Le cœur de Maela se glaça dans sa poitrine, et son estomac s'effondra comme si le sol s'était dérobé sous ses pieds tandis qu'elle fixait les mots sur la page. Chaque boucle et chaque volute de l'écriture coulée ne pouvaient lui être plus familières si elle les avait tracées elle-même, et elle pouvait presque voir Ashlynn rédiger la lettre avec la plume bleu-vert que Jocelynn lui avait offerte des années plus tôt.
Maman, c'est Ashlynn. Je suis en vie...
Maela inspira profondément, le souffle tremblant, tandis que son cœur se mettait à battre si fort qu'elle craignait qu'il n'éclate dans sa poitrine. Sa vision se troubla alors que des larmes emplissaient ses yeux et elle les essuya vivement du revers de sa manche, terrifiée à l'idée de laisser une seule goutte tomber sur ce morceau de parchemin si précieux.
Je sais que tu as beaucoup de questions, poursuivait la lettre. Et j'aimerais pouvoir t'écrire toutes les réponses. Pour l'instant, les choses les plus importantes, dans l'ordre, et je confierai à Marcel le soin de te donner beaucoup de détails dont tu as besoin lorsque vous vous rencontrerez.
« Marcel, » dit Maela, faisant rouler le nom inconnu dans son esprit alors qu'elle tentait de songer à quelque chevalier ou noble Lothian auquel il pourrait faire référence. « Le messager dont vous parliez, » dit Maela, jetant un coup d'œil à la Mère Supérieure. « S'appelait-il "Marcel" par hasard ? »
« Cela semble juste, » dit Koulma sans se détourner de la fenêtre. « On m'a dit que c'était un jeune homme, bien vêtu, et qu'il a dit qu'il vous attendrait à la taverne plus bas. »
« Je vois, » dit Maela, mettant de côté ses pensées sur le messager pour l'instant afin de se concentrer sur le contenu de la lettre.
Jocey est en vie et en parfaite santé, bien que son esprit ait été éprouvé de façons que personne ne devrait endurer. Je la garde en sécurité parmi des amis pendant que je sécurise le contrôle de la Marche en tant que sa marquise. Owain est mort de ma main, Loman est mon prisonnier, et le pouvoir du trône des Lothian a été brisé. Notre famille ne sera plus jamais tourmentée par eux.
« Lothian est tombé, » chuchota Maela, son esprit déjà en plein tumulte face aux implications des phrases brèves d'Ashlynn.
La plupart des gens auraient peine à croire qu'une chose si invraisemblable ait pu se produire en quelques jours à peine, depuis qu'ils avaient appris qu'Owain allait épouser Jocelynn, mais Maela n'était pas comme la plupart des gens... et sa fille aînée non plus.
Pour qu'Ashlynn ait survécu à la tentative de meurtre d'Owain, elle a dû utiliser ses pouvoirs de sorcière. En dehors d'un miracle, c'était la seule chose à laquelle elle pouvait penser qui aurait à la fois préservé la vie de sa fille et lui donné la force de détruire la famille Lothian.
Les lèvres de Maela se serrèrent étroitement, et son cœur se tordit dans sa poitrine tandis qu'elle luttait avec tout ce qui découlait de la connaissance qu'Ashlynn avait déchaîné sa sorcellerie. Aussi longtemps qu'Ashlynn avait su ce qu'elle était, elle avait promis qu'elle n'utiliserait jamais les pouvoirs qui accompagnaient sa marque et qu'elle s'efforcerait d'aller vers la Lumière malgré la malédiction de sa naissance...
Pendant vingt ans, Ashlynn avait tenu cette promesse, et Maela avait commencé à penser que sa fille n'était même pas une sorcière du tout... Jusqu'à la nuit où Owain Lothian a réclamé sa vie à cause de la marque qu'elle en était venue à considérer comme dénuée de sens.
Sauf que ce n'était pas dénué de sens. Sa fille aînée était bel et bien une sorcière, et parce qu'elle l'était, elle avait survécu à la tentative de meurtre d'Owain. Maela serra le pendentif en forme de soleil doré qui pendait à son cou tandis qu'elle peinait à concilier la joie de la survie d'Ashlynn avec tout le reste qui allait avec la connaissance que sa fille était une sorcière... Une que l'Église serait déterminée à détruire.
Finalement, ses yeux revinrent à la lettre, et un sourire tira le coin de ses lèvres alors qu'elle lisait la phrase suivante. S'il lui fallait une preuve que cela venait vraiment de sa fille aînée, elle la trouvait dans la ligne suivante que sa fille considérait comme la « plus importante », tant elle suivait de si près ses propres pensées.
J'ai embrassé ce que je suis vraiment, Maman, disait la lettre. Je sais que cela peut être difficile à accepter pour toi. Ce n'est rien de ce qu'on nous a appris. C'est tellement plus grand que ça, plus merveilleux que ça, et parfois, plus effrayant aussi. J'espère que tu me laisseras t'expliquer en personne, parce que certaines choses doivent être vues pour être crues.
Je l'ai déjà dit à Jocey, poursuivait la lettre d'Ashlynn. Je ne sais toujours pas si je peux lui pardonner ce qu'elle a fait mais... je suis déterminée à essayer. C'est dur pour moi d'être là pour elle et elle a tant souffert. Je suis sûre que c'est dur pour toi aussi, mais elle a besoin de toi, Maman. Nous avons toutes les deux besoin de toi.
« Alors elle sait déjà, » chuchota Maela, clignant des yeux pour chasser les larmes qui brouillaient sa vision et se détournant de la page. « Et elle a sauvé Jocey quand même... »
C'était bien son Ashlynn. L'Ashlynn qui ne cessait jamais de chercher des moyens d'aider son père même quand elle ne pouvait pas quitter le manoir. L'Ashlynn qui apportait les légumes de ses jardins au personnel de maison, non pas parce que le personnel ne gagnait pas assez pour manger, mais pour qu'ils puissent dépenser plus de leur salaire en choses qui leur apportaient de la joie plutôt que de dépenser leurs sous juste pour remplir leur ventre.
Et son Ashlynn avait besoin d'elle...
Maela était à demi levée de sa chaise, la lettre inachevée, avant de réaliser qu'elle avait commencé à bouger et qu'elle dut se forcer à se rasseoir, lisant vite la fin de la lettre.
Que tu puisses m'accepter ou non, tu ne seras pas en sécurité où tu es une fois que la nouvelle de ce que j'ai fait parviendra à Keating. Marcel est comme de la famille ; tu peux lui faire confiance pour te ramener saine et sauve à Lothian. Il a aussi une lettre pour Oncle Dylan. Si tu acceptes de l'aider à la remettre, cela pourrait sauver de nombreuses vies.
Je suis désolée, Maman. Je n'ai jamais voulu te faire de mal, toi ni Papa. J'espère que tu pourras me pardonner les ennuis que j'ai causés et que tu pourras me faire confiance, du moins pour l'instant, jusqu'à ce que j'aie l'occasion de tout t'expliquer en personne.
J'ai besoin de toi, Maman. Jocey aussi. S'il te plaît, viens vite...