Une douleur vive lui traversa les genoux lorsque ses jambes fléchirent sous elle, mais comparée à la déchirure qui lui serrait le cœur, elle eut à peine conscience de l'impact sur le sol de pierre glacée.
Elle le savait. Depuis la nuit où Ashlynn était revenue d'entre les morts pour la secourir en plein milieu de son mariage, Jocelynn savait exactement ce qui était arrivé à sa sœur après qu'Ashlynn eut épousé Owain Lothian.
À présent, elle se trouvait face à face avec l'image de sa sœur dans les suites de la fureur d'Owain.
Les yeux de Jocelynn se détournèrent du centre du tableau, trop douloureux à contempler frontalement. Ils glissèrent plutôt le long des bords, prenant en compte les gouttes de pluie éclaboussant les pavés d'une voie antique, l'obscurité entre les arbres faiblement éclairés, et la manière dont l'angle de l'ensemble rendait évident que le point de vue du peintre sur sa sœur provenait d'un peu en hauteur.
Finalement, cependant, Jocelynn se força à regarder sa sœur et les conséquences de sa propre trahison.
Sur le tableau, la peau d'Ashlynn était couverte d'autant d'ecchymoses qu'on aurait dit qu'il ne lui restait plus aucune parcelle de chair intacte. Elle serrait contre sa poitrine un drap trempé qui couvrait juste ce qu'il fallait pour préserver sa pudeur, mais révélait presque tout le reste.
La taille fine d'Ashlynn avait viré à un violet et rouge marbré profond qui s'étendait de la hanche jusqu'au bas de la poitrine. Ses lèvres pleines en arc de cupidon étaient fendues, et du sang séché collait à son menton ainsi que la boue et la crasse que la pluie n'avait pas encore lavées. Un œil était presque gonflé jusqu'à se fermer, et le bras qui tenait le drap portait une série d'ecchymoses en forme de main.
D'innombrables égratignures et coupures superficielles couvraient sa peau, témoins de sa course titubante dans la forêt la nuit, et l'eau qui s'accumulait autour de ses pieds avait rosé du sang qui s'écoulait de ces blessures.
Et pourtant, malgré cela, malgré une accumulation de blessures qui aurait mis les plus grands chevaliers à genoux dans l'angoisse et l'agonie, elle se tenait sous la pluie, les yeux émeraude flamboyant dans la nuit, refusant de s'éteindre ou de voir sa vie prendre fin.
« C'est ainsi que je l'ai trouvée », dit Nyrielle, se retenant d'approcher la femme agenouillée sur le sol. « C'est ainsi que tu me l'as envoyée... »
« Comment, moi, quoi ? » dit Jocelynn en se tournant vers la femme qui avait peint une scène si tragique.
« Viens ici », dit Nyrielle en tendant la main à Jocelynn. Elle ne se contenta pas de l'aider à se relever, mais l'attira dans une étreinte douce. « Regarde-la comme je l'ai vue cette nuit-là », dit Nyrielle, utilisant un doigt sous le menton de Jocelynn pour ramener doucement son regard vers le tableau.
« N'est-elle pas belle ? » demanda doucement Nyrielle. « Peux-tu voir pourquoi je suis tombée sous son charme cette nuit-là ? »
Un instant, le cœur tremblant de Jocelynn s'emballa tandis que son esprit revenait en arrière, vers un autre jour, quand Owain Lothian avait battu brutalement les acolytes de Percivus et guidé ses mains alors qu'elle arrachait la robe de l'Inquisiteur avant de le poignarder à mort.
Owain avait été envoûté par sa propre violence et ses yeux s'étaient animés d'une façon que Jocelynn n'avait jamais vue que lorsqu'il tenait une lame en main... que Nyrielle qualifie de « belle » le résultat de la brutalité d'Owain lui retournait l'estomac de dégoût tandis que chaque instinct de son corps lui criait de fuir.
Une autre part d'elle, une étincelle vacillante et silencieuse qu'elle croyait éteinte depuis le moment où Owain ne pouvait plus la menacer, elle ni personne d'autre, se ralluma avec son cœur. Si c'était ainsi que Nyrielle voulait voir sa sœur, battue et souffrante, seule dans le froid... Si c'était ça qu'elle trouvait beau...
« Tu ne le vois pas, n'est-ce pas ? » demanda Nyrielle sur un ton qui disait qu'elle connaissait déjà la réponse. « C'est juste là devant toi, mais tout ce que tu parviens à voir, c'est la douleur et la fureur dans ta poitrine, aussi faible soit-elle, qui ne peuvent frapper qu'en cherchant quelqu'un d'autre à blâmer... »
« C'est toi qui as peint sa souffrance et l'as appelée belle », claqua Jocelynn avant de refermer la bouche net. De toutes les personnes qu'elle ne devait jamais, au grand jamais, offenser, l'un des vampires les plus puissants du monde devait se trouver tout en haut de la liste, sinon à sa première place. Que cette femme doive devenir l'avenir épouse de sa sœur ne faisait qu'empirer les choses.
« Je te croyais meilleure que ça, Jocelynn », dit Nyrielle en pinçant les lèvres tandis qu'elle regardait sa belle-sœur. « Tu l'as vu avant. Tu as appelé mon aïeul un héros, tu as dit que mes parents m'avaient forcément aimée, alors quand il s'agit de ta sœur, pourquoi ne peux-tu pas voir sa beauté en cet instant ? Pourquoi ne vois-tu que sa douleur ? »
L'esprit de Jocelynn s'arrêta net, comme un navire qui s'échoue. Ses yeux papillonnèrent du tableau d'Ashlynn vers les toiles voilées qu'elle avait déjà vues, cherchant ce qui était identique.
C'étaient les yeux, réalisa-t-elle. Les yeux émeraude du tableau étaient si détaillés qu'elle pouvait y voir l'ombre d'un carrosse reflétée dans le regard de sa sœur. Ces yeux portaient une détermination brûlante dont elle avait vu des échos dans la dernière résistance défiante de Torbin et dans l'adieu déchirant et muet du père de Nyrielle, le baron Iarlaith...
Mais il y avait quelque chose de différent dans le regard d'Ashlynn quand elle le comparait aux deux autres, quelque chose qu'elle ne parvenait pas à décrire parce qu'elle ne l'avait jamais vu chez personne d'autre auparavant, et certainement jamais dans un miroir.
« Est-ce le courage que tu vois en elle ? » demanda hésitante Jocelynn. « Est-ce ce qui t'a attirée vers elle ? »
« Ce n'est pas seulement du courage, Jocelynn », dit Nyrielle. « Mon aïeul, mes parents, tous étaient très braves, et ils étaient prêts à mourir juste pour me donner une chance de survivre. »
« Mais ta sœur est différente d'eux », expliqua-t-elle, resserrant son étreinte comme pour s'assurer que Jocelynn ne pourrait pas fuir cette vérité. « Ma famille était résolue à mourir pour moi. Ils acceptaient leur mort comme le prix qu'ils devaient payer. »
« Mais ta sœur », dit Nyrielle. « Ta sœur était déterminée à vivre malgré la douleur de continuer. Toute cette souffrance, toute cette agonie, et pourtant, elle a continué d'avancer. Peux-tu le voir maintenant ? » demanda Nyrielle.
« Peux-tu voir la beauté en cet instant, enfouie sous la douleur ? »