Tandis que Jocelynn et Nyrielle profitaient de leur pique-nique près de la fresque représentant le port de Blackwell, Serle Otker recevait une introduction bien différente à la Vallée des Brumes.
L'un des Templiers de Blackwell avait servi d'« escorte personnelle » pour leur voyage du Manoir Lothian à la Vallée des Brumes, et bien qu'aucun shackle n'entravait les poignets de Serle, le Templier aux cheveux sablonneux avait fait comprendre sans ambiguïté que le Baron d'Otker était loin d'être un invité respecté.
Lorsqu'ils atteignirent la Cité du Val, Serle s'était préparé pendant des mois à l'idée de passer un long séjour dans un village de huttes sordides et primitives, au milieu des sauvages démons, jusqu'à ce que le Haut-Col s'ouvre et lui permette de commencer son véritable exil comme « Lord Ambassadeur » auprès de la Haute Dame Erna.
Ce qu'il vit dans la Cité du Val, cependant, défia toutes ses attentes.
Oh, il y avait des démons à profusion, y compris des démons aux proportions étranges, aux longues pattes grêles et aux yeux vitreux, ou des monstres imposants et hirsutes aux cornes lumineuses au milieu du front, comme Serle n'en avait jamais entendu parler.
Mais il savait depuis des semaines, depuis les raids contre Hanrahan et Dunn, qu'il existait d'étranges nouveaux démons à l'ouest. La seule chose surprenante chez les démons qu'il voyait maintenant, c'était leur nombre ahurissant.
Les armées que la Vallée des Brumes avait alignées contre Bors Lothian pendant la Guerre des Pouces avaient été petites, quelques centaines tout au plus. Pour Serle et tous ceux qui savaient compter, il était assez évident que la Vallée des Brumes ne comptait, au maximum, que quelques milliers de démons.
Pourtant, en pleine nuit, il en vit des milliers aligner des rues aussi larges que celles de la Cité de Keating, déborder des tavernes et des places de marché pour acclamer leurs héros conquerants, et il semblait qu'il n'y avait pas de fin à leur nombre.
Mais si le choc d'apprendre que la Vallée des Brumes abritait tant de démons était violent, ce qui le choqua encore plus fut leur ville elle-même. Les échafaudages de construction étaient omniprésents, mais cela ne pouvait cacher le fait que plusieurs des bâtiments qu'ils longeaient avaient des décennies. Si ce n'était pour les tailles bizarres de certains édifices, soit plus petits, soit plus grands que prévu, beaucoup de boutiques et de maisons semblaient tout aussi bien construits que ceux de sa ville natale d'Otker... sinon mieux.
En fait, à mesure qu'ils s'approchaient de l'imposante forteresse ressemblant à une main émergeant d'une falaise, les bâtiments les plus proches paraissaient tout aussi luxueux que son propre manoir ou certains des plus beaux temples de l'Église !
Le choc de Serle dura tout au long du bref accueil réservé à leur caravane dans la cour, lorsque la femme la plus enchanteresse et envoûtante qu'il ait jamais vue accueillit Dame Jocelynn comme sa « belle-sœur ». Puisque Dame Ashlynn était la seule sœur de Dame Jocelynn, cette salutation n'avait aucun sens, mais Serle n'eut guère le temps d'y réfléchir avant que l'une des suivantes de cette belle femme n'approche le chariot où il était retenu.
La femme avait un visage ordinaire, généralement oubliable, à l'exception de ses yeux améthyste frappants, mais la qualité de la robe pourpre richement brodée qu'elle portait laissait entendre qu'elle jouissait d'un certain statut dans la Vallée des Brumes, assez pour que Serle la classe mentalement comme une dame de compagnie ou quelque autre servante de haut rang qu'il ne devait pas risquer d'offenser. Après tout, offenser une servante haut placée, c'était offenser son maître, et le livre de comptes de Serle dégoulinait d'autant d'encre rouge qu'il ne pouvait scarcely se permettre d'offenser une souris.
« Vous devez être Lord Serle », dit la femme d'une voix calme, maîtrisée, dépourvue de toute la chaleur qu'elle avait employée pour s'adresser à Dame Jocelynn. « Nous vous attendions, votre seigneurie », ajouta-t-elle tandis qu'un fantasma de sourire flirtait avec le coin de ses lèvres minces.
« Bien sûr, bien sûr que vous m'attendiez », répondit Serle, lissant nerveusement son pourpoint légèrement froissé. Après une journée sur un navire et une nuit passée dans un chariot, il était loin d'être au mieux de sa présentation, mais il fit de son mieux, s'inclinant profondément devant la servante, les doigts pressés sur la poitrine, dans une imitation maladroite du salut qu'il avait vu utiliser par les démons.
« Baron Serle Otker, Lord Ambassadeur auprès du Haut-Marais, à votre service, Dame... ? » demanda Serle, laissant sa voix s'éteindre en question tout en faisant de son mieux pour faire valoir sa propre importance. Il y avait des limites à ce que Dame Ashlynn avait pu leur transmettre par pigeons voyageurs ; s'il pouvait au moins créer l'impression que le titre qu'on lui avait donné pour couvrir son « exil » était une chose d'une importance réelle, peut-être n'aurait-il pas à souffrir dans la sordidité comme il le craignait !
