Jocelynn était si absorbée par la découverte de la Cité du Val, s'émerveillant de tout, des projets d'infrastructure ambitieux aux tavernes ordinaires et aux boutiques simples, qu'elle ne remarqua pas à quel point ils s'étaient approchés de la forteresse ancestrale. À présent, les cinq tours qui ressemblaient à une main émergeant d'une falaise se dressaient imposantes dans son champ de vision, quelques battements de cœur à peine avant que la porte intérieure n'engloutisse son carrosse tout entier.
Le cœur de Jocelynn battait la chamade dans sa poitrine alors qu'une obscurité plus profonde que la nuit enveloppait le carrosse, et le retour de la pâle lumière de la lune quelques pulsations plus tard ne fit que peu pour restaurer le sentiment de curiosité analytique et sereine qu'elle avait ressenti en observant la Cité du Val et ses habitants.
La cour dans laquelle ils arrivèrent était remplie de gens, tous attendant leur arrivée avec des degrés divers de patience.
Deux hommes de petite taille, l'un aux cornes recourbées et l'autre aux longues dents de lapin et à la large queue, avaient l'air de deux chiens attendant que leurs laisses tombent tandis qu'ils regardaient le carrosse s'immobiliser.
Une autre silhouette cornue, cette fois une femme menue vêtue avec élégance de bruns brodés de cuivré, patientait aux côtés d'une femme massive, oursonne, qui semblait préférer le pantalon et une veste épaisse à la robe d'hiver et au châle d'une dame. Le plus remarquable chez le duo, cependant, c'étaient les chapeaux à larges bords pointus qui les identifiaient instantanément comme membres du coven d'Ashlynn.
Ce fut pourtant un trio d'humains, tous trois immobiles d'une fixité surnaturelle, qui capta l'attention de Jocelynn plus que quiconque dans la cour. Ou plutôt, ce fut la femme au centre de ce groupe qui rendit impossible pour Jocelynn de remarquer qui que ce soit d'autre.
Sa peau était blanche comme l'os et luisait sous la lumière argentée de la lune comme du marbre poli, tandis que ses lèvres étaient teintées d'un pourpre foncé. Des cheveux sombres comme l'aile d'un corbeau, un visage qu'un sculpteur maître peinerait à perfectionner, et ses yeux de minuit semblaient renfermer tout le ciel nocturne en eux.
« Magnifique... » murmura Jocelynn, sans réaliser qu'elle avait parlé.
« Dame Nyrielle peut avoir cet effet sur les gens », dit Ollie, le visage légèrement empourpré de gêne en se remémorant sa première rencontre avec la souveraine vampire du Val. Au vu de ses parents, les yeux encore écarquillés et les lèvres entrouvertes, il était clair que Jocelynn n'était pas la seule à être frappée par l'aura envoûtante du vampire.
« Venez », dit Ollie, ouvrant la portière bien plus tôt que Jocelynn n'était prête. « Je vais vous présenter. »
A peine Ollie eut-il mis pied à terre que deux petites silhouettes se jetèrent sur lui, l'étreignant avec force en criant son nom. L'étreinte, cependant, se mua rapidement en inspection alors que les deux hommes reculaient, examinant le jeune homme aux cheveux de flamme de la tête aux pieds comme s'ils ne croyaient pas tout à fait qu'il était bien qui il paraissait être.
« Je vous l'avais dit », appela la voix légère et veloutée d'Heila tandis qu'elle s'approchait du carrosse avec Virve sur ses talons, à demi-pas derrière elle. « Mère Ashlynn ne l'aurait jamais laissé rentrer blessé. S'il avait eu besoin de soins, elle l'aurait dit à Dame Nyrielle pour que je sois prête. »
« Ce n'est pas qu'on ne vous croyait pas, Dame Heila », dit Harrod, l'air légèrement embarrassé par son propre comportement tandis que Milo, toujours accroché au bras d'Ollie, semblait totalement imperméable à l'émotion. « C'est juste que... vous n'avez pas vu à quel point il était proche de la mort, Dame Heila, ni à quel point il a failli abandonner. »
« Je peux l'imaginer », dit Virve, tendant un large poing poilu pour taper légèrement le sommet du crâne d'Ollie. « Ne refais plus ça, ou je t'enchaînerai dans la cuisine de la tour jusqu'à ce que tu sois assez vieux pour savoir mieux faire. »
« Virve, tu ne peux pas dire des choses comme ça », appela une voix masculine riche tandis qu'un bel homme semblait surgir de nulle part à côté du carrosse, avant que Jocelynn ne réalise que c'était le même homme qui se tenait près de Dame Nyrielle. Il paraissait avoir la vingtaine, avec une grâce presque éthérée qui donnait à ses traits charmants une qualité onirique, tandis que ses yeux d'ambre semblaient contenir toute sa chaleur.
