Le cœur de Maela battait la chamade dans sa poitrine alors qu'elle se trouvait face à face avec un assassin pour la première fois depuis plus de vingt ans, mais contrairement à la dernière fois, rien de ce qu'on lui avait appris ne pouvait la sauver maintenant.
Il n'y avait pas de gardes à proximité pour entendre son cri. Elle n'avait ni chevaliers, ni soldats, pas même une dame de compagnie ou une sœur du couvent qui pourrait courir chercher de l'aide. Le couteau à sa taille était aiguisé et fonctionnel, mais elle n'avait aucune confiance en sa capacité à porter un coup mortel. Le plus qu'elle pouvait faire, le plus qu'on lui avait appris à faire, était de frapper et de se débattre assez pour gagner du temps jusqu'à l'arrivée de ses protecteurs.
Des protecteurs qu'elle avait laissés derrière elle lorsqu'elle avait abandonné le titre de comtesse pour vivre une vie tranquille au couvent.
« Lâchez-moi, » siffla Maela, tirant le couteau de son fourreau, même si les chances qu'il blesse Marcel étaient minces. « Je vous entaillerai, même si Ashlynn vous a envoyé, » ajouta-t-elle, espérant contre tout espoir que sa fille n'avait pas été forcée de s'allier à des hommes peu fiables qui pourraient profiter d'elle si elle refusait de suivre leurs plans.
Il serait trop facile pour Marcel de retourner vers Ashlynn en prétendant avoir échoué à la joindre à temps ou en inventant quelque autre excuse pour expliquer sa mort, conservant sa propre position près du pouvoir tout en se débarrassant de quelqu'un qui pourrait devenir un obstacle à ses propres ambitions...
« Je ne suis pas là pour vous forcer, votre Majesté, » dit Marcel sur un ton badin, comme s'il ne se sentait pas le moins du monde menacé par le couteau qui flottait à quelques centimètres de sa taille. « Mais j'ai besoin que vous compreniez à quel point vos options sont réellement limitées, » ajouta-t-il, refermant doucement les doigts de sa main autour du pendentif avant de lâcher sa main et de reculer d'un grand pas.
« La façon dont le Royaume et l'Église pensent, » dit l'assassin, écartant largement les mains comme s'il était sans défense. « Votre frère est déjà impliqué, du simple fait d'être l'oncle d'Ashlynn. Il n'a pas le choix dans l'affaire. »
« Pour l'instant, le choix qui nous est offert est de savoir si nous le laissons être pris au dépourvu, » expliqua Marcel. « Et si nous pouvons lui offrir, à lui et à sa famille, une protection également. Ce charme n'est pas une grande garde, » dit-il en désignant le pendentif dans sa main. « Sir Ollie en a fabriqué plusieurs pour les chevaliers qui ont aidé votre fille à s'emparer du manoir Lothian. Il peut arrêter la lame d'un assassin une ou deux fois et vous donner un instant pour fuir, mais c'est tout. »
« Pourrait-il me protéger de vous ? » demanda Maela, tendant le bras pour pointer le couteau vers Marcel, maintenant la pointe visée sur sa poitrine au cas où il foncerait à nouveau sur elle. « Arrêterait-il vos lames ? »
« Non, » dit l'assassin, riant légèrement et secouant la tête. « Dans quelques années, le jeune Ollie pourrait peut-être fabriquer une garde capable de me bloquer, mais il n'a rejoint le coven de votre fille qu'au début de l'hiver. Il a encore beaucoup à apprendre pour arrêter quelqu'un comme moi. »
« Il protégera des flammes de l'Inquisition, cependant, ne serait-ce qu'un instant ou deux, » ajouta Marcel. « J'en ai apporté autant que possible pour votre frère et sa famille, » affirma l'assassin, tapotant la bourse à sa ceinture. « Et d'autres choses pour le garder en sécurité aussi. Qu'il rejoigne l'empire de votre fille ou non, laissez-moi au moins lui livrer cela. »
« Je n'aime pas être manipulée, Monsieur Marcel, » dit Maela sèchement en rangeant le couteau. C'était un pari, et pas le genre de pari qu'elle souhaitait faire, mais sans personne pour l'aider, elle avait l'impression d'avoir très peu d'options. Si elle jouait le jeu, cependant, ne serait-ce que le temps d'atteindre le manoir de son frère et ses chevaliers, ses options s'élargissaient considérablement.
« Je n'aime pas être manipulée, » répéta-t-elle. « Et j'aime encore moins être contrainte, surtout par quelqu'un que ma fille m'avait dit pouvoir croire, » dit-elle, observant si son reproche suscitait quelque réaction du jeune dandy. Son visage, cependant, restait calme et composé, comme s'il avait tout sous contrôle, ce qui força Maela à tenter une autre approche.
« Si ce "charme" est un produit de sorcellerie, » dit Maela, regardant le pendentif en bois dans sa main. « Le porter est une preuve de culpabilité aux yeux de l'Inquisition. C'est à peine mieux que de jeter une corde à un noyé pour qu'il se la noue lui-même autour du cou. Cela apporte autant de danger qu'il en prévient. »
« Encore une fois, le danger est déjà là, votre Majesté, » dit Marcel, secouant la tête face à Maela. « Jocelynn et Eleanor croyaient être en sécurité face à l'Inquisition parce qu'elles n'avaient rien fait de mal. La seule "preuve" contre elles était le délire d'un fou, mais entre les mains de l'Inquisition, ce délire a suffi à torturer votre fille et à condamner sa cousine. »
« Je sais que vous n'aimez pas être forcée, » dit Marcel avec un regard triste, nostalgique. « Ashlynn non plus, quand elle a fui Owain pour la première fois. Elle a appris à nous faire confiance jusqu'à avoir assez de pouvoir pour tenir debout par elle-même. Maintenant, je vous demande de faire de même. »
« Vous avez l'habitude d'obtenir ce que vous voulez, n'est-ce pas ? » dit Maela avec amertume, sentant chaque argument qu'elle pouvait saisir s'effriter sous ses doigts. « Vous ne vous battez pas loyalement, non plus, » ajouta-t-elle en luttant pour réprimer l'envie de lui demander ce qu'il savait de Jocelynn et comment Eleanor était morte.
La simple nouvelle qu'elle avait été torturée, combinée aux commentaires d'Ashlynn sur l'esprit de Jocelynn brisé, faillit suffire à la pousser à mettre ses soucis de côté pour courir au chevet de sa fille... Elle n'aurait jamais dû partir en premier lieu, et la culpabilité de cette pensée la coupait plus profondément que n'importe quelle lame d'assassin.
Mais céder n'était pas dans sa nature, et se ruer aveuglément ne pourrait que la mener à sa propre potence.
« J'utilise les outils qui fonctionnent, votre Majesté, » dit Marcel, haussant les épaules avec désinvolture. « Cela ne me procure aucune joie de les employer contre vous. Mais le temps est précieux, et nous le gaspillons ici. »
« Très bien, » dit Maela, glissant le pendentif dans la bourse à sa taille au lieu de le mettre. « Alors nous parlerons dans la voiture en chemin pour rencontrer mon frère. Ashlynn a dit que vous auriez des réponses pour moi, » ajouta Maela, lançant un regard pointé à l'assassin. « Et j'attends de vous que vous soyez franc. »
« Bien sûr, » dit Marcel, s'inclinant avec une flourish encore plus élaborée. « Votre souhait est mon ordre... »