Le manoir DuCoumont était une structure massive et étendue, conçue pour accueillir des douzaines de seigneurs venus avec des centaines de chevaliers et leurs suites. Ses domaines comprenaient des jardins soigneusement entretenus, un labyrinthe de haies méticuleusement tracé, des écuries pour les chevaux de guerre et de course, et plus d'une douzaine de dépendances dédiées au personnel de maison et à l'administration du comté.
Pour les gens de DuCoumont, c'était un joyau scintillant de murs en pierre blanchie à la chaux et de tuiles bleu poudré qui représentait la puissance et le prestige de leur seigneur. Pour Maela, c'était la maison où elle avait grandi et qu'elle visitait encore chaque fois qu'elle le pouvait.
Au moment où la voiture la transportant, elle et Marcel, atteignit l'entrée principale du manoir, des pages avaient déjà porté la nouvelle de leur arrivée, et une silhouette familière se tenait là, les attendant.
Dylan DuCoumont était plus âgé que Maela de quelques années, et les décennies passées sur le trône de son comté avaient laissé leur marque dans les rides de soucis sur son front et sa ligne de cheveux qui reculait. Pourtant, il se tenait droit et grand, coupant à peu près la même silhouette que lorsqu'il était un homme plus jeune qui avait conquis le cœur d'innombrables jeunes dames par son habileté dans l'enceinte du duel, et ses courts cheveux sablonneux comme sa moustache pâle étaient aussi soigneusement entretenus que l'élégant pourpoint qu'il portait sous une fourrure jetée à la hâte.
« Maela, » dit Dylan chaleureusement, s'avançant pour l'aider à descendre de la voiture lui-même avant que l'un des laquais proches ne puisse bouger. « Si tu m'avais dit que tu voulais rendre visite, j'aurais envoyé une voiture et une escorte, » dit-il, l'attirant dans une étreinte serrée.
« Bienvenue à la maison, » dit-il, la serrant un peu plus fort avant de se reculer pour l'examiner et de froncer les sourcils face à ce qu'il voyait.
Ses yeux étaient rouges et gonflés par les larmes, et elle se sentait plus maigre qu'il y a des mois lors de sa dernière visite. Ses yeux étaient encore plus hantés qu'auparavant, mais c'était la première fois qu'il la voyait depuis que la nouvelle de la mort d'Ashlynn avait atteint le comté. Qu'elle ait réussi à quitter le couvent pour venir visite relevait déjà du petit miracle.
« Nous allions juste manger, » dit Dylan, lui serrant fermement le haut des bras. « S'il te plaît, dis-moi que tu vas te joindre à nous. Hedra serait ravie de ta compagnie, et Micheline a tant manqué à sa tante. »
« Bien sûr que je me joindrai à vous, » dit Maela alors que de nouvelles larmes menaçaient de déborder de ses yeux. « Mais il vaudrait mieux que nous restions en famille pour l'instant, » dit-elle avec hésitation. « J'ai, j'ai amené un invité, » dit-elle, se reculant et désignant le vampire qui était sorti silencieusement de l'obscurité de la voiture derrière elle.
« Voici Monsieur Marcel et le message qu'il porte n'est pas de ceux que beaucoup devraient entendre, » dit-elle, gardant la voix assez basse pour que les laquais proches peinent à l'entendre.
« Bien sûr, » dit Dylan, fronçant légèrement les sourcils avant de lisser ses traits en un masque de courtoisie accueillante. « Tout invité du tien est le bienvenu à notre table, » dit-il avant d'appeler un laquais pour faire les arrangements nécessaires. Il avait prévu d'accueillir quelques-uns de ses chevaliers et leurs familles ce soir, mais il renonça à l'idée dès qu'il posa les yeux sur le visage de sa petite sœur marqué par les larmes.