« Ollie est rentré en héros », réprimanda Thane. « Et si je ne me trompe pas, il a ramené sa plus proche parente de sang avec lui », ajouta le beau vampire, tendant la main vers le carrosse. « Madame Lilee, je vous en prie, permettez-moi de vous aider. »
« Oh, euh, merci », dit Lilee, sortant de ses pensées pour accepter son assistance tandis que Jamys suivait de près.
« Samira », dit Heila, se détournant d'Ollie et de sa famille un instant pour aider la femme très enceinte à descendre du carrosse. « Laissez-moi jeter un œil », dit-elle, levant une main qui brillait de la plus faible lueur verte et la posant sur le ventre de Samira.
« Des soucis avec toute cette agitation ? » demanda Heila d'un ton apaisant, réconfortant. « Des gênes ou des mouvements inquiétants ? »
« Non, pas même quand le Trône des Lothian nous a attaqués », dit Samira, jetant un bref coup d'œil autour de la cour avant de se dégonfler légèrement. « Maître Isabell a tenu parole et m'a protégée du mal tout du long. Je n'ai eu aucun ennui. »
« Bien », dit Heila, retirant sa main tandis que la lueur s'éteignait. « Il ne reste plus longtemps, quelques semaines tout au plus. Noomi vous attend à l'intérieur avec Saku », ajouta-t-elle. « Je peux vous y mener pendant que les autres s'installent. »
« Oh, s'il vous plaît, merci, Dame Heila », dit Samira, son expression et sa posture s'illuminant instantanément. « Je ne réalisais pas à quel point ils allaient me manquer pendant mon absence... »
Depuis le carrosse, Jocelynn observait le flot de chaleur et d'enthousiasme dans la cour alors que beaucoup partageaient de chaleureuses retrouvailles. Même Liam, qui avait passé une grande partie du dernier tronçon du voyage sur le siège du conducteur du chariot transportant le Plant malgré l'air glacial de l'hiver, eut son moment de retrouvailles avec la sorcière oursonne nommée Virve alors qu'il lui montrait l'arbre scintillant.
C'était la famille de gens qu'Ashlynn s'était entourée dans les mois qui avaient failli lui coûter la vie, et si une grande partie de cette chaleur était actuellement dirigée vers Sir Ollie, Jocelynn ne pouvait s'empêcher de voir sa sœur comme la source de beaucoup de cet élan. Pas plus qu'elle ne pouvait s'imaginer avoir quelque part dans tout cela.
Ce ne fut que plusieurs instants plus tard que le beau chevalier aux yeux d'ambre tendit à nouveau son bras vers le carrosse, s'adressant cette fois à sa seule occupante restante.
« Vous devez être la Princesse Jocelynn », dit Thane, lui offrant une révérence à l'ancienne avec un pied glissé derrière la cheville opposée tout en tendant la main. « Je vous en prie, rejoignez-nous », l'invita-t-il.
« Princesse ? » dit Jocelynn, clignant des yeux, confuse, tandis qu'elle acceptait sa main, s'appuyant sur des années de leçons d'étiquette pour continuer d'avancer même si son cœur battait plus vite dans sa poitrine. Contrairement à Ignatious, il n'y avait pas de chaleur dans le contact de Thane, et sa peau semblait aussi fraîche que l'air du soir. Malgré l'étrangeté de sa main, cependant, son toucher était doux, et son bras ferme et stable tandis qu'il l'aidait à descendre du carrosse.
« Comment d'autre devrions-nous appeler la sœur de l'une de nos futures dirigeantes ? » dit Thane, levant un sourcil vers elle comme si cela allait de soi. « Bien qu'Ashlynn m'appelle "Grand Frère", et si vous le voulez, vous pouvez le faire aussi. Je continuerai à vous appeler "princesse", però », ajouta-t-il avec une lueur malicieuse dans les yeux. « Juste parce que vous vous illuminez un peu quand je le fais. »
« Ne l'écoutez pas », dit une voix douce et féminine, sauvant Jocelynn du beau vampire dont le charme la laissait à la fois déstabilisée et légèrement démunie. « Il aime juste taquiner les gens. »
« Tu es une femme cruelle, Zedya, gâcher mon amusement », dit Thane en riant. « Je veux juste mettre notre petite princesse à l'aise. »
« Continue comme ça, et elle va se faire de fausses idées », rétorqua Zedya sans détour en s'approchant de Jocelynn. « Viens, laisse ces brutes tranquilles », dit-elle avec un regard pointé qui englobait à la fois Thane et Ollie. « Dame Nyrielle t'attend... »