Nichée entre la Senara et la Luath, juste au nord du point où les deux rivières se rejoignaient, la ville de DuCoumont s'étalait sur des dizaines de cours d'eau mineurs, naturels ou creusés par la main de l'homme. En toute autre saison, le moyen le plus rapide de rejoindre le manoir de son frère aurait été de trouver un bac pour longer la rive jusqu'aux quais privés du domaine.
Mais en plein hiver, les chenaux peu profonds gelaient, et même la berge pouvait se retrouver bloquée par la glace, forçant la ville entière à ralentir et à emprunter le réseau de ponts reliant ses différents quartiers.
Des centaines d'années plus tôt, lorsque Maleric DuCoumont avait établi une tête de pont ici pour le prince Fulrad Keating, le siège du pouvoir de sa famille était une imposante forteresse de pierre dressée au confluent des deux rivières, protégeant l'une et l'autre rive contre les démons et les Trevarthans. Finalement, la forteresse avait survécu à son utilité, et l'arrière-grand-père de Maela avait ordonné la construction d'un nouveau manoir sur les berges de la Senara, bien qu'il se trouvât techniquement hors de la protection des murailles de la ville.
Gagner ce manoir depuis la Coupe du Passeur demandait plus d'une demi-heure, mais au moment où la voiture approcha des hautes grilles de la demeure familiale, Maela se surprit à souhaiter que le trajet ait duré trois fois plus longtemps.
Elle avait exigé que Marcel ne lui cache rien, mais rien n'aurait pu la préparer aux horreurs qu'avaient traversées ses filles depuis la dernière fois qu'elle les avait vues. Ashlynn avait rampé hors de sa propre tombe et traversé une tempête sous la pluie, avec pour seule protection un drap de lit, jusqu'à ce qu'elle tombe sur un vampire qui l'avait recueillie.
Cela seul suffisait à lui assécher les lèvres et à lui glacer le sang, mais Marcel était allé plus loin, exposant calmement ses combats dans un lieu appelé le Haut-Col contre des géants et des esprits anciens, avant de décrire son infiltration de la Villa d'Été, ses duels à mort contre les chevaliers d'Owain, et sa lutte constante pour maîtriser son pouvoir grandissant.
De quoi faire pleurer n'importe quelle mère, mais Marcel était loin d'avoir fini d'éclairer les souffrances de ses filles. De la langue des boucs émissaires assassinés que Jocelynn avait été forcée de manger aux jours de torture dans des cachots glacés, en passant par les semaines de lutte vaine pour apaiser un marquis empoisonné et fou, Jocelynn avait perdu presque autant que sa sœur sans le moindre éclat de pouvoir pour se protéger.
« Je n'aurais jamais dû laisser Jocey », dit Maela en tamponnant ses larmes. « Si j'avais été là... »
« Si vous aviez été là, vous auriez fini dans une cellule à côté d'elle », coupa Marcel, avant que Maela ne s'accapare des fardeaux qui n'étaient pas les siens. « Il y a plus, beaucoup plus, y compris un trône maudit alimenté par la sorcellerie même de l'Église et une demi-douzaine de machinations que je n'ai pas encore démêlées », ajouta-t-il en secouant la tête.
« Je ne mise pas grand-chose sur le destin, mais j'ai appris depuis longtemps à reconnaître quand le jeu est si truqué que la défaite est inévitable », dit Marcel. « Si vous aviez été là, Bors aurait trouvé le moyen de vous isoler, vous envoyant probablement à la Villa d'Été faire office de nourrice pour l'imposteur Samira à la place de Jocelynn. Ni lui ni Owain n'auraient supporté qu'une femme intelligente les mette au défi de la traiter d'égal à égal. »
« Au mieux, vous auriez retrouvé Ashlynn plus tôt », conclut Marcel. « Au pire, vous auriez partagé la cellule de Jocelynn pendant que Percivus vous dressait l'une contre l'autre pour son amusement personnel. »
« Pourtant, Jocey doit me haïr de l'avoir abandonnée... » Maela serra les poings assez fort pour que ses ongles creusent des croissants rouge foncé dans ses paumes. « Et Ashlynn... Si j'avais su qu'elle était vivante... »
« Ne faites pas ça », dit Marcel, perdant toute sa légèreté tandis qu'il plantait son regard dans celui de Maela. « Si vous ruminez tous ces "si", vous ne ferez que vous déchirer en deux. Il m'a fallu longtemps pour apprendre à lâcher ce que j'aurais pu, dû, ou voulu faire, et me concentrer sur ce que je peux faire maintenant. À l'instant présent, vous pouvez les aider toutes les deux, et votre frère. Concentrez-vous là-dessus. »
« Vous parlez comme un vieil homme, Monsieur Marcel », dit Maela en regardant le jeune homme qui, au maximum, avait un ou deux ans de plus que sa Jocelynn. « Mais quand il s'agit de ses propres enfants, c'est un peu plus difficile de se défaire des regrets. Vous verrez quand vous en aureux quelques-uns. »
« Je n'en aurai jamais », dit Marcel en riant doucement, lui offrant un sourire qui révélait ses canines acérées. « La progéniture d'un vampire n'est pas la même chose que d'avoir des enfants. Ma Maîtresse n'a pas pris la place de ma mère, et aussi fort que j'aime mes neveux et arrière-neveux, ils ne sont toujours pas mes enfants. Mais j'ai eu plus de cinquante ans pour réfléchir à comment j'aurais pu sauver mon frère, toutes ces années plus tôt... »
« Je n'aurais pas pu », dit Marcel à la comtesse aux yeux écarquillés. « Face à deux chevaliers, même si j'avais eu une lame et que j'avais été là au moment des faits, je me serais seulement joint à lui dans la mort... Certaines choses ne sont pas faites pour être, Votre Majesté », dit-il avec tristesse. « Mais celles qu'on a encore une chance de façonner, celles-là valent tous nos efforts. »
« Pourquoi croyez-vous que je laisse votre fille me trimballer comme son jouet favori ? » dit Marcel pour briser la tension. « Marcel, va me chercher un gland d'olive qui n'a pas été pressé pour l'huile ni mis en saumure pour être mangé. Marcel, va espionner mon ex-mari. Marcel, tu viens juste de rentrer, maintenant va porter un message à ma mère... »
« Votre fille m'use à la tâche, Votre Majesté », taquina Marcel. « Mais elle le fait parce qu'elle chérit sa famille. Si je peux l'aider à s'accrocher à sa famille à travers tout ce qui s'annonce... peu m'importe qu'elle me fasse travailler comme un bœuf devant sa charrue et sa charrette. »
« Je commence à comprendre pourquoi elle vous a envoyé, Monsieur Marcel », dit Maela en séchant ses larmes. « Dites-moi », demanda-t-elle, avalant difficilement alors qu'elle s'apprêtait à poser une question dont elle n'avait jamais rêvé qu'elle franchirait ses lèvres. « Tous les vampires sont-ils comme vous ? Êtes-vous tous aussi réfléchis et posés ? »
« Vous le découvrirez bien assez tôt », dit Marcel avec un sourire taquin en mimant le geste de verrouiller ses lèvres. « Pour l'instant, on a l'air d'être arrivés... »