« Dame Nyrielle vous attend... »
La phrase emprisonna instantanément le cœur de Jocelynn dans une geôle de glace, et elle sentit son estomac s'effondrer vers les pavés enneigés sous ses pieds. L'instant qu'elle redoutait était enfin arrivé, et elle n'avait d'autre choix que de l'affronter.
La cour se tut tandis que Jocelynn traversait une distance qui lui parut à la fois incroyablement longue et bien trop courte. Elle garda les épaules en arrière, le dos droit et la tête haute, exactement comme sa mère le lui avait toujours enseigné, mais cette marche lui sembla encore plus difficile que la longue traversée de la Grande Salle des Lothian, la nuit où elle avait failli épouser Owain Lothian.
« Votre Éternité, » dit Jocelynn lorsqu'elle fut à une distance respectueuse de Nyrielle, en faisant une profonde révérence. « Je vous remercie pour le don de votre temps, et offre mon sang en retour, » ajouta-t-elle, inclinant légèrement la tête sur le côté tout en gardant les yeux fixés sur les dalles aux pieds de Dame Nyrielle.
À cet instant, toute la cour était tombée silencieuse, attendant et observant pour voir comment Nyrielle répondrait à la femme qui était à la fois sa future belle-sœur et celle qui avait blessé Dame Ashlynn plus que quiconque.
« C'est une façon très démodée de dire bonjour, » dit Nyrielle d'une voix douce comme la soie. « Qui vous a appris ces mots ? Je doute que votre sœur vous ait dit de me saluer ainsi. Thane ? » demanda Nyrielle, jetant un regard à sa plus ancienne progéniture. « Est-ce votre œuvre ? »
« Comment aurais-je pu ? » protesta Thane, appuyé nonchalamment contre le carrosse. « Je lui ai à peine dit quelques mots. Il faudra demander à quelqu'un d'autre. »
« C'est Sir Ollie qui m'a appris, » dit Jocelynn, déglutissant difficilement pour calmer le tambour de son cœur. « Toute erreur d'étiquette est de ma faute, je vous en prie, ne lui en tenez pas rigueur si je vous ai offensée, » ajouta-t-elle, sentant ses paumes devenir moites de sueur tandis qu'elle agrippait les bords de sa jupe.
« Ollie, » dit Nyrielle, tournant son attention vers le chevalier aux cheveux de flamme. « Dites la vérité, c'est quelque chose que Thane vous a appris, n'est-ce pas ? »
« Je suis désolée, Maître, » dit Ollie, lançant un regard contrit à Thane. « Mais tout ce que je sais de l'étiquette d'un chevalier, je l'ai appris de vous, » avoua-t-il.
« J'aurais juré vous avoir dit que c'était réservé aux autres Vrais Vampires, » dit Thane, bien qu'il ne parût pas gêné que le blâme retombe sur lui. « Ce n'est pas pour Maîtresse Nyrielle, ou du moins, pas pour les membres de sa propre maison. »
« Vous n'avez pas à faire ça, Jocelynn, » dit Nyrielle, tendant la main pour prendre celles de Jocelynn et la relever. « À moins que vous ne préfériez qu'on vous appelle Princesse Jocelynn, pour que nous nous murions derrière des couches de formalisme et de rituel chaque fois que nous nous croiserons. »
« Non, non, ce n'est pas ça du tout, » dit Jocelynn, perdant momentanément son sang-froid face à la plus belle femme qu'elle ait jamais vue et, simultanément, à la merci de l'un des vampires les plus puissants au monde. « Je tenais juste, vous comptez tant pour Ash, je ne voulais pas vous manquer de respect, surtout chez vous. »
« Dans ce cas, donnez-moi votre poignet, » dit Nyrielle, enveloppant la main gauche de Jocelynn dans la sienne tout en sentant le pouls affolé de la jeune femme sous ses doigts. « Vous pouvez vous détendre, ça ne fera pas mal du tout, » dit-elle.
Avant que Jocelynn ne puisse demander ce qu'elle allait faire, l'un des ongles pointus de Nyriella s'allongea encore, s'aiguisant jusqu'à devenir aussi fin que n'importe quelle lame, avant de le tracer sur la peau pâle de Jocelynn. L'incision était si minuscule que ce ne fut que lorsque Nyriella appuya avec son pouce qu'une unique goutte de sang perla à son poignet.
« Puisque vous avez offert votre sang, » dit Nyrielle. « Je l'accepterai pour honorer le courage qu'il a fallu pour le proposer, » dit-elle, portant le poignet de Jocelynn vers ses lèvres. « Mais ce sera la dernière fois que je goûterai au sang de la sœur bien-aimée de ma chérie, » ajouta-t-elle. « Car une goutte de votre sang est bien trop précieuse. »
Jocelynn trembla légèrement en voyant les lèvres de Nyrielle se retrousser, révélant une paire de crocs d'une acuité féroce, un instant avant que sa langue ne frôle la blessure à son poignet, lapant la goutte de sang comme un chat laperait de la crème.
L'instant où la langue de Nyrielle toucha son poignet, un frisson de plaisir jaillit de son poignet jusqu'au bout de ses doigts et tout le long de son bras jusqu'au centre de sa poitrine, lui coupant le souffle et la laissant haletante comme si elle venait de remonter des eaux profondes.
Elle avait l'impression que c'était exactement ce qui s'était passé. Ce unique instant, où Nyrielle avait bu son sang, lui parut une plongée dans une rivière glacée suivie d'un retour à la surface, tandis que le contact de Nyrielle agissait comme une couverture chaude et douillette dans un monde par ailleurs gelé et sans vie.
Et tout cela provenait d'une seule goutte prélevée par Nyrielle... À quoi cela a-t-il dû ressembler pour Ashlynn, se demanda Jocelynn, lorsque Nyrielle s'était vraiment nourrie d'elle ? Ashlynn avait appelé cela un moment d'« intimité transcendante », et Jocelynn commençait à croire que ce n'étaient pas de jolis mots !
« Voilà, » dit Nyrielle, ramenant l'esprit de Jocelynn au présent. « Rien à craindre. Vous êtes en sécurité et la bienvenue ici aussi longtemps que vous y resterez. »
« Merci, euh, Nyrielle, » dit Jocelynn, trébuchant légèrement en prononçant le nom de Nyrielle sans titre.
« Tout le monde, » appela Nyrielle, s'adressant à toute la cour. « Georg a des rafraîchissements qui vous attendent dans l'une des petites salles. Je suis sûre que vous êtes fatigués après le voyage, et qu'une vraie célébration de la victoire devra attendre, mais... Bienvenue chez vous, Ollie, et à tous ceux qui ont contribué à renverser les Lothian de leur trône, » dit-elle en inclinant la tête vers Ollie.
« Je vous le promets, vous recevrez les remerciements appropriés plus tard pour tout ce que vous avez fait, » ajouta-t-elle. « Mais pour l'instant, je dois m'entretenir avec Jocelynn avant la fin de cette nuit, » dit-elle, s'esquivant de l'accueil festif qui attendait Ollie et les autres et emmenant Jocelynn avec elle.
« Maintenant, » dit Nyrielle, la chaleur quittant sa voix une fois qu'elles eurent laissé le rassemblement derrière elles. « Nous avons beaucoup à nous dire, Belle-sœur, » dit-elle. « Et seulement quelques jours avant que je ne vous ramène auprès d'Ashlynn... »