« Novice Maela », lança une voix sévère dès qu'elle eut franchi le seuil du couvent, l'arrachant à ses pensées assombries. La femme qui parlait portait la robe dorée et la capuche cramoisie d'une Confesseure à part entière, rehaussées d'une étole d'office dorée qui rendait immédiatement manifeste son autorité prééminente au sein du couvent.
L'expression de son visage en forme de pomme de terre, hélas, laissait tout aussi clairement deviner le mépris qu'elle vouait à la femme qui semblait jouir des faveurs de la Mère Supérieure, et ses lèvres se pinçaient comme si elle venait de croquer un citron lorsqu'elle s'adressait à Maela.
« La Mère Supérieure exige votre présence immédiatement », dit la Confesseure Noyala, fronçant les sourcils devant le panier dans les bras de Maela. « Laissez-le ici ; quelqu'un d'autre le ramènera aux cuisines. »
« Ou vous pourrez revenir le chercher quand la Mère Supérieure aura fini avec vous. On ne la fait pas attendre », ajouta Noyala, pivotant sur ses talons et s'éloignant aussi vite que le permettaient ses jambes épaisses et courtes, ne laissant à Maela d'autre choix que de déposer le panier et de se hâter sur ses pas.
« Qu... que la Mère Supérieure attend-elle de moi, Confesseure ? » demanda Maela une fois qu'elle eut rattrapé la femme plus petite.
Maela garda le pas régulier et sa distance derrière la Confesseure était parfaitement respectueuse, pourtant quiconque apercevait le duo en passant avait l'étrange impression que c'était la Confesseure Noyala qui se pressait d'exécuter les ordres de Maela, l'escorter à travers le couvent, plutôt qu'une Novice suivant respectueusement une Confesseure.
« C'est à elle de vous le dire quand vous arriverez », claqua Noyala. « Peut-être s'est-elle enfin lassée de vous voir distraire le reste du couvent, et est-elle prête à mettre fin à votre comédie de piété », médita la femme au visage de pomme de terre. « Ou peut-être obtiendrez-vous enfin ce que vous désirez, et me ravira-t-on mon étole pour vous l'offrir », dit-elle sur un ton bien plus sombre.
« Cela vous plairait, n'est-ce pas ? » ajoutâ Noyala sèchement. « Toutes ces années de dons et d'or, pour enfin vous hisser à une place de pouvoir entre ces murs... Mais ça ne marche pas comme ça, "Comtesse Maela", peu importe ce que disent les seigneurs. On ne saurait acheter les bénédictions du Saint Seigneur de Lumière, pas plus que votre joli minois ne saurait vous charmer jusqu'à son cœur. »
« Je n'ai jamais cherché à acheter bénédictions ni faveurs », répondit Maela, refusant de se laisser intimider par la Confesseure pour avouer une faute qu'elle n'avait pas commise, elle qui n'était venue là qu'en quête d'un ultime refuge face aux tourments de sa vie.
Il est vrai qu'elle était arrivée avec un don, tout comme à chacune de ses visites précédentes au couvent. Maela croyait en l'œuvre accomplie par le couvent pour secourir les nécessiteux, mais elle savait aussi qu'il est plus aisé de nourrir les affamés et soigner les malades quand on dispose d'argent pour la farine et d'or pour les médicaments.
Elle avait été une dame toute sa vie, fille d'un comte puis épouse de l'un d'eux, et elle mesurait pleinement les responsabilités inhérentes à sa position privilégiée. Si d'autres voyaient dans ses dons une tentative de se concilier les faveurs ou de s'acheter un passage... C'était leur incapacité à comprendre, mais maintenant que l'accusation était formulée à voix haute, elle refusa de laisser la rumeur prospérer.
Après tout, si elle pouvait avaler l'insulte, elle ne pouvait tolérer que qui que ce soit, surtout une Confesseure entre ces murs, insinue que la Mère Supérieure avait accepté des pots-de-vin. Elle lui devait trop pour cela.
