Il ne fallut pas longtemps à Jocelynn pour avoir l'impression d'avoir laissé derrière elle le monde qu'elle connaissait.
En quelques centaines de pas, les murs du couloir passèrent de pierres taillées avec soin à des parois brutes de roc nu, creusées dans la terre elle-même. Aucune lumière ne filtrait ici, hormis la lampe que portait Nyrielle, et l'air même semblait anormalement immobile.
L'écho des pas de Jocelynn résonnait fort à ses oreilles, mêlé au bruit de sa respiration et aux battements de son cœur. Nyrielle, en revanche, ne semblait faire presque aucun bruit. Quel que soit l'effort que faisait Jocelynn pour tendre l'oreille, hormis le doux chuchotement de ses jupes qui frôlaient le sol à chaque pas, elle était aussi silencieuse qu'un spectre.
Jocelynn s'attendait sans cesse à ce que les tunnels se rétrécissent ou que les murs se referment sur elle, mais le plafond était assez haut pour qu'elle ne distingue qu'à peine la lumière de la lampe de Nyrielle se reflétant dessus, et les murs restaient assez écartés pour qu'elle ne puisse pas les toucher tous les deux en écartant les bras au maximum.
Plus elle avançait dans l'obscurité, plus cet endroit la faisait se sentir petite. Jocelynn restait accrochée au cercle de lumière autour de Nyrielle, la suivant à chaque tournant et chaque embranchement des couloirs, réalisant vite que sans guide pour lui montrer le chemin, elle ne pourrait jamais retrouver son chemin à travers le labyrinthe souterrain.
« Nous sommes arrivées », dit Nyrielle abruptement, s'arrêtant devant une simple porte en bois qui ne semblait pas différente, aux yeux de Jocelynn, de la douzaine d'autres qu'elles avaient croisées en chemin. « J'allumerai d'autres lampes à l'intérieur, reste près de la première jusqu'à ce que j'aie fini les autres », dit-elle avant d'ouvrir la porte sur une pièce trop grande pour que la lumière de Nyrielle en atteigne le fond.
Il ne fallut pas longtemps à Nyrielle pour allumer les deux lampes de part et d'autre de la porte. Puis elle disparu dans le noir, se déplaçant à une vitesse que les yeux de Jocelynn peinaient à suivre, allumant de plus en plus de lampes dans la pièce jusqu'à ce que Jocelynn se retrouve dans une grande galerie où des dizaines d'œuvres étaient accrochées aux murs.
Contrairement à toute galerie d'art que Jocelynn avait jamais visitée, les tableaux ici étaient tous recouverts de toiles ternes et grises, et seule la moitié de l'espace disponible semblait utilisée, comme si l'exposition n'était pas encore prête à être dévoilée.
Presque toutes les toiles de la pièce portaient leur propre couche de poussière, certaines plus épaisses que d'autres, tandis que quelques-unes portaient de légères traces de doigts suggérant qu'elles avaient été récemment dérangées.
« Très peu de gens ont jamais vu le contenu de cette pièce », dit Nyrielle lorsqu'elle réapparut au côté de Jocelynn. « Ta sœur n'en fait pas partie. »
« Est-ce un secret que tu lui caches ? » demanda Jocelynn, avalant difficilement tandis que son cœur battait la chamade dans sa gorge.
« Il n'est pas nécessaire qu'elle vienne ici », dit Nyrielle en secouant la tête. « J'ai peint chaque pièce ici d'après mes souvenirs », expliqua-t-elle. « Si ma bien-aimée souhaite savoir ce dont je me souviens, il lui suffit de demander. C'est une bonté de sa part de ne pas le faire, et de la lâcheté de la mienne de ne pas encore les lui offrir. »
« Je, je ne comprends pas », dit Jocelynn. « Si ces souvenirs sont assez précieux pour que tu les peignes, pourquoi ne pas les partager ? Pourquoi les garder enfermés dans le noir ? »
« Laisse-moi te montrer », dit Nyrielle, posant légèrement la main sur le coude de Jocelynn pour la guider vers l'un des tableaux couverts. Lorsqu'elle écarta le tissu, Jocelynn poussa un soupir, une inspiration brève qui glaça un instant son cœur dans sa poitrine alors qu'elle contemplait un tableau comme elle n'en avait jamais vu.
Sur le tableau, un homme puissant, à l'allure d'ours, à la fourrure d'un blanc saisissant, se tenait sur la berge d'un ruisseau tandis que la forêt brûlait autour de lui. Deux épées brillantes et lumineuses lui avaient transpercé le torse, faisant couler le sang de blessures que nul être vivant ne pourrait survivre. Au sol, deux Templiers gisaient dans la boue, leurs corps brisés, leurs tabards déchirés et ensanglantés.
L'homme à la fourrure blanche avait été saisi dans un moment de fureur et de défi sans frein, la grande ouverte pour révéler de longs crocs mortels alors qu'il hurlait de rage. Aux bords du tableau, d'autres Templiers avançaient, leurs épées luisant d'une radiance sacrée tandis qu'ils encerclaient l'homme blessé qui refusait de mourir.
« Son nom était Torbin », dit Nyrielle doucement tandis que Jocelynn essayait d'assimiler tout ce qu'elle voyait dans cette scène de feu et de sang. « C'était mon aïeul, le vampire qui a pris mes parents comme progénitures », expliqua-t-elle. « C'était la dernière fois que je le voyais. »
« Il savait alors qu'on ne pouvait pas gagner », dit Nyrielle, essuyant une larme rosée sur sa joue avant de poser un doigt sur le cadre de bois brut du tableau. « Il a ordonné à mes parents de me mettre en sécurité pendant qu'il tenait la ligne... »
« Alors, c'était un héros », dit Jocelynn, fixant le tableau tandis que ses yeux parcouraient chaque blessure sanglante sur le corps de Torbin, ainsi que le sang qui gouttait de ses griffes. Deux étaient déjà tombés sous ses griffes, mais face à cinq autres templiers... Il n'y avait aucun espoir, et il le savait pertinemment, pourtant il se battait quand même.
