Sir Rain Aleese, le cadet de l'héritier présomptif de la baronnie d'Aleese, avait disparu depuis la première nuit où les forces de Dame Ashlynn avaient commencé à harceler la Marche de Lothian. Il s'était volatilisé en même temps qu'Hugo Hanrahan et les Maîtres de guilde de Blackwell.
Lorsque Hugo Hanrahan et Maître Isabell étaient apparus aux côtés de Dame Ashlynn, toute la Cour de Lothian s'était embrasée de questions sur la destination du seigneur disparu d'Aleese. À présent, Serle tenait sa réponse.
Du moins pouvait-il affirmer que Rain Aleese ne vivait pas dans la crasse. Ses appartements étaient richement meublés de canapés moelleux, de chaises et tables finement sculptées, de tapis épais et doux qui semblaient d'un confort absolu. Mais « confortable » ne couvrait qu'une infime fraction des adjectifs applicables à la pièce qu'occupait Sir Rain.
Charlotte aurait été ravie. Les rideaux encadrant la fenêtre étaient d'un rose pastel tendre, bordés de dentelle crème, et cette même teinte habillait le revêtement des canapés et fauteuils. Des coussins jaune pâle parsemaient le mobilier et le sol, où Sir Rain était assis, entouré d'une collection de poupées délicates au milieu de ce qui ressemblait à un goûter de fillette.
« Madame Zedya », gazouilla Rain, ravi, bondissant de son « goûter » pour se ruer vers la porte. Mais non sans s'arrêter pour récupérer un ours en peluche doux, vêtu du même motif arlequin vert émeraude et bleu minuit que les gambisons des soldats de Dame Ashlynn.
« Madame Zedya », s'exclama Rain. « Vous m'avez amené un ami avec qui jouer, encore ? »
« Rain », dit Zedya sur le ton sévère qu'une mère emploie avec des enfants turbulents. « Qu'est-ce que je t'ai dit pour accueillir les invités ? »
« Je suis désolé », dit Rain, confus, se recomposant pour offrir une profonde révérence, oui, une révérence, au baron bouche bée.
Rain n'était pas un petit homme, et comme chevalier, il donnait tout son sens au mot « lourd » dans « cavalerie lourde ». Il était bâti comme un sanglier en charge, avec un visage à l'avenant, une prognathie marquée et un sourcil épais et lourd. Pourtant, pour une raison quelconque, il portait une robe lilas pâle, garnie de encore plus de dentelle crème et brodée de papillons violet foncé. Un collier d'argent pendait même sur sa large poitrine velue, un joyau d'améthyste à facettes scintillant juste au-dessus de la dentelle de son corsage !
« Bonjour », dit Rain gaiement. « Je m'appelle Rain Aleese, et je suis ravi de vous rencontrer. J'espère qu'on pourra être de bons amis et jouer ensemble », dit-il sur le ton sérieux d'un enfant qui se présente à un adulte important.
« Et voici Rey », ajouta Rain avec excitation, tendant l'ours en peluche et souriant largement tandis qu'il se redressait de sa révérence pour croiser le regard horrifié de Serle. « Je l'ai nommé d'après mon grand frère, et c'est mon meilleur ami depuis que Madame Zedya me l'a donné », dit-il fièrement.
« Je, je vois », dit Serle maladroitement tout en fixant le chevalier qui avait jadis été connu dans toute la Marche pour ses charges irrésistibles et la précision diabolique de sa lance.
« Rain, j'ai besoin de parler à Serle avant qu'il puisse jouer avec toi », dit Zedya en entrant dans la pièce. « Pourquoi ne pas ranger tes poupées ? Tu peux en garder une pour jouer, mais les autres doivent être remisées quand j'aurai fini de parler à ton nouveau camarade », dit-elle doucement.
« Une plus Rey, c'est ça ? Je garde Rey quand même, hein ? » demanda Rain d'un ton pitoyable, serrant fort l'ours en peluche.
« Bien sûr », répondit Zedya, levant la main pour ébouriffer les cheveux de Rain, que Serle ne réalisa que tardivement avoir été attachés en deux nettes tresses à la base de son crâne épais. « Sois sage et tais-toi pendant que Monsieur Serle et moi parlons », dit-elle, renvoyant Rain ranger ses poupées.
Serle avala sa salive en regardant le chevalier massif examiner la collection de poupées avec la même intensité sérieuse qu'il aurait mise à vérifier des bilans, avant que Rain ne les prenne délicatement, une à une, pour les porter sur une étagère voisine.
« Rain a prouvé qu'il manquait de manières, surtout dans sa conduite avec les femmes », dit Zedya, ramenant l'attention de Serle sur elle. « Dame Ashlynn a estimé qu'il serait bon de lui donner des leçons pour corriger ses... lacunes. »
« Des leçons ? » dit Serle, avalant à nouveau. « Et il, il joue le jeu ? C'est parce que vous l'avez menacé ou... Ou l'avez-vous châtré pour le rendre si... Si... » Serle bredouilla en tentant d'imaginer quel supplice avait pu réduire un homme si fier, si rustre et si coureur à la créature pathétique qu'il était devenu.
« Son corps est parfaitement intact », dit Zedya, s'approchant assez pour poser le bout d'un doigt au centre de la poitrine de Serle. « Tout comme le vôtre le sera », ajouta-t-elle doucement tandis que ses yeux d'améthyste commençaient à luire.
« Moi, non, non », dit Serle, reculant aussi vite que ses jambes le permettaient.
Le doigt de Zedya refusa de bouger de sa poitrine, quel que soit le nombre de pas qu'il faisait. Pire, avec ce seul doigt, elle exerçait une pression telle que, au lieu de s'échapper par la porte ouverte, Serle se retrouva le dos au mur, la porte à plusieurs pouces hors de portée.
« Ne vous inquiétez pas, Lord Serle », dit Zedya tandis que ses yeux d'améthyste enflaient dans la vision du baron, effaçant le monde jusqu'à n'être plus que ce qu'il voyait et sa voix la seule chose qu'il entendait. « Vous n'avez pas besoin d'apprendre les mêmes leçons que Rain. La vôtre sera entièrement différente. »
« Alors dis-moi, Lord Serle », ordonna Zedya. « Raconte-moi ta vie de jeune garçon. Y a-t-il eu un moment où tu as voulu grandir pour devenir fort et brave ? Vouloir être un grand chevalier comme Sir Ollie ? Un de ceux qui chevauchent au secours de leur belle promise comme Sir Ollie a sauvé votre Melsinde ? »
« Il n'est pas trop tard, tu sais », ajouta Zedya, sa voix semblant venir de partout à la fois, enveloppant l'esprit de Serle comme une couverture douce et douillette. Une couverture si invitante qu'il n'était pas seulement vain de résister ; l'idée même de résister paraissait sotte. Pourquoi quelqu'un résisterait-il à une si belle voix quand elle était si chaude et si pleine de réconfort ?
« Tu peux encore grandir pour devenir un héros brave et hardi, comme Sir Ollie », dit la voix musicale. « Il suffit de revenir au début, quand tu voulais encore... »