« Vous pouvez m'appeler Zedya », dit la femme aux yeux améthyste avec aisance, posant sur Serle le même regard que celui que ce dernier jetait aux gamins des rues et aux mendiants. « Madame Zedya », ajouta-t-elle, corrigeant son intuition qu'elle devait être une sorte de dame.
« J'ai préparé un lieu pour le lord baron », dit-elle en s'adressant au Templier sur ce même ton froid et détaché. « Vous pouvez le laisser à ma garde. »
« Êtes-vous certaine, Madame Zedya ? » demanda le Templier. « Je suis sûr qu'il n'essaiera rien de stupide, mais Dame Ashlynn a dit qu'il ne devait pas être libre de déambuler... »
« Il ne le sera pas », affirma Zedya. « Vous avez ma parole. Vous devriez partir avec le reste de vos hommes », dit-elle en fronçant les sourcils face à son tabard blanc éclatant, frappé du soleil radiant de son ordre. « Vous n'êtes pas un prisonnier ici, mais vous ne trouverez pas d'accueil chaleureux habillé ainsi. Réfléchissez bien à la façon dont vous vous conduisez pendant votre visite », avertit-elle le jeune templier.
« Venez, "Lord Ambassadeur" », dit Zedya en se tournant à nouveau vers le baron captif. « Vos appartements vous attendent », dit-elle, s'éloignant sans attendre de voir s'il la suivait.
Le pas de Zedya était vif, bien qu'elle n'ait pas l'air de se presser, et Serle dut accélérer le sien simplement pour la suivre tandis qu'ils traversaient les larges couloirs de l'antique forteresse.
« Madame Zedya », dit Serle, se tordant les mains pendant qu'ils marchaient. « Je me demande si vous pourriez répondre à une question ? » demanda-t-il, cherchant une opportunité, n'importe laquelle, de se concilier cette servante importante.
« Peut-être », répondit Zedya. « Ou peut-être pas. Vous êtes libre de demander, si vous le souhaitez. Si on ne vous avait pas autorisé à parler, on vous aurait mis un bâillon », dit-elle sans faire le moindre effort pour cacher son mépris pour le baron captif.
« Oui, euh, eh bien, puisque je n'en ai pas », dit Serle, épongant la sueur qui se formait sur son front avec un mouchoir. « Je remarque que Sir Ollie a une sacrée réputation ici. Il semblait bien respecté par les dé- euh, les gens de la ville. »
« Sir Ollie a aidé beaucoup de gens à trouver et établir un nouveau foyer pour eux dans la Vallée », dit Zedya d'un ton légèrement moins glacial que précédemment. « Beaucoup de gens l'admirent ici, et beaucoup sont en dette envers lui. »
« Oui, oui, c'est exactement ça », dit Serle, se ruant avec empressement dans la plus étroite des ouvertures que Zedya lui offrait. « Je suis aussi en dette envers lui. Il a sauvé ma Melsinde l'autre soir, vous savez ; c'était la toute première personne qu'il a libérée de la sorcellerie noire du, du trône... des Lothian », dit-il en avalant difficilement quand elle fronça les sourcils et le regarda avec reproche pour avoir utilisé le terme « sorcellerie ».
« En tout cas, il a sauvé ma Melsinde », enchaîna Serle. « Et je lui dois une dette que je n'ai pas pu trouver le moyen de rembourser. Je me demandais si, si vous pourriez avoir une idée de ce que je pourrais faire pour aider à rembourser mes dettes envers la, euh, la Sorcière du Cyprès », dit-il, faillant s'étouffer sur le titre.
Après s'être fait éconduire deux fois au petit-déjeuner l'autre jour, une première fois pour avoir proposé de commander une armure pour Sir Ollie et une seconde pour avoir offert sa fille comme potentielle épouse au jeune chevalier, il avait presque renoncé à l'idée de se faire bien voir de Sir Ollie lui-même. Mais, puisque le jeune homme était si respecté des démons, s'il pouvait convaincre les démons qu'il respectait leur héros local, peut-être que faire un geste de quelque nature ne serait pas entièrement vain.
« Savez-vous, c'est une très bonne idée », dit Zedya, surprenant le baron en sueur. « Si vous voulez faire quelque chose pour rembourser Sir Ollie, je pense que la meilleure chose à faire est de suivre ses traces », dit-elle tandis qu'une lueur faible apparaissait dans ses yeux améthyste.
« Permettez-moi d'abord de vous présenter votre colocataire », dit-elle en s'arrêtant devant une porte en bois cerclée de fer. « Sir Rain a un besoin désespéré d'un compagnon de jeu », dit-elle avec un large sourire qui dévoilait entièrement ses crocs. « Et je pense que vous vous entendrez très bien tous les deux », dit-elle en ouvrant la porte.
Serle avait entendu dire que Sir Rain Aleese avait de quelque façon offensé Dame Ashlynn à son arrivée dans la Vallée des Brumes, aussi, dès que Zedya lui annonça qu'il partagerait une chambre avec l'héritier suppléant disgracié d'Aleese, Serle se prépara à protester d'être logé avec un paria connu.
La vue qui l'accueillit lorsque la porte s'ouvrit, cependant, lui coupa le souffle avant même qu'il ne puisse formuler les mots, et ses yeux s'écarquillèrent de surprise.
« Sir Rain ? » dit Serle, clignant des yeux incrédule. « C'est... vraiment toi ? »