« Les héros meurent des morts inutiles pour des causes qui ne sont pas les leurs », dit Nyrielle en secouant la tête. « C'était de la famille, et il est mort pour défendre les autres », dit-elle avant que ses mains ne bougent à nouveau, cachant le tableau de la vue avant de se tourner vers celui d'à côté et d'en retirer la toile.
Celui-ci était plus étrange. Le tableau semblait avoir été accroché de travers pour que le « haut » soit le coin supérieur droit, et deux larges bandes noires recouvraient le haut et le bas du tableau, masquant une grande partie de la toile comme si les sujets ne pouvaient être qu'aperçus mais jamais vus en entier.
La partie visible du tableau montrait deux figures juvéniles aux cheveux d'un blanc saisissant. Un seigneur en armure et une dame en robe fine. Plus Jocelynn regardait les figures, plus elle était convaincue que le seigneur retenait la dame. Ses doigts s'enfonçaient profondément dans ses bras là où il la tenait, et sa posture penchait en avant comme si elle voulait courir ou tendre la main...
« Le baron Iarlaith Willowcreek et son épouse, la baronne Orla », dit Nyrielle. « Mes parents. »
Dès que Nyriella prononça « mes parents », une boule de glace se forma dans le ventre de Jocelynn, et une terreur glaciale lui serra le cœur.
« Était-ce... Était-ce la même nuit ? » demanda Jocelynn d'une voix fragile et craquée.
« Nous devions fuir le Val ensemble », dit Nyrielle doucement. « La Cité des Brumes brûlait ; il ne restait plus rien à défendre... Nous étions revenus pour prendre les quelques choses dont nous aurions besoin pour survivre à la fuite, mais ils », Nyriella marqua une pause, serrant les lèvres et fermant les yeux alors qu'elle luttait contre un moment qui semblait plus douloureux que ses souvenirs ne l'avaient été depuis des années.
« Ils t'ont envoyée loin », dit Jocelynn, posant légèrement la main sur l'épaule de Nyrielle. « Elles ont fait ce qu'a fait ton aïeul et se sont battues pour que tu puisses t'enfuir... »
« Elles m'ont enchaînée », dit Nyrielle, ouvrant les yeux pour regarder à nouveau le tableau. « Enfermée dans une caisse pour être portée par ceux en qui elles avaient le plus confiance. Elles m'ont trahie », dit-elle doucement. « Qu'est-ce que tu penses qu'il a fallu pour leur pardonner ça ? »
« Je, je ne sais pas », dit Jocelynn, plongeant son regard dans les yeux brisés de la femme sur le tableau, qui se raidissait contre l'emprise de son mari alors qu'il la retenait de consoler leur enfant. Ses propres yeux étaient sombres, sa mâchoire déterminée, mais plus Jocelynn regardait, plus elle remarquait la tension dans sa gorge, comme s'il ne pouvait pas supporter de prononcer les mots coincés derrière ses lèvres. Ne pouvait pas dire « au revoir », ou « je t'aime », ou aucune des dizaines de choses qu'il pensait avoir dû dire depuis si longtemps...
« Je ne sais pas comment on peut pardonner quelqu'un pour ça », dit Jocelynn plusieurs battements de cœur plus tard. « Sauf que... Elles t'aimaient. Et grâce à ce qu'elles ont fait, tu es là maintenant. »
« Mais si elles avaient pu être là avec moi ? » demanda Nyrielle. « Fallait-il vraiment qu'elles meurent, ou aurions-nous pu toutes fuir ? »
« Je, je ne sais pas », dit Jocelynn. Elle essaya de repenser à tout ce qu'elle avait lu sur l'assaut de Cellach Lothian contre le Val et les « traîtres humains » qui furent capturés et brûlés vifs cette nuit-là. Elle essaya de se souvenir si quelqu'un avait jamais écrit qu'ils avaient fait basculer la situation ou stoppé une avance, ou quoi que ce soit qui lui aurait permis de répondre que, sans leur sacrifice, Nyrielle elle-même ne se serait jamais enfuie...
Mais il n'y avait rien.
Sous le poids du regard angoissé d'Orla et face à la détermination grim d'Iarlaith, elle ne parvint pas à penser à autre chose qu'elles ont dû croire qu'il n'y avait pas d'autre solution, sinon elles n'auraient jamais abandonné leur fille. Pas avec autant d'amour dans leur cœur.
« Laisse-moi t'en montrer un autre », dit Nyrielle, remettant doucement la toile en place avant de guider Jocelynn à travers la pièce vers un tableau dont la housse était complètement exempte de poussière, comme si elle venait d'être posée là.
« Celui-ci sera le plus dur à voir pour toi », l'avertit Nyrielle en écartant le tissu.
Déjà, Jocelynn avait l'impression que son cœur avait été brisé en éclats acérés qui lui déchiraient la poitrine et elle voulait demander ce qui pourrait être plus dur à voir que la douleur qu'elle avait déjà constatée.
Mais lorsque la toile tomba enfin, le sang se retira du visage de Jocelynn, et elle sentit sa tête s'alléger tandis que le monde se mettait à tourner, car cette fois, elle n'avait pas besoin que Nyrielle lui dise qui était la personne sur le tableau...