autre.
« Une fois que nous aurons redessiné les frontières et redéfini leurs rôles, cela devrait devenir plus facile », se dit Ashlynn en mettant de côté les rapports de Hugo.
Les jours où un baron pouvait exercer son pouvoir avec peu de surveillance ou de reddition de comptes toucheraient bientôt à leur fin, qu'ils le veuillent ou non. S'ils s'obstinaient à s'accrocher aux vieilles méthodes, ils se retrouveraient vite distancés par leurs pairs capables d'embrasser le changement et les opportunités qui s'offriraient à ceux assez audacieux pour les saisir.
Certaines personnes, en revanche, n'auraient pas leur place dans le monde qu'elles étaient en train de bâtir, et il semblait que Valeri Leufroy en faisait partie.
Deux jours de recherches, tant dans le manoir que dans la Cité de Lothian, n'avaient révélé aucune trace du baron disparu. Ni sa femme ni son fils ne semblaient avoir la moindre idée de l'endroit où il était allé ni de la façon dont il avait pu s'échapper du manoir, et la seule piste qu'ils avaient découverte était un membre du personnel de cuisine qui affirmait avoir vu Valeri inspecter les entrepôts et les charrettes qui apportaient les vivres frais du marché.
Valeri n'avait jamais frappé Ashlynn comme le genre d'homme capable de se faire assez petit pour se cacher en domestique dans l'espoir de filer quand on enverrait les charrettes chercher les ingrédients pour le festin à venir, mais elle ne pouvait ignorer la possibilité, si bien que chaque charrette entrant et sortant du manoir depuis la veille était escortée par l'un des chevaliers de Loghlan Dunn. Ce n'était pas une solution parfaite, mais avec tout le reste qu'elle avait à accomplir, c'était le maximum qu'elle pouvait faire.
Les préparatifs en ville étaient presque terminés. Grâce aux efforts de Dame Mairwen et des jeunes dames de la cour, la ville attendait avec impatience l'arrivée d'un mystérieux « grand seigneur ». Ashlynn avait ordonné que les rues soient dégagées de la porte sud jusqu'au Manoir Lothian, et Isabell avait supervisé la construction de barricades temporaires pour bloquer les rues latérales le long du parcours que les Éldritchs emprunteraient pour se rendre au manoir.
Ce soir, Ignatious et le Grand Prêtre Aubin tiendraient une « veille de minuit » spéciale au Grand Temple dans l'espoir d'y enfermer le plus possible des zélotes fidèles de la ville avant l'arrivée de Nyrielle et Dirar. Ashlynn irait les adresser le matin, expliquant ce qui allait se passer avant de faire son annonce à toute la ville.
Il y aurait tout de même panique et chaos. Il y avait trop de gens entassés dans la ville, et les tensions étaient trop vives depuis trop longtemps pour échapper à quelque réaction que ce soit. Mais elle devait quand même tout tenter pour prévenir le plus de mal possible.
Prenant une feuille de parchemin et une plume, Ashlynn commença à rédiger de nouvelles instructions pour Loghlan Dunn, qui avait repris les fonctions de shérif pendant qu'ils préparaient l'arrivée du lendemain.
Il y avait, dans chaque communauté, des gens capables de rallier les autres par des paroles passionnées ou qui avaient accumulé tant de confiance auprès de leurs voisins qu'ils pouvaient aisément influencer l'opinion de larges pans de la ville. Si elle pouvait inviter le plus grand nombre possible de ces personnes à la rejoindre au sommet des remparts pour assister à l'arrivée de leurs invités...
Avant qu'elle n'ait fini de coucher sa pensée sur le papier, cependant, elle fut interrompue par un faible battement d'ailes et un soudain froid dans l'air qui n'avait rien à voir avec l'hiver.
« Wolstan », dit Ashlynn en souriant tandis qu'un corbeau se posait sur le siège en face d'elle, de l'autre côté de la table. « J'ai hâte de te rencontrer... »