La Mère Supérieure Koulma dirigeait le Couvent de la Confession à DuCoumont depuis plus de vingt ans, et elle était susceptible de le diriger encore pendant vingt autres. Les cheveux gris sous sa capuche cramoisie n'avaient commencé à blanchir qu'aux tempes, et les rides au coin de ses yeux et de ses lèvres parlaient d'une femme qui pensait que le rire était le meilleur remède, tandis que son front restait lisse et exempt de soucis.
Son bureau ressemblait à un musée organisé par un excentrique, et chaque objet exposé avait sa propre histoire. L'épée d'un chevalier occupait tout autant de place dans la collection qu'un gobelet en bois cabossé, tandis que de précieux jetons d'or et d'argent avaient été repoussés au fond pour faire de la place à un pot en cuivre réparé et à un coussin brodé à la main.
Les gens que Mère Koulma avait aidés au fil des ans n'étaient pas toujours fortunés, et ils exprimaient leur gratitude de la manière dont ils le pouvaient. Koulma acceptait chaque offrande tant que s'en séparer ne causait aucune difficulté à la personne qu'elle avait aidée, tout comme elle avait accepté jadis une couverture de bébé couleur d'écume de mer de la part de la femme qui entrait maintenant dans son bureau.
« Vous devez pardonner à Sœur Noyala », dit la Mère Supérieure en prenant place derrière son bureau encombré tout en invitant Maela à s'installer dans l'un des fauteuils moelleux qui lui faisait face. « Elle a l'habitude de surveiller des filles pas encore en âge de prononcer leurs vœux. Je crains qu'elle ne soit... mal à l'aise avec une Initiée de plusieurs années son aînée », dit-elle, alors que Maela avait à peine l'air d'une femme entrée dans la quarantaine.
Les cheveux blonds pâles de Maela ne montraient aucun signe de grisonnement, et seuls les traits les plus fins ourlaient le coin de ses yeux ou l'espace au-dessus de son sourcil. Ses courbes étaient aussi généreuses qu'elles l'avaient toujours été, mais même sans les corsets d'une tenue noble, elle ne ressemblait guère à une femme qui avait mis deux enfants au monde.
Que ce soit l'air vif et pur de Blackwell ou l'aisance de la vie dont jouissait une comtesse aisée, Maela portait bien ses ans. Ce qui suscitait sans doute sa part de jalousie de la part des membres roturiers de la Congrégation du couvent, dont les corps portaient les marques de vies passées à peiner pour arracher de misérables existences.
« J'ai connu bien des femmes comme la Confesseure Noyala », dit Maela en hochant la tête et en écartant plusieurs remarques acerbes qu'elle aurait faites si elle s'adressait à d'autres dames de la Cour de Blackwell. Elle n'avait plus rien à faire de ce monde, et plus tôt elle en abandonnerait les habitudes, mieux ce serait.
« J'espère qu'elle saura relever la lutte qui l'attend », dit Maela, choisissant ses mots avec soin. « Et qu'elle trouvera un moyen d'allier conviction et compassion. »
« Dans une autre vie, je pense que vous auriez fait une excellente Mère Supérieure, Comtesse Maela », dit Koulma, observant le calme de Maela même assise en présence de la femme la plus puissante du couvent, comme si elle était simplement venue pour le thé. Mais alors, elles avaient pris le thé ensemble à plusieurs reprises au fil des ans, avant que la décision de Maela d'entrer au couvent comme Initiée n'ait dressé tant de barrières entre elles.
« Je ne suis plus une Comtesse », dit Maela fermement. « Que j'attende un an ou une douzaine d'années pour prononcer les vœux, j'ai pris ma décision. Apprendre ce qui est arrivé à Sœur Eleanor ne fait que rendre plus important pour moi de trouver un moyen d'aider les autres à tracer leur chemin à travers les ténèbres... »
« Si vous pensiez encore ainsi à la fin du printemps, après avoir passé un an en blanc, je vous aurais peut-être laissée prononcer ces vœux », dit Koulma, hochant la tête en signe de reconnaissance de la détermination de Maela avant de saisir un parchemin roulé au sceau brisé. « C'était du moins avant que je ne reçoive ceci du Grand Prêtre Aubin de la Cité de Lothian. Qu'en pensez-vous, Comtesse Maela ? » demanda Koulma, insistant sur le titre de l'autre femme.
« Je ne connais pas le Grand Prêtre aussi bien que vous, Mère Koulma », dit Maela prudemment en prenant le parchemin roulé, inspectant brièvement le sceau de cire dorée pour tout signe de falsification avant de l'accepter comme authentique — ou comme une excellente contrefaçon.
« Nous avons échangé à quelques reprises avant... Avant le mariage d'Ashlynn », dit Maela, avalant le nœud qui se formait dans sa gorge. « Juste des détails sur la cérémonie, son choix d'hymnes et les offrandes que nous avions apportées pour l'occasion. Pas de quoi bien connaître l'homme. »
« Pourtant, la lettre qu'il a envoyée est aussi mystérieuse que l'homme qui l'a portée », dit Koulma. « Et je voudrais beaucoup savoir ce que vous en pensez. »
« Très bien... » dit Maela, fronçant légèrement les sourcils en déroulant le parchemin. Dès que ses yeux se posèrent sur la page, cependant, elle commença à comprendre les inquiétudes de Koulma.
« L'homme qui porte ce message a ma plus grande confiance. Le message qu'il porte doit parvenir à la Comtesse Maela, et si vous tenez à sa vie, elle doit partir avec lui cette nuit. »
« Il y a un autre message ? Pour moi ? » demanda Maela, relevant brièvement la tête avant d'avoir fini de lire le premier.
« Je l'ai ici », dit Koulma, désignant un rouleau plus épais, encore scellé de cire verte émeraude marquée d'un blason que Maela ne reconnaissait pas. « Lisez celui-ci d'abord », dit la Mère Supérieure. « Et dites-moi ce que vous pensez du message du Grand Prêtre Aubin. »
Maela pinça les lèvres, se demandant ce que pouvait dire le second rouleau qui lui était destiné, mais en reportant son regard sur le premier, ses yeux s'écarquillèrent de surprise.
« Le moment viendra bien assez tôt de décider de votre camp, Koulma. L'Abbé Recared est mort, exécuté pour ses crimes par une Marquise maniant une Lame de Flamme Sacrée. J'ai pris la seule décision que ma foi permet. La toute même décision que je crois la Confesseure Eleanor Blackwell aurait prise si elle avait survécu pour accueillir ce jour. »
« Si vous voulez survivre assez longtemps pour prendre la décision vous-même, et pour les femmes dont vous avez la charge, alors envoyez la Comtesse Maela loin d'ici et ne gardez cette lettre que dans les feux de votre cœur, de peur que l'Inquisition ne trouve à redire à votre foi. »
Les yeux de Maela parcoururent la page une seconde fois, puis une troisième, et à chaque relecture la main tenant le feuillet tremblait de plus en plus jusqu'à ce qu'elle doive le poser de peur de laisser tomber le document.
« Alors, qu'en pensez-vous, Comtesse Maela ? » demanda la Mère Supérieure d'un ton bien plus doux que le regard d'acier dans ses yeux. « Savez-vous quelque chose sur ce message que j'ignore ? »
« Parce que sous tous les angles où je l'ai examiné », dit Koulma, fronçant les sourcils en fixant la lettre posée sur son bureau. « Cela ressemble à de l'hérésie... »