Micheline fit de son mieux pour se retenir lorsque sa tante Maela entra dans le petit salon privé où elle et sa mère s'étaient installées pour leur dîner de retrouvailles surprise. Elle n'avait vu Maela qu'une seule fois depuis son retour de l'Académie Royale l'été précédent, et à l'époque, sa tante semblait distante et distraite, comme si elle avait perdu son sens de l'orientation depuis que ses enfants avaient quitté la maison.
Maintenant, après des mois d'impossibilité de rendre visite à sa tante préférée, elle pouvait enfin la revoir... Seulement, cela arrivait quelques jours à peine après avoir appris la nouvelle de la mort de sa cousine Ashlynn et, dans un coup du sort si cruel qu'il en semblait une blague, Owain Lothian avait l'intention de réclamer sa cousine Jocelynn comme épouse de remplacement.
Micheline n'était pas étrangère aux mariages politiques. Ses parents organisaient des rendez-vous de mise en relation pour elle depuis son retour à la maison. Elle ne s'était jamais fait d'illusions : on ne lui permettrait pas d'épouser par amour, surtout pas quand la personne qui lui plaisait était si hors de portée.
Mais un mariage arrangé entre familles puissantes était une chose... Ce qu'Owain Lothian faisait à ses cousines lui semblait à la fois effronté et avilissant, comme si les sœurs Blackwell étaient des roues de charrette qu'on pouvait échanger dès que l'une heurtait une ornière. Ce n'était pas juste, et si sa tante Maela exprimait la moindre désapprobation, Micheline était prête à lui faire comprendre à quel point elle pensait peu de choses du seigneur Lothian capable d'un tel acte.
Dès qu'elle aperçut Maela, cependant, avec ses yeux rougis et ses joues marqués par les larmes, ses pensées de réconfort silencieux furent instantanément remplacées par un désir bien plus vif de faire ressentir son désaccord plutôt que de l'entendre. Elle avait encore des amis à l'Académie et son esprit dressait déjà une liste de noms assez puissants et bien placés pour rendre la vie difficile à quiconque avait fait pleurer sa tante Maela.
« Maela, » dit la comtesse Hedra, se précipitant vers sa belle-sœur pour l'étreindre chaleureusement dès qu'elle la vit entrer. « Je suis si désolée pour... pour tout, » dit-elle en caressant tendrement les blonds cheveux pâles de Maela tandis qu'elle l'enlaçait.
« Et je suis heureuse que tu sois revenue. Reste aussi longtemps que tu veux, » ajouta Hedra en serrant une dernière fois Maela contre elle avant de se reculer. « Cet endroit était ton foyer avant d'être le mien, et nous ne te fermerons jamais la porte. »
« Merci, Hedra, » dit Maela, promenant son regard entre son frère et sa belle-sœur avant que ses yeux ne se posent sur sa nièce. « Bonjour Micheline, » dit-elle avec une étrange hésitation dans la voix. « Tu sais, tu ressembles tellement à Jocelynn ces jours-ci que, si tes cheveux étaient plus clairs, on croirait que vous êtes sœurs. »
« Je suis désolée de ne pas avoir été là quand elle est passée, » dit Micheline en jetant un coup d'œil à l'étrange homme qui suivait sa tante comme une ombre drapée de soie et de dentelle. « J'aurais aimé la voir avant qu'elle ne parte pour Lothian, » dit-elle, laissant une ouverture dans la conversation que sa tante pouvait saisir ou non, comme elle le souhaitait.
« Je la reverrai bientôt, » dit Maela en prenant place avec le reste de la famille de son frère à la petite table ronde chargée de plats raffinés pour leur dîner. « Tu pourrais venir avec moi, » ajouta-t-elle un instant plus tard après avoir jeté un regard à l'étrange homme aux cheveux sombres et avoir reçu un hochement de tête approbateur. « Tu y seras en sécurité. Peut-être même plus qu'ici, du moins pour un temps. »
« Maela, » dit Dylan en fronçant les sourcils vers sa sœur. « Peut-être devrions-nous passer au message que ton "ami" Marcel porte avant de commencer le dîner. Nous sommes tous de la famille ici, » ajouta-t-il avec un regard pointé vers la seule personne de la pièce qui ne l'était pas. « Tu peux parler librement. »
« Tu as raison, » dit Maela en hochant la tête pour approuver. « Plus vous saurez... Mais Frère, les choses que je m'apprête à vous dire ne doivent pas quitter cette pièce. Je ne vous ai jamais demandé de garder des secrets aussi graves, mais si vous ne pouvez pas me jurer, vous tous, que vous ne trahirez pas cette confidence... Je partirai maintenant avant de vous mettre en danger. »
« Je le jure, » dit Dylan sans la moindre hésitation. « Micheline, sors de la pièce ; tu n'es pas prête pour ce que cela peut être. »
« Père ! » protesta Micheline. « Je ne suis plus une enfant. Je vais me marier bientôt et... »
« Et c'est pour cela que tu dois partir, » dit Dylan en appuyant un doigt sur la table. « Si c'est un secret qui te mettrait en conflit avec ton futur mari, alors c'est un secret que tu ne devrais pas entendre. »
« Ce n'est pas juste, » rétorqua Micheline. « Tu me caches encore des choses, comme quand je suis partie à l'école. Je veux t'aider, Père. Je l'ai promis. J'ai aidé Inry à intégrer la suite du prince Henri, non ? J'ai été loin de la maison pendant des années, et pourtant, j'ai aidé pour tout ce que tu m'as demandé, » insista-t-elle.
« J'ai gagné le droit à ta confiance, Père, » dit-elle en croisant les bras sur sa poitrine et en décochant un regard noir à son père. « Je reste, à moins que tante Maela ne me demande de partir. »
« Voilà ce que j'obtiens pour t'avoir laissée grandir à l'école, » dit Dylan en secouant la tête et en se tournant vers Hedra pour chercher du soutien. Mais quand son regard croisa celui de sa femme, elle ne fit que secouer la tête, prenant clairement le parti de leur fille.
« Je suis en minorité, » grommela Dylan en attrapant un petit pain moelleux et en le déchirant en morceaux qui tombèrent n'importe comment dans son assiette. Il jeta un bref coup d'œil au mystérieux "Marcel", mais n'y trouva pas plus de soutien. « Très bien, mais si cela devient un problème plus tard, ne dites pas que je ne vous avais pas prévenu, » dit-il, bien décidé à avoir le dernier mot. « Parfois, la connaissance est une malédiction plutôt qu'une bénédiction. »
« Ce sont de bonnes nouvelles, au moins, » dit Maela en volant au secours de Micheline. « Eh bien, ça commence par de bonnes nouvelles. Marcel m'a apporté une lettre d'Ashlynn ; elle et Jocelynn sont toutes les deux vivantes et en bonne santé. »
« Quoi ? » s'exclama Micheline avant de claquer une main sur sa bouche. « Tante Maela, » dit-elle un instant plus tard quand elle eut retrouvé une once de calme. « C'est, c'est une merveilleuse nouvelle ! Mais, mais comment ? »
« Cette partie est plus compliquée, » dit Maela. « Parce que ta cousine Ashlynn est une sorcière... »