Tandis qu'une grande partie de la Cité du Val célébrait avec joie la fin de la lignée des Lothian et la conquête de la Marche, une procession solennelle s'engagea sur un sentier étroit, hors des murs de la forteresse ancestrale.
Talauia ouvrait la marche, s'entourant de douces lueurs scintillantes qui rappelaient des lucioles. Ses ailes vibraient d'un bourdonnement grave, mais elle-même peinait à afficher son énergie habituelle tandis qu'elle guidait l'attelage à travers l'obscurité.
Une part de cette difficulté tenait à la nature de l'instant. Ce n'était pas un moment pour les sourires ou les rires, et elle le reconnaissait. Mais une autre part venait de la... chose dans le chariot derrière elle. Cela lui rappelait l'Arbre Bac à Sable Sanglant qui aidait à garder la Ronce, mais celui-là était un Arbre du Bois-Sorcier, nourri par le sang de la Mère des Ronces elle-même. Il n'y avait rien d'anormal ni de malsain dans la sorcellerie qui avait créé cet arbre.
La chose dans le chariot, en revanche, était tout autre, et Talauia frémissait à l'idée de ce que Mère Amahle en dirait si elle posait jamais les yeux dessus.
Derrière Talauia, Liam était assis sur le siège du chariot qui contenait le « Jeune Arbre Sacré », se sentant distinctement déplacé alors qu'il avançait sur un chemin qui n'avait jamais été conçu pour un véhicule aussi grand et encombrant.
Le bruit des sabots des chevaux sur le sol gelé, mêlé au grincement de protestation de l'essieu du chariot et au craquement des roues roulant sur la terre gelée, lui semblait bien trop fort, renforçant à quel point ils s'étaient isolés une fois quittés la Cité du Val et la Forteresse Ancestrale.
À tout autre moment, Liam aurait pu se sentir honoré d'être inclus dans un si petit groupe trié sur le volet. La Sorcière du Chardon ouvrait la marche, éclairant leur route de douces lumières flottantes qui semblaient repousser les brumes froides et givrées du Val. Derrière lui, la procession ne comprenait que les vampires et les sorcières du Val. Liam était la seule personne « ordinaire » présente, exécutant les ordres d'Ashlynn d'amener le jeune arbre à sa demeure finale.
Ce devait être un honneur, mais le fardeau porté par les gens derrière lui était bien plus lourd que le jeune arbre et les tonnes de terre dans lesquelles il reposait.
Sir Ollie et le Lord Général Thane marchaient juste derrière le chariot, chacun soutenant une extrémité d'une longue caisse de cèdre brut. Ce qui aurait demandé quatre hommes ne semblait guère gêner la sorcière ou le vampire qui avançaient avec la solennité digne de chevaliers rendant hommage à l'un des leurs.
Virve les suivait, soutenue par son vieil ami Lennart et accompagnée d'une Heila inquiète. Les pas de la Sorcière du Chêne étaient chancelants, et elle trébucha plus d'une fois. Elle n'avait pas encore regardé à l'intérieur de la caisse, mais elle savait déjà ce qu'elle contenait. De griffes acérées déchiraient de vieilles blessures dans son cœur, et sur l'instant, elle ne se sentait pas comme la puissante Sorcière du Chêne... Elle se sentait comme une petite fille qui voulait juste tenir la main de son père à nouveau tandis qu'ils marchaient ensemble dans la forêt.
« Tu as peur, Papa ? » avait demandé une Virve bien plus jeune lors de l'un des derniers jours où elle l'avait vu vivant.
« Je n'ai pas peur des humains », avait-il répondu d'une voix grave et rauque. Il tendit une patte qui lui parut massive, pour sa fille qui n'était encore qu'un louveteau, et lui lissa la fourrure derrière les oreilles, la remettant en place.
« Comparés aux Marche-Givre du Haut-Col, les humains sont bien plus petits et plus faibles, presque aussi petits que toi, ma Petite Coquine », la taquina-t-il. « Je n'ai pas peur de me battre contre eux. J'ai peur qu'ils se faufilent derrière moi parce qu'ils ont peur de mes griffes », dit-il en étendant ses griffes sous les yeux de sa fille. « J'ai peur qu'ils viennent brûler nos foyers à nouveau s'on les laisse approcher du Val des Brumes. »
« C'est pourquoi je dois aller les combattre sur la Montagne d'Airgead, avec les hommes de Lord Jalal », expliqua-t-il. « Je sais que c'est loin, mais je te le promets, Dame Nyrielle a raison. C'est le meilleur moyen de vous garder tous en sécurité. »
« Tu me l'as déjà dit », avait boudé Virve. « Mais si les Marche-Givre essaient de nous intimider ? Qui gardera le Haut-Col si tu dois partir si loin ? »
« Ils ne descendront pas de leur montagne », dit-il en serrant sa fille dans une étreinte farouche. « Mais s'ils le font, je sais que tu es tout aussi brave que moi, et presque aussi forte », mentit-il. « Alors c'est à toi de garder ta mère si quelqu'un vient l'intimider, tu comprends ? »
« Mmm », avait fait Virve, s'accrochant à la large et forte poitrine de son père. « Je le promets, je garderai maman en sécurité et personne ne nous intimidera. Alors toi... tu rentres vite à la maison... parce que... parce que je suis encore petite », dit-elle. « Et je ne peux pas garder maman longtemps... »
Virve avait été déterminée à faire tout ce qu'elle pouvait pour protéger sa mère et son village du danger pendant que son père et les autres soldats de son village étaient loin. Elle s'était même postée en faction à la porte ouest chaque jour pendant un mois, jusqu'à ce qu'elle réalise lentement que son père avait raison et que les Marche-Givre ne descendraient pas du sommet de la montagne.
Mais aussi farouche et déterminée qu'elle fût, ses griffes n'avaient pu la protéger de la nouvelle de la chute de son père. Aucune armure ne pouvait préserver son cœur, et les bêtes du chagrin et de la douleur qui dévorèrent sa mère n'étaient pas des ennemies qu'elle pouvait tuer.
Il avait fallu un an pour que sa mère se consume, et pendant ce temps, Virve avait rage, hurlé, supplié et imploré. Elle avait crié qu'il devait encore être vivant, quelque part, essayant de rentrer, et elle s'était enfuie trois fois pour le chercher avant que Bassinger ne la convainque de la vérité.
Maintenant, après tout ce temps, son père était enfin rentré, et elle pouvait enfin le mettre en terre à l'endroit où Ashlynn comptait faire pousser le Bois Enchanté de leur coven... Ainsi, elle pourrait au moins veiller sur son repos...