Virve savait trop bien ce que les bouchers Lothian avaient fait à son père, mais rien n'aurait pu la préparer à la vision qui s'offrit à elle lorsqu'elle ouvrit la boîte de cèdre contenant ses restes.
Ashlynn refusa de voir un fier guerrier roulé comme un tapis, quoi que les Lothian lui aient fait. Sur ses ordres, Liam avait enveloppé le père de Virve dans l'un des gambisons vert émeraude et bleu minuit portés par les soldats du Val.
Si son corps avait été intact, l'armure à taille humaine n'aurait jamais pu s'adapter à la large carrure musclée du père de Virve. À présent, cependant, on aurait dit qu'on l'avait vidé, rétréci jusqu'à ne laisser que sa peau et sa fourrure.
Mais ce qu'il y avait de plus horrible, c'était la grotesque parodie qu'ils avaient faite du visage de son père, tordant et contorsionnant ses traits doux et bienveillants en un rictus éternel, alors que ses yeux avaient été arrachés et remplacés par de ternes perles de verre qui ne gardaient aucune trace de son regard fier et assuré.
« Père, » sanglota Virve, tendant doucement la main pour caresser la touffe de fourrure dorée entre ses sourcils, brillant encore après toutes ces années. « Comment ont-ils pu ? Comment ont-ils pu te faire ça... » pleura-t-elle.
Une trace de pouvoir doré pur s'écoula de la pointe de ses griffes, pulvérisant les perles de verre jusqu'à ce qu'il n'en reste que les plus infimes particules de poussière. Puis, aussi doucement qu'elle le put, elle brisa la colle raide qui maintenait ses paupières ouvertes et les referma pour la dernière fois.
« Je ne t'oublierai pas, Papa, » dit-elle, soulevant l'un de ses bras mollets, sans os, et tenant la patte rembourrée qui conservait encore ses griffes. Il n'y avait aucun poids, et elle la trouva si, si petite dans ses mains comparée à ses souvenirs. « Et je n'oublierai pas ce qu'ils t'ont fait.... »
« S'il en reste encore en vie, » jura-t-elle tandis que de chaudes larmes roulaient sur ses joues. « N'importe lequel d'entre eux, je les retrouverai ! Je leur arracherai les yeux et je leur arracherai les tripes, je... je les ferai payer pour ça, je... »
Les mots restèrent coincés dans sa gorge tandis que sa vision de son père se brouillait et se voilait à travers les larmes. Elle avait su... Elle le savait depuis qu'elle avait affronté Sir Cathal à la Villa d'Été, mais même le savoir n'avait pu la préparer à l'horreur de voir son père dans cet état.
La douce lueur dorée qui enveloppait ses griffes grandit, de plus en plus vive, tourbillonnant d'un vert éclatant tandis qu'elle rampait le long de ses bras comme des flammes s'écoulant sur une nappe d'huile de lampe. Sa fourrure se hérissa et dansa dans une brise que lui seule ressentait, et la terre sous ses pieds se mit à trembler tandis que la fureur enflait en elle.
« Tala ? » dit Ollie doucement, interrompant son creusement pour jeter un regard nerveux entre Virve et la sorcière du Chardon.
« Pas encore, pas encore, » dit Talauia, bien que sa main dérivât vers sa taille où une pochette pleine d'aiguilles attendait, prête.
Il faudrait plus d'une douzaine de ses aiguilles empoisonnées pour maîtriser une sorcière oursonne comme Virve dans sa fureur, et si elle perdait vraiment le contrôle, comme Tante Ashlynn l'avait fait quand elle avait appris qui l'avait trahie, alors la Sorcière du Chardon était prête à intervenir et à la contenir. Mais ceci...
C'était un chagrin et une fureur que Virve devrait affronter, un jour ou l'autre, et l'interrompre maintenant ne lui ferait pas de bien. Tant que Virve ne se mettait pas elle-même ou les autres en danger, Tala refusa d'intervenir.
« RAAAAAAARRRRRWWWWW !!!! »
Le cri d'angoisse de Virve fendit la nuit comme un coup de marteau sur la terre. Les brumes tremblèrent et se retirèrent, se transformant brièvement de minuscules gouttelettes dérivantes en une bruine momentanée alors qu'elles s'entrechoquaient dans les airs.
La terre gelée sous Virve et les restes de son père se fissura et se fendilla comme un tronc fendu par une hache. Talauia fondit pour soulever Heila du sol tandis que Thane se déplaçait à une vitesse inhumaine pour tirer Ollie du trou qu'ils préparaient comme lieu de repos final non seulement pour le père de Virve, mais aussi pour l'étrange plantule.
Quelques instants plus tard, les essieux du chariot, déjà poussés à leurs limites par le poids de la terre dans le chariot, se fissurèrent et se brisèrent, envoyant le chariot entier s'écraser au sol. Les parois du chariot, renforcées par les cerclages de fer d'Isabell, tinrent un moment, mais alors que la terre continuait de trembler, les rivets qui les maintenaient cédèrent sous la charge, déversant des centaines de livres de terre et exposant les profondes racines roussâtres de l'arbre sacré.
« Tala, maintenant ? » demanda Ollie, regardant la Sorcière du Chardon tout en s'accrochant au bras de Thane pour se soutenir tandis que le monde continuait de trembler.
« Pas de danger, personne n'est en danger, » insista Talauia, reculant suffisamment pour poser Heila sur un sol solide.
« Pas encore, pas encore du moins, » ajouta-t-elle, prélevant plusieurs aiguilles de sa pochette tout en se concentrant sur la quantité de pouvoir affluant vers la sorcière tourmentée, en deuil.
Malgré les tremblements et l'aura de flammes vert-doré qui entourait Virve, son pouvoir s'arrêta avant de causer un vrai dommage. Rien ne pouvait être permis pour profaner davantage les restes de son père, ainsi, tandis que la terre se fissurait et se fendait et que les arbres autour d'elles tremblaient et secouaient, pas une seule branche ne se brisa, ni aucun arbre ne tomba.
Seule l'étrange plantule semblait glisser librement, enfonçant ses racines rouges dans le sol fissuré et gelé.
L'instant où ses racines touchèrent la terre, les secousses et les tremblements s'arrêtèrent, et l'aura vert-doré entourant Virve s'évacua, comme l'eau s'écoule d'une baignoire une fois le bouchon retiré. Les feuilles de la plantule scintillèrent dans la nuit en nuances de vert émeraude, de bleu minuit et de cramoisi profond tandis que le vent qui avait tiré la fourrure de Virve trouvait un nouveau refuge parmi ses branches grêles.
Et puis, une voix impossible dériva sur le vent, portée à travers les branches de l'arbre vers les oreilles qui en avaient le plus besoin.
« Hé, ma petite Espiègle, » la voix profonde, grondante, impossible chuchota à ses oreilles. « C'est ton tour maintenant. Veille sur eux pour moi, et ne cause pas d'ennuis à ta Mère... »