« ... tu pourrais même survivre assez longtemps pour devenir la Sorcière de l'Olive de ta sœur... »
L'esprit de Jocelynn tournait sous le choc de sa conversation avec Nyrielle. Elle avait été interrogée, grondée, soumise à un interrogatoire, giflée, menacée, et maintenant Nyrielle tentait de la réconforter et lui offrait de l'aider à surmonter ce qui avait commencé à ressembler à une mort certaine si elle acceptait la proposition de sa sœur de devenir sorcière.
C'était trop.
« Je ne sais pas quoi dire », dit Jocelynn tandis que son esprit peinait à rattraper ce que Nyrielle venait de dire.
La liberté.
Plus important encore, une liberté qui venait d'être assez forte pour que personne ne puisse jamais l'emprisonner à nouveau ou la forcer à faire ce qu'on voulait d'elle. Il y avait un attrait indéniable, mais les sonnaient pourtant creux à ses oreilles.
« Est-il vraiment possible de devenir assez forte pour être libre ? » demanda Jocelynn, plongeant son regard dans les yeux bleu minuit de Nyrielle, comme si elle pouvait discerner le vrai du faux rien qu'en les observant. « Des gens comme vous et Ash ne seront-ils pas toujours plus forts que moi ? Donc, si c'est vous qui me forcez... »
« Même les plus forts ont leurs limites », reconnut Nyrielle. « Les Éldritchs accordent le titre d'"Empereur Éldritch" au plus fort parmi eux, mais mon maître disait déjà, il y a bien longtemps, que l'Empereur ne règne que parce que ceux qui pourraient le vaincre n'ont aucun intérêt à s'emparer de sa couronne pour eux-mêmes. »
« Mais la Jocelynn d'aujourd'hui ressemble à un chat de maison », dit Nyrielle. « Tu peux te nourrir de ceux qui respectent ton titre, et user de l'autorité et de l'habileté que tu possèdes pour te garder libre des tracas quotidiens, mais quiconque détient un brin de pouvoir peut te saisir par la peau du cou pour te faire faire ce qu'il veut. »
« Rien que sur l'année écoulée, combien de personnes différentes t'ont forcée à plier à leurs manigances ? » demanda Nyrielle.
« Beaucoup trop », pensa Jocelynn, frissonnant tandis que son esprit remontait le fil de tous ceux qui avaient essayé de la contrôler au cours de l'année passée. Pas seulement Owain. Elle avait été prête et disposée à mourir pour échapper à son emprise, pourvu qu'elle puisse l'entraîner dans sa chute. Pas seulement Percivus non plus. Même les acolytes qui suivaient dans le sillage de Percivus avaient exercé leur pouvoir sur elle, la forçant à broder des nappes d'autel jusqu'au sang, se jouant de sa nourriture et lui volant ses couvertures jusqu'à ce qu'elle supplie pour un peu de chaleur...
Ce n'étaient pas des hommes puissants. C'étaient des hommes mesquins avec le plus infime lambeau d'autorité, mais cela avait suffi pour dépouiller Jocelynn de sa liberté et la soumettre à d'innombrables tourments.
Depuis son arrivée dans la Marche de Lothian, elle s'était battue pour se frayer un chemin dans un monde où on la traitait à peu près comme un cheval qu'on brise et qu'on monte. Bors avait ses propres usages pour elle et était prêt à l'échanger comme de la chair de cheval pour atteindre ses fins. Même son propre père avait été prêt à faire de même...
« La liberté... » respira Jocelynn, entrevant l'attrait de ce que Nyrielle lui offrait.
La vampire avait raison. C'était quelque chose qu'elle n'avait jamais osé formuler, mais l'idée qu'elle puisse échapper aux rênes que tant de gens voulaient lui passer et choisir, peut-être pour la première fois de sa vie, ce vers quoi elle voulait courir. Elle n'avait pas besoin de savoir où elle allait pour en ressentir l'attrait.
« Comment ? » demanda Jocelynn. « Et que dois-je faire ? »
« La première chose à faire, c'est de quitter cet endroit », dit Nyrielle en désignant la galerie. « T'amener ici servait un but, mais c'est un lieu empli de souffrance. Je pense que tu as eu ta dose de douleur pour cette nuit, non ? »
« Mmm », fit Jocelynn, hochant immédiatement la tête, avant de marquer une pause et d'hésiter. « Attends », dit-elle, changeant d'avis. « Est-ce que je peux, est-ce que je peux regarder le portrait d'Ash, une dernière fois ? »
« Tu es tout aussi obstinée que ta sœur », taquina Nyrielle, mais elle se dirigeait déjà vers le tissu en le disant. « Ne t'attends pas à ce que je t'accorde autant de caprices qu'à elle, Belle-sœur », dit-elle en retirant le drap du tableau. « Mais vas-y. Prends ton temps. »
Pendant un long moment, Jocelynn resta là, silencieuse, fixant l'image de sa sœur la nuit où Owain avait failli lui voler la vie. Elle n'avait pour tout vêtement qu'un drap de lit, elle avait été battue à moitié à mort, puis enterrée vivante, et tout cela s'était passé le soir de ses noces.
Le tourment qu'elle avait enduré allait bien au-delà des coups physiques qu'elle avait subis, et pourtant, d'une manière ou d'une autre, elle avait encore trouvé la force de continuer. Elle s'était battue pour revenir du bord de la mort et, en l'espace d'un an, elle s'était frayé un chemin jusqu'au cœur du pouvoir lothian pour réclamer sa vengeance et reprendre ce qui lui appartenait.
Le mot "forte" ne commençait pas à décrire sa sœur, et même dans cet instant, en croisant le regard de sa sœur dans ce portrait, elle pouvait voir que cette force avait toujours été là. La femme dans le tableau refusait de mourir.
« Penses-tu que je puisse un jour être forte comme elle l'était cette nuit-là ? » demanda Jocelynn. Elle refoula les mots qui voulaient suivre sa question, mais ils fouettaient son cœur malgré tout.
Ashlynn avait dû être assez forte pour survivre à ce que sa propre sœur lui avait fait. Elle avait dû survivre à la trahison de ses propres proches. En fixant la masse de coupures et d'ecchymoses qui couvrait le corps de sa sœur dans le portrait, Jocelynn grava l'image dans son esprit pour ne jamais oublier combien Ash avait souffert à cause d'elle.
Dans le même temps, elle s'accrocha au regard de sa sœur comme à une lueur d'espoir dans l'obscurité. Si elle pouvait trouver ce genre de force en elle-même, peut-être pourrait-elle vraiment être libre...
« Je pense que tu en as déjà les prémices », dit Nyrielle, enlaçant les épaules de Jocelynn et la serrant contre elle. « Tu n'as peut-être pas pu t'échapper des cachots de Lothian, mais ils ne t'ont pas détruite. Ta sœur t'a peut-être empêchée de tuer Owain Lothian, mais tu as eu la force de saisir le couteau et de tenter le coup. »
« Le monde a été cruel avec toi, Jocelynn, de la même façon qu'il a été cruel avec Sybyll », dit Nyrielle. « À certains égards, tu lui ressembles plus qu'à ta sœur. Elle n'a pas pu se battre pour remonter jusqu'au bout sans aide, mais il en peut aller de même pour toi. Tant que tu es prête à continuer à te battre et à te dépasser... »
« Tant que tu n'abandonnes pas », dit Nyrielle, en la serrant doucement, avec tendresse. « Je pense que tu seras surprise de voir à quel point tu peux devenir forte. »