« J'apporte un cadeau, une offre et quelques petites demandes pour votre frère », dit Marcel, regardant droit sur Dylan et tendant le premier rouleau, scellé d'un blob de cire bleu foncé qui ne portait pas de sceau.
« Voici le cadeau de votre nièce », expliqua Marcel pendant que Dylan prenait le rouleau et brisait le sceau. « C'est une copie de la confession du baron Serle Otker, du moins les passages pertinents. Elle détaille les seigneurs et chevaliers parmi vos vassaux qui ont conspiré avec lui pour trafiquer des femmes, assassiner des enfants, faire passer des marchandises en contrebande par le canyon, et bien plus encore. »
« Comment, comment avez-vous obtenu cela ? » demanda Dylan. Ses sourcils montaient de plus en plus haut à chaque nom qu'il découvrait sur la liste, même si son estomac s'enfonçait de plus en plus bas.
« Dame Ashlynn a interrogé le baron Serle en personne », dit Marcel. « Je vois cet air, Votre Majesté », ajouta-t-il en voyant le froncement de Maela s'assombrir. « Elle n'est pas une Inquisitrice ; elle ne l'a pas torturé. Elle n'en a pas eu besoin. Elle l'a simplement convaincu qu'elle connaissait déjà le pire de ses secrets et lui a donné l'opportunité d'échapper à la hache du bourreau en lui disant ce qu'elle ne savait pas encore. »
« L'aurait-elle vraiment tué ? » demanda Hedra, son visage presque aussi pâle que celui de sa fille. « Elle bluffait, n'est-ce pas ? Elle était toujours si gentille... »
« La gentillesse envers vos ennemis est de la cruauté envers vous-même », dit Marcel en secouant légèrement la tête. « Elle a tué Owain de ses propres mains, et exécuté l'abbé Recared avec une Lame de Flamme Sacrée pour sa part dans ce qui est arrivé à Jocelynn, ainsi que pour le reste de ses crimes. Ce n'étaient pas les premières vies qu'elle a prises, et ce ne seront pas les dernières. »
« Je, je vois... » dit Hedra, avalant difficilement alors qu'elle essayait d'imaginer la douce jeune fille studieuse qu'elle avait connue maniant une Lame de Flamme Sacrée pour rendre la justice... « Attendez ! Vous avez dit qu'elle a utilisé une Lame de Flamme Sacrée ? » demanda Hedra alors que son cœur commençait à battre la chamade dans sa poitrine. « Mais, mais si elle est une sorcière, cela, cela ne devrait pas être possible ! »
« Elle a l'habitude de faire l'impossible », dit Marcel en haussant les épaules. « À ce stade, j'essaie de ne pas trop m'interroger. Si elle dit qu'elle peut faire une chose, elle le peut probablement, et si elle dit qu'elle va essayer, elle réussira probablement. »
« On s'éloigne du sujet », dit Dylan, essayant de reprendre le contrôle d'une conversation que Marcel semblait déterminé à saupoudrer de révélations explosives et choquantes. S'il le faisait pour les déstabiliser, il faisait un travail exceptionnel. S'il avait d'autres motivations...
Dylan ne pouvait pas imaginer lesquelles, mais il doutait que l'homme soit simplement un agent du chaos. Il était bien trop composé et délibéré dans ce qu'il disait et la façon de le dire pour que ses commentaires « en passant » soient de simples utterances anodines.
« Vous avez dit "un cadeau", "une offre" et quelques "petites demandes" », dit Dylan. « J'ai reçu le cadeau et je vous en suis reconnaissant », dit-il, grimçant légèrement en posant le rouleau de côté. « Qu'avez-vous d'autre pour moi ? »
« La première demande est simple », dit Marcel, s'appuyant nonchalamment sur sa chaise. « Dame Ashlynn apprécierait que vous fassiez usage des informations de cette confession pour "faire le ménage" avant qu'une n'arrive à votre porte. Quoi qu'il arrive ensuite, si vous ne pouvez pas faire confiance aux hommes dans votre salle de conseil, vous êtes condamné à trébucher et à tomber. »
« Cela va sans dire », dit Dylan alors que son expression s'assombrissait. L'un des noms sur cette liste appartenait à un homme à qui il aurait confié la sécurité de Maela. Maintenant, il ne savait plus quoi penser.
