Maela fit de son mieux pour que son explication reste simple, mais chaque réponse qu'elle apportait en suscitait deux autres, jusqu'à ce qu'elle se retrouve revenue au point de départ, à expliquer la marque d'Ashlynn et leur décision de la cacher loin de l'Église.
« Vous savez tous comme, comme c'a été dur pour moi, » dit Maela. « Après tant de luttes, quand Ashlynn est enfin née, nous avons cru à un miracle. Et Rhys... Je crois qu'il a failli en perdre la raison à chercher un moyen de la protéger de ce qu'elle allait devenir. »
« Il y a... des choses étranges dans les îles Blackwell, » expliqua Maela. « Des choses plus vieilles que Gaal. Mythes, superstitions... Des choses que l'Église qualifierait d'hérétiques si elle les connaissait vraiment. Rhys a toujours dit que c'est simplement comme les choses sont, mais après la naissance d'Ashlynn, il était comme un homme possédé. »
« J'ai eu du mal à l'accepter au début, » admit Maela. « Il disparaissait pendant des jours, puis rentrait avec quelque vieux parchemin ou livre ancien, mais il était catégorique : si nous remettions notre Ashlynn à l'Église, nous ne la reverrions jamais et... je ne crois pas qu'il ait eu tort. »
« Vous l'avez donc cachée pendant vingt ans, » dit Dylan en tambourinant distraitement sur la table tout en étudiant l'expression de sa jeune sœur. « Et sa marque n'est devenue un problème que lorsqu'elle a épousé Owain ? »
« Mmm, » fit Maela avec un soupir. « Je crois qu'on s'était tous un peu trop habitués à son secret. Elle n'était pas une sorcière... C'était notre Ashlynn. Gentille, patiente et bien trop solitaire. Owain était charmant et beau, même s'il était un peu... brutal, » dit Maela en serrant fort les mains en se remémorant les signes qu'elle avait pris pour de la « rudesse frontalière » au lieu de voir ce qu'ils étaient vraiment.
« Je voulais qu'elle ait une chance de trouver le genre de bonheur que j'ai trouvé avec Rhys, » dit Maela. « Je n'ai jamais imaginé qu'il tenterait de la tuer à cause de la marque. »
« Pourquoi l'auriez-vous imaginé ? » dit Hedra légèrement en essuyant ses larmes. « Vous l'avez vu grandir pendant vingt ans. Vous savez qu'elle n'était pas méchante. Chaque fois qu'on rendait visite, elle était si excitée qu'on vienne. Elle parlait pendant des heures de ses livres, de son jardin, de ses précepteurs... »
« Savez-vous, » ajouta Hedra en jetant un coup d'œil à Micheline. « C'est Ashlynn qui m'a convaincue que Micheline pourrait s'épanouir à l'Académie Royale. J'étais nerveuse parce que la plupart des étudiants là-bas ont grandi avec les meilleurs précepteurs de Gaalen et certains se préparent pendant des ans avant même de mettre les pieds sur le campus. Je ne pensais pas que Micheline pourrait suivre. »
« Maman ! » s'exclama Micheline, le visage devenant d'un rose vif.
« C'est vrai, » dit Hedra. « Mais en voyant tout ce qu'Ashlynn a accompli sans jamais mettre les pieds dans une académie, j'ai changé d'avis. Et regarde, Micheline, tu t'en es si bien sortie à l'académie. Ton pauvre père et moi sommes submergés de propositions de seigneurs qui pensent que tu aideras leurs fils à devenir de meilleurs dirigeants. »
« Et de seigneurs qui comprennent que tu as l'oreille du Prince Héritier, » ajouta Dylan. « Trier les chercheurs de statut des alliances dignes d'intérêt prendra du temps et des efforts, mais... » sa voix s'éteignit et son expression s'assombrit.
« J'allais dire que je refuse de te laisser tomber dans un mariage avec un homme comme Owain, peu importe à quel point c'est avantageux pour notre famille, » dit Dylan en reportant son attention sur sa petite sœur. « Mais si elle est la cousine d'une sorcière, j'imagine que ses perspectives de mariage ne seront pas très bonnes, n'est-ce pas ? »
« Je suis désolée, Dylan, Micheline, » commença Maela avant que Marcel ne l'interrompe.
« Qui peut le dire ? » dit Marcel avec un sourire charmant et une lueur dans les yeux. « Vos perspectives de mariage pourraient être meilleures maintenant. L'un des premiers décrets d'Ashlynn après avoir conquis la Marche de Lothian a été que les femmes étaient libres d'épouser qui elles voulaient et que nul ne pouvait les forcer à un mariage qu'elles ne désiraient pas. Vous pourriez épouser un garçon de cuisine si vous trouviez le grand amour, » dit-il.
