La Coupe du Passeur se situait à la frontière entre une taverne d'ouvriers et un cabaret de marchands. Le rez-de-chaussée de l'établissement était dédié à la bière bon marché et aux repas copieux, avec des bancs brut de sciage et de longues tables serrées épaule contre épaule, remplies d'hommes cherchant un repas chaud après une longue journée de travail. Le premier étage de la taverne, en revanche, abritait des salons privés aussi propres et bien aménagés que n'importe quelle salle de guilde de la Cité de Blackwell, où des gens aisés pouvaient se retrouver pour des dîners alliant le plaisir d'un bon repas et d'un vin fin à des affaires bien plus sérieuses.
C'est dans l'une de ces pièces que Maela trouva le messager d'Ashlynn, le mystérieux « Marcel », l'attendant. D'après la façon dont Ashlynn avait parlé de l'homme, lui confiant sa sécurité, Maela s'attendait à rencontrer un chevalier vétéran, endurci par les batailles à la frontière. Elle ne s'attendait pas à tomber sur un jeune homme qui semblait avoir l'âge de Jocelynn, vêtu de soies fines avec suffisamment de dentelles aux poignets et à la gorge pour passer pour un petit maître de la cour royale.
« Marcel ? » demanda Maela avec hésitation tandis que le jeune homme se levait, s'inclinant avec emphase avant de croiser son regard de ses yeux sombres et malicieux.
« En personne, Votre Majesté », dit Marcel en souriant légèrement en découvrant la femme qui portait une ressemblance si frappante avec ses filles.
Maela avait pris le temps de changer sa robe d'Initiate pour une robe raffinée en laine bleu pâle, chaude contre le froid de l'hiver. Ses bijoux étaient simples ; elle n'avait clairement pas emporté grand-chose au couvent, mais c'était assez pour lui donner une élégance discrète que des pièces plus voyantes n'auraient fait que distraire.
« Merci d'être venue, et si vite en plus », dit Marcel. « Ashlynn craignait que tu ne viennes pas. »
« Mes filles ont besoin de moi ; bien sûr que je suis venue », dit Maela en lissant nerveusement ses jupes pour cacher à quel point la décision avait été difficile. Ou, plus précisément, à quel point il avait été difficile de cacher la plupart du contenu de la lettre à Mère Koulma.
Elle n'aspirait qu'à une chose : remettre la lettre, tout partager avec la femme qui avait été sa confidente pendant près de vingt ans et chercher son conseil tandis qu'elle luttait avec ce que sa fille avait fait. En tant que mère, elle savait ce qu'elle devait faire, et elle le savait au plus profond de ses os. Mais cette certitude même la forçait à se demander si c'était une épreuve qu'elle était censée surmonter ou une lutte dont elle approchait enfin la fin après des mois de prières désespérées.
Mais aussi ardemment qu'elle souhaitât entendre les mots doux et rassurants de Koulma lui disant de partir, son cœur ne supportait pas l'idée qu'on lui dise qu'elle devait rester. Plus que cela, elle craignait que, si Koulma lui demandait de rester, elle puisse l'écouter, perdant la seule chance qu'on lui offrait de revoir sa Ashlynn vivante.
Au final, elle ne put prendre ce risque. Elle se dit qu'elle ferait de son mieux pour que le chemin d'Ashlynn la porte vers la Lumière. Même si elle avait utilisé ses pouvoirs et la sorcellerie, la Sœurhood de la Confession enseignait que le Saint Seigneur de la Lumière offrait toujours une voie vers les Rivages Célestes. Tant qu'une personne avait le courage et la conviction de la suivre, il y avait toujours un moyen, et elle était déterminée à se tenir aux côtés de sa fille pour l'aider à trouver cette voie.
« Tu ne devrais pas m'appeler "Majesté" », dit Maela en changeant de sujet avant que les soucis au sujet de sa foi et du sort de sa fille ne la submergent. « Je ne suis qu'une Comtesse ; "ma Dame" convient très bien, ou même "votre Seigneurie". "Majesté" est réservé aux membres de la famille royale », dit-elle en corrigeant le jeune homme qui portait soi-disant une lettre destinée à son frère, une lettre qu'on lui avait demandé de l'aider à remettre.
Si la bienséance n'avait pas été une préoccupation majeure pour Maela depuis de nombreuses années, son frère était un homme tout à fait différent, et il était bien plus enchevêtré avec la Cour Royale que le mari de Maela, Rhys, ne l'avait été. Si le messager d'Ashlynn trébuchait sur l'étiquette, cela ne ferait que rendre plus difficile pour lui d'accepter le message qu'Ashlynn avait choisi d'envoyer.
« Je ne me suis pas trompé, Votre Majesté », dit Marcel en grinçant comme s'il connaissait un secret que Maela ignorait. « L'empire de ta fille est déjà vaste, et il grandit chaque jour. D'ici à ce qu'on l'atteigne, tu seras accueillie comme la Reine Mère, ou la Matriarche Impériale, ou... quel que soit le titre sur lequel on s'accordera », dit-il en agitant la main dans un tourbillon de dentelle, comme si les détails n'avaient aucune importance.
« Matriarche Impériale... » dit Maela, les yeux grands ouverts de surprise. « Elle fait sécession de Gaal ! »
« Vive et intelligente, tout comme ta fille », dit Marcel en hochant la tête. « Tu comprends pourquoi il faut se presser ? J'ai un carrosse qui nous attend pour nous emmener au manoir de ton frère », dit-il en plongeant la main dans une bourse pour en sortir un simple pendentif en bois en forme de bouclier, suspendu à un cordon de cuir. « Tu devrais le mettre avant qu'on parte. »
« Attends, non », dit Maela en levant la main tandis qu'elle reculait d'un pas face au jeune homme flamboyant. « Si tu t'apprêtes à impliquer mon frère dans de la trahison, je ne peux pas t'aider. Pas avant d'avoir parlé à Ashlynn et découvert ce qu'elle a l'intention de faire. »
« C'est trop tard pour ça, Votre Majesté », dit Marcel en franchissant la distance qui les séparait plus vite que les yeux de Maela ne pouvaient le suivre et en pressant le pendentif dans sa main tendue.
« Assassin ! » haleta Maela, sa main libre tombant instinctivement sur le couteau à sa taille avant que son esprit ne rattrape son corps et qu'elle réalise que c'était probablement inutile. Il était déjà assez proche pour la toucher, et à cette distance, elle avait à peine quelque espoir de le repousser.
« Coupable comme accusé, Votre Majesté », dit Marcel en penchant la tête sur le côté tandis que son regard glissait de son regard orageux et tremblant vers le pouls qui battait dans son cou alors que son cœur s'emballait. « Mais je ne suis pas venu pour toi », dit-il.
« Et à moins que je ne me trompe lourdement sur ton frère, je ne suis pas une menace pour lui non plus », ajouta-t-il en se penchant assez près pour lui murmurer à l'oreille. « Sa vie est bien plus facile à protéger si j'ai ton aide, Votre Majesté, mais le choix t'appartient... »