« Alors, dites-moi, Lord Dylan, que pensez-vous qu'il se passera quand les armées de deux "seigneurs démons" arriveront en Lothian pour discuter de la fondation d'une nouvelle nation ? »
Dylan resta plusieurs instants assis dans le silence sans répondre à la question du jeune homme, mais tandis que son corps demeurait immobile, son esprit s'emballait.
Lorsque la Cour royale se réunissait, seuls les fous ou ceux qui feignaient de l'être parlaient vite ou disaient la première chose qui leur venait à l'esprit. Pour l'instant, son propre esprit était bien trop agité pour répondre à une question comme celle que Marcel venait de poser, mais c'était indubitablement la plus importante à laquelle répondre.
Trois points lui apparurent comme les plus essentiels. Ashlynn était une sorcière qui avait conquis la Marche de Lothian. Le fait que son mari ait tenté de l'assassiner n'avait aucune importance. L'Église ne ferait que l'applaudir pour avoir essayé de tuer une sorcière et, dans quelques mois, on pourrait bien trouver le nom d'Owain gravé sur un mur des Saints Martyrs à la Cité Sainte...
Que Owain mérite ou non une telle place, sa valeur en tant que martyr mort pourrait bien être la seule chose capable d'éclipser sa valeur comme pourfendeur de démons vivant.
Le second point important était que, pour la première fois dans l'histoire du Royaume de Gaal, ce dernier avait perdu un territoire conquis. Pendant cent ans, les duchés et le cœur du royaume avaient connu une paix et une prospérité relatives tandis que la frontière livrait une série interminable de batailles et de petites guerres que personne ne s'attendait à voir gagner.
Tant que les combats restaient confinés aux marches, et que les marches continuaient de verser leurs lourdes dîmes à la Couronne, les ducs du Conseil Dirigeant ne se souciaient guère de ce qui se passait dans les terres au-delà de leurs propres frontières.
Tout cela allait changer maintenant que le Duché de Keating, et par extension le Comté de DuCoumont, se retrouvaient sur la frontière d'un empire démoniaque agressif et expansionniste. Nul ne pouvait rester insouciant face à une telle menace.
Enfin, et c'était ce qui lui importait le plus, il était pris en plein milieu du chaos. Ashlynn était une sorcière, et d'après ce que disait Marcel, la dirigeante de cette nouvelle nation. Elle était aussi sa nièce. S'il affirmait n'en rien savoir, peu le croiraient... S'il restait loyal à son duc et à son roi, on lui demanderait de prouver sa loyauté et le prix à payer pour satisfaire ces exigences laisserait tout de même son comté dévasté et ruiné... Il pourrait se montrer un chien fidèle, mais on l'épuiserait à la tâche bien avant que cessent les demandes de "gestes" en hommes et en matériel.
Ou bien il pouvait prendre le parti de sa nièce et exposer son comté aux ravages de la guerre comme position avancée dans un conflit que son comté ne survivrait jamais. Pas avec les Trevarthen au nord de lui et le reste de Keating au sud.
Dans un cas comme dans l'autre, DuCoumont lui semblait condamné, et bientôt le monde entier le saurait.
« Vous avez dit que ma nièce avait étouffé la nouvelle pour l'instant », dit Dylan lorsqu'il eut enfin rassemblé ses pensées. « Mais vous avez raison : elle ne pourra pas empêcher l'information de se propager éternellement. Une fois que des armées démoniaques seront aux portes de la Cité de Lothian, chaque seigneur ayant des espions dans la ville videra ses colombiers pour avertir ses maîtres. »
« La Couronne en sera informée dans une semaine, deux au maximum », dit Dylan en tambourinant des doigts sur le plateau de bois poli de la table. « Le Marquis Crew l'apprendra plus vite, et le Duc Keating aussi. L'Église pourrait être au courant encore plus rapidement », ajouta-t-il en se tournant vers sa sœur.
« Dans quelques jours, je recevrai l'ordre de sceller le Canyon d'Otker, bloquant tout voyage vers ou depuis la Marche de Lothian », conclut Dylan. « C'est pour cela que Monsieur Marcel est pressé. Si vous ne passez pas le canyon avant l'arrivée de l'ordre de fermeture de la frontière, il vous sera peut-être impossible de le franchir. »
« Bien joué, Lord Dylan », dit Marcel en applaudissant doucement de façon théâtrale. « Quoi d'autre ? »
« Je serai convoqué à Keating », dit Dylan, pinçant les lèvres tandis qu'il repassait dans sa tête la suite d'événements qui ne manquerait pas de suivre. « Si j'ai de la chance, ce sera une convocation poliment formulée par le Duc. Si je n'en ai pas, on m'emmènera en chaînes par l'Inquisition. Je suppose que cela dépend de la gravité des nouvelles qui sortiront de Lothian », dit-il en haussant les épaules, impuissant.
« Père ! » s'exclama Micheline, le sang lui quittant le visage. « Ils ne peuvent pas vous faire ça. Vous n'avez rien fait de mal ! »
« Tu crois que l'Inquisition se soucie de sa culpabilité ou de son innocence ? » ricana Marcel. « Owain Lothian a empoisonné son père, Bors, avec du "Venin de Démon-Araignée". Dans ses derniers jours de folie, il souffrait du délire que la Princesse Jocelynn était sa défunte épouse. Lorsque le délire se brisa, il l'accusa de sorcellerie et faillit la tuer avec son couteau de table », dit Marcel d'un ton plat.
« Quand Éléonore lui sauva la vie, Bors fit appeler l'Inquisition, accusant toutes deux de sorcellerie, alors qu'elles "n'avaient rien fait de mal" », continua Marcel, plantant son regard dans les yeux tremblants de la jeune dame. « L'Inquisition exécuta le Maître des Cuisines de Bors et son médecin personnel pour avoir conspiré à l'empoisonner, puis on leur coupa la langue et on força Jocelynn à les manger dans une tentative de la forcer à "confesser" ses crimes. »
« Elle et Éléonore furent torturées dans des cachots glacés pendant des jours jusqu'à ce qu'Éléonore consume ce qui restait de sa vie pour un dernier miracle afin de sauver ta cousine, Jocelynn », dit Marcel. « Et ils nous appellent "démons" », ajouta-t-il avec un rire amer. « Ne pense pas un seul instant que l'"innocence" te protégera de l'Inquisition, votre Seigneurie. Plus tu protestes de ton innocence, plus ils seront convaincus de ta culpabilité. »
« Je crois que je vais être malade », dit Micheline. Plus Marcel parlait, plus la pièce lui semblait chaude, et son teint avait pris une teinte verdâtre distincte. L'odeur de la chaude soupe de châtaignes devant elle ne semblait soudain plus du tout réconfortante, et la vue de petits morceaux de viande dans le ragoût du soir était impossible à supporter alors qu'elle imaginait qu'on lui servait les langues d'autres personnes.
« Vous avez fait votre point, Monsieur Marcel », dit Maela sèchement. « Je pense que c'en est assez pour ce soir. »
« Presque, Votre Majesté », dit Marcel en plongeant la main dans une petite sacoche noire pour en sortir un rouleau de parchemins. « Il me reste juste quelques derniers dossiers à boucler avant que nous partions... »