Tout ce qui amenait Maela à sa porte en pleurs passait au sommet de sa liste de priorités, et la politique comme la bienséance pouvaient attendre qu'il ait fait tout son possible pour lui redonner le sourire, tout comme quand ils étaient enfants.
« J'ai essayé de te rendre visite quand j'ai appris pour Ashlynn, » dit-il tandis qu'ils marchaient dans les longs et larges couloirs du manoir DuCoumont. « On m'a refoulé par une Confesseure Noyala qui insistait pour que les Novices n'aient pas le droit de recevoir des visiteurs. Elle t'a au moins transmis mon message ? »
« Tu as envoyé un message ? » dit Maela, les sourcils levés par une véritable surprise. « Non, je ne savais pas que tu étais venu. Je suis désolée, » dit-elle doucement. « Tu as dû croire que je t'ignorais... »
« J'étais trop occupé à dresser des plans pour que mes chevaliers capturent le couvent, » dit Dylan avec un rire qui parut un peu forcé. « C'est comme je te l'ai dit, Maela, une fois qu'elles ont enfilé leurs robes, elles cessent de te respecter comme elles le devraient, » dit-il, incapable de laisser passer l'occasion de revenir sur la question de son entrée au couvent maintenant qu'il avait un exemple concret de l'Église cherchant à la contrôler qu'il pouvait lui montrer.
Même si ce n'était que quelque chose d'aussi minime que d'empêcher sa famille de lui rendre visite en son temps de deuil, il espérait que cela suffirait pour qu'elle voie que l'Église privilégiait ses règles et traditions au soin de ses propres gens.
Dylan savait que Rhys Blackwell partageait sa propre vision sombre des pratiques de l'Église. En tant que comtes, ils n'étaient peut-être pas initiés à tous les secrets gardés par le Conseil Dirigeant, mais ils avaient tous deux assez vu pour savoir que l'Église laissait derrière elle une longue traînée d'acolytes brisés chaque fois qu'elle accomplissait l'un de ses « grands miracles » et que les modes de vie qu'elle imposait avec des vœux restrictifs suffisaient à briser l'esprit de la plupart des hommes.
Cette compréhension partagée avait été l'une des raisons pour lesquelles il avait aidé Rhys à préparer son duel contre Huchon Trevarthen. Jusqu'à récemment, il avait eu l'impression que Rhys avait fait un excellent travail en tempérant la dévotion de sa sœur avec un scepticisme approprié vis-à-vis des actions de l'Église, mais tout semblait s'être effondré quand Ashlynn Blackwell avait épousé Owain Lothian.
« La Mère Koulma a toujours été bonne pour moi, Dylan, » dit Maela d'un ton qui portait un reproche léger. « Mais tu as raison, le couvent n'est pas ma place. Je partirai pour Lothian après le dîner, » dit-elle, serrant les poings en de petits poings serrés alors qu'elle luttait pour se maintenir composée.
« Bien sûr, tu voudras assister au service commémoratif, » dit Dylan solennellement, observant sa sœur du coin de l'œil. « J'aurai une escorte prête pour toi immédiatement, et tu pourras partir dès l'aube... »
« Nous partirons ce soir, votre seigneurie, » dit Marcel, s'immisçant légèrement dans la conversation. « Quant à une escorte... Peut-être devriez-vous entendre ce que j'ai à dire avant de prendre quelque décision que ce soit, » dit-il, lançant à Maela un regard entendu.
« Si Maela dit que c'est important, bien sûr que j'écouterai, » dit le comte, fronçant les sourcils face au jeune homme flamboyant qui suivait sa sœur. « Mais en ce qui concerne les hommes auxquels je confierais la sécurité de ma sœur en des terres ravagées par les raids de démons, la liste n'est pas longue, et la moitié d'entre eux sont ici ce soir. »
« Je doute que ta sœur ait grand-chose à craindre des « démons », votre seigneurie, » dit Marcel avec une lueur malicieuse dans les yeux. « Tes hommes, en revanche, sont une tout autre affaire... »