Il ne pouvait pas écarter la possibilité que Serle Otker lance de la boue et que les accusations soient sans fondement. Il était même possible que Marcel, ou peut-être même Ashlynn, veuille le séparer de ses serviteurs les plus loyaux pour qu'il accepte leurs propres agents dans son conseil à la place. Il ne déterminerait pas la culpabilité ou l'innocence d'un homme sur la base de mots sur un parchemin, mais il trouverait certainement un moyen d'exposer la vérité.
« Vient ensuite une offre », dit Marcel, se tournant vers Hedra et Micheline. « Vous allez vous trouver dans une position très précaire, Lord Dylan. Vous savez que le temps presse. Je dois agir vite pour faire passer Sa Majesté la frontière avant que vous ne soyez forcé de la fermer, mais je peux emmener votre femme et votre fille avec moi. Elles seront plus en sécurité sous la protection d'Ashlynn que sous la vôtre, du moins pour l'instant. »
« Elles seront aussi des otages si je ne coopère pas à vos plans », dit Dylan en secouant la tête. « J'apprécie l'offre, mais non. Ma famille reste ici. »
« Dylan », dit Hedra, tendant la main et prenant la sienne dans la sienne. « Je sais que vous ferez tout en votre pouvoir pour nous protéger, mais si vous devez aller à Keating pour rencontrer le duc Argidir, qui veillera sur nous ? Vous aurez besoin de vos meilleurs gardes avec vous, mais si l'Inquisition vient pour nous ici, qui nous défendra ? »
« Mère Koulma le fera », proposa Maela. « Le couvent a abrité des femmes dans le besoin pendant des siècles. Je peux écrire une lettre pour lui expliquer votre situation, et elle pourra vous garder en sécurité dans le couvent... »
« Absolument pas », trancha Dylan. « Je sais que vous y avez trouvé du réconfort, Maela, mais je ne peux pas leur faire confiance. Pas quand ils ne m'ont même pas laissé vous rendre visite quand nous croyions tous qu'Ashlynn était morte. Si je les remets à l'Église, même si Mère Koulma est la réincarnation d'une sainte, il y aura d'autres dans l'Église, des gens au-dessus d'elle, qui les prendront comme otages... Non, elles restent avec moi. »
« Père », dit Micheline, paraissant plus posée maintenant que le sujet s'était éloigné des détails sanglants de ce que l'Inquisition avait fait à sa cousine. « Je ne crois pas que l'offre de ma cousine Ashlynn soit simple. Elle veut plus que notre seule sécurité. »
« Je, je ne sais pas si elle nous prendrait comme otages ou pas », dit-elle, sa voix devenant incertaine alors qu'elle se rappelait qu'Ashlynn avait changé depuis leur dernière rencontre. Elle avait endossé les fardeaux d'une souveraine, et elle savait très bien depuis son temps à l'académie que les souverains prenaient souvent des décisions qu'elles détestaient parce qu'elles étaient l'option « la moins horrible » parmi plusieurs alternatives inacceptables.
« Monsieur Marcel, vous semblez bien connaître ma cousine », dit-elle poliment. « Pourquoi d'autre voudrait-elle que nous venions la voir maintenant ? »
« L'intelligence court certainement dans la famille, n'est-ce pas ? » répondit Marcel avec un sourire. « Elle veut que vous veniez pour que vous puissiez apprendre ce qui se passe dans notre nouvelle nation et en parler aux autres », dit Marcel.
« C'est la dernière "petite demande" », dit Marcel, faisant glisser un rouleau d'apparence officielle scellé non seulement de cire verte mais aussi de rubans de soie bleu minuit et vert émeraude. « Au lieu d'attendre que le duc à Keating vous convoque, partez dès que vous le pouvez et portez un message d'Ashlynn au duc Argidir. »
« Dans trois mois, elle propose de le rencontrer en personne », dit Marcel, jetant un coup d'œil à Micheline. « Elle veut négocier une trêve avec Keating. À ce moment-là, si vous pouvez parler de la vérité sur notre nation, cela pourrait aider à apaiser les choses », dit Marcel.
« Et cela devient encore plus vrai quand viendra le temps de négocier avec le Royaume de Gaal... »