« Si la Mère Supérieure me témoigne sa faveur, j'imagine qu'elle a ses raisons », ajouta Maela. « Et si elle n'a pas jugé bon de vous les confier, j'imagine qu'elle a ses raisons pour cela aussi. »
« Gardez vos beaux mots de cour pour qui veut bien les entendre », rétorqua Noyala, dévisageant le profil classique et gracieux de Maela et la tenue royale qu'elle conservait même vêtue de la seule informe robe blanche d'une Novice. « Et ne croyez pas que j'accepterai l'insolence sous prétexte qu'elle est emballée dans un joli nœud. Quand la Mère Supérieure aura fini avec vous, retournez aux cuisines pour une soirée de récurage », ordonna-t-elle.
« Oui, Confesseure Noyala », dit Maela, baissant profondément la tête avant de se redresser comme si la punition ne l'affectait pas. « Mais d'abord, je m'entretiendrai avec la Mère Supérieure. Si elle a d'autres ordres pour moi, il se peut que je ne puisse pas suivre les vôtres... »
« Une semaine de récurage », amenda Noyala. « Ne croyez pas que je n'aie pas appris à reconnaître l'allure d'une femme rongée par la culpabilité et hantée par ses péchés », dit la Confesseure, s'immobilisant au milieu du couloir pour faire face à Maela.
« Nous pouvons nous abstenir du fouet en ce couvent, mais il existe d'autres moyens de purifier la chair et de laver la tache des ténèbres de vos mains », dit-elle, fronçant les sourcils devant les mains douces et fines que Maela conservait encore malgré des mois de corvées. « L'eau chaude et le savon rude ne pourront jamais effacer vos fautes, mais un bon travail honnête peut récurer ce que le savon ne saurait atteindre. »
« Je sais que mes mains sont loin d'être pures », dit Maela, baissant la tête pour cacher à Noyala l'éclat de peine et de perte qui traversa son visage à cette accusation. Après tout, elle avait caché une sorcière à l'Église pendant vingt ans...
Aux yeux de l'Église, une vie entière à récurer casseroles et poêles à genoux ne saurait expier les crimes qu'elle avait commis. Mais Maela n'était pas là pour expier les siens ; elle était là dans l'espoir qu'un jour, elle pourrait éclairer le chemin de sa fille perdue qui n'avait jamais montré le moindre signe du mal que l'Église lui prêtait.
Ashlynn avait perdu sa chance de rédemption dans cette vie, mais si Maela pouvait porter le fardeau de la marque de sa fille et faire amende honorable en son nom, alors peut-être... Peut-être Ashlynn pourrait-elle encore trouver la voie des Rivages Célestes, ou du moins une vie future libérée d'une telle souffrance imméritée.
« Je sais que mes mains sont loin d'être pures, Confesseure », répéta Maela en luttant pour calmer son cœur qui battait la chamade. « Tout ce que je demande, c'est la même grâce accordée à tout pécheur, lutter vers la Lumière et mon propre espoir de trouver la rédemption, au bout du compte... »
« Comme si une personne comme vous pouvait... »
« Assez, Noyala », appela une voix usée depuis le bout du couloir. « Il me semble avoir dit que je devais m'entretenir avec la Novice Maela au plus vite », continua la Mère Supérieure en ouvrant grand la porte de son bureau. « Alors pourquoi vous trouvé-je à lui faire la leçon ici, en plein milieu du couloir ? »
« Mère Supérieure », dit vivement Noyala, baissant profondément la tête et écartant largement sa robe dorée dans une profonde révérence. « Je ne faisais qu'expliquer à la Novice Maela que... »
« Assez », coupa la femme plus âgée, agitant une main fine et osseuse pour congédier celle qui avait la charge de surveiller les Novices. « C'est moi qui l'ai mandée, vous l'avez amenée, maintenant j'ai des choses à lui dire. »
« J'imagine que vous avez vos propres affaires à vaquer », ajouta la Mère Supérieure. « Comme montrer aux novices la bonne méthode pour récurer les casseroles et dresser les plateaux », dit-elle d'un regard acéré que Noyala peina à soutenir. « Je pense que vous devriez les instruire personnellement ce soir et chaque soir pendant la semaine prochaine. »
« Un peu de travail honnête et dur est bon pour l'esprit, n'est-ce pas, Noyala ? » dit la Mère Supérieure avec le plus infime sourire aux commissures de ses lèvres minces. « Maintenant, venez, Maela, nous avons beaucoup à nous dire ce soir et peu de temps pour le faire... »