« Un garçon de cuisine ? » dit Micheline, clignant plusieurs fois des yeux, surprise par l'étrange homme aux cheveux sombres que Maela avait amené à dîner. « Vous, vous pensez que je pourrais trouver le grand amour avec un garçon de cuisine ? »
« Je connais un garçon de cuisine tout à fait exceptionnel, » dit Marcel en écartant les mains et haussant les épaules. « Une servante de chambre tout aussi exceptionnelle, d'ailleurs, si vous préférez les femmes. »
« Monsieur Marcel ! » dit Maela sèchement en tapant sur la table et lui lançant un regard d'avertissement.
« C'est vrai, Votre Majesté, » dit Marcel doucement. « Vous les rencontrerez bientôt. La dame de compagnie d'Ashlynn n'était guère plus qu'une servante de chambre il y a un an, mais elle a battu Loman Lothian à la bataille de Hanrahan. Sir Ollie était un garçon de cuisine quand Ashlynn l'a rencontré, mais il a sauvé des centaines de vies cette dernière année et plus d'une douzaine de seigneurs et dames quand Owain a retourné le pouvoir du trône des Lothian contre ses propres vassaux. »
« Des gens extraordinaires peuvent se trouver dans les endroits les plus ordinaires, » conclut Marcel. « Et votre fille a un don pour les dénicher. »
Un instant, la table resta silencieuse le temps de digérer les paroles de Marcel, mais il ne fallut pas longtemps à Dylan pour extraire les éléments les plus troublants des nouvelles que l'étrange jeune homme avait mentionnées si distraitement.
« Excusez-moi, mais avez-vous dit qu'Ashlynn avait conquis la Marche de Lothian ? » dit Dylan. « Il y a eu une bataille à Hanrahan, et Loman Lothian a été battu par la dame de compagnie d'Ashlynn ? Une autre sorcière ? »
« Maela, » dit Dylan en se tournant vers sa jeune sœur. « Qu'est-ce qui s'est passé en Lothian ? »
« J'y venais, » dit Maela en fusillant Marcel du regard. « Vous poussez. Encore. »
« Le temps, Votre Majesté, » répondit Marcel platement. « Nous devons partir bientôt. Je sais que vous chérissez votre famille autant que votre fille, mais la compréhension viendra plus tard. Pour l'instant, nous devons régler les affaires avec votre frère et partir. »
« Il faudra des jours pour atteindre Lothian, même si nous prenons un navire rapide jusqu'au Canyon d'Otker, et un autre de l'autre côté, » objecta Maela. « Vous pouvez m'accorder quelques heures avec un frère que je n'ai pas vu depuis des mois et que je ne reverrai pas avant des mois encore. Et ne croyez pas que je n'aurai pas un mot à dire à Ashlynn sur votre comportement ce soir, » ajouta-t-elle sèchement, espérant que la menace suffirait à faire reculer le vampire.
« Vous allez me mener tout aussi dur qu'elle, » dit Marcel en levant les mains dans un fouillis de dentelle. « Je trouverai un moyen de rattraper le temps, Votre Majesté, mais souvenez-vous que j'ai encore mes propres affaires à conclure avec votre frère avant de partir, et le temps est la marchandise la plus difficile à acheter. »
« Pourquoi une telle hâte ? » exigea Maela. « Vous n'avez toujours pas expliqué pourquoi nous devons partir si vite. »
« Tout a ses limites, même pour les sorcières, Votre Majesté, » dit Marcel simplement. « Quand Ashlynn a pris le contrôle du Manoir de Lothian la nuit de Midwinter, elle a pris les seigneurs de la Marche de Lothian en otage et empêché les messages de quitter la ville. »
« Tant que tous les gens d'importance étaient piégés au Manoir de Lothian, elle a pu empêcher les nouvelles de ce qui s'était passé cette nuit de se répandre, » dit Marcel. « Mais bientôt, les armées de la Vallée des Brumes et de la Steppe Méridionale arriveront à Lothian avec Dame Nyrielle et le Haut Seigneur Dirar... ceux que vos gens appellent la Dame Démone de la Vallée et le Seigneur-Cheval, » ajouta-t-il avec un regard acide sur les titres que les humains avaient collés à la femme qui l'avait transformé en vampire et à l'un de leurs plus fermes alliés.
« Dites-moi, Seigneur Dylan, » dit Marcel en se tournant vers le comte de DuCoumont. « Selon vous, qu'arrivera-t-il quand les armées de deux "seigneurs démons" arriveront à Lothian pour discuter de la fondation d'une nouvelle nation ? »