Le soleil s'était couché depuis de longues heures déjà lorsque la voiture de Jocelynn approcha de sa destination dans la Vallée des Brumes.
Lorsqu'ils étaient tous remontés dans la voiture à Maeril, elle avait prévu de rester éveillée tout le trajet jusqu'à la Cité du Val. Elle voulait voir chaque étape du voyage qu'avait fait sa sœur pour rejoindre son nouveau foyer, depuis la forêt qu'elle avait traversée à pied jusqu'aux imposants murs d'enceinte que la voiture de Nyrielle avait longés...
Elle voulait comprendre, autant que possible, les extrémités auxquelles sa sœur avait dû aller pour survivre cette nuit-là, et jusqu'où sa volonté et sa détermination à retrouver celle qui l'avait trahie l'avaient portée.
Malheureusement, la nuit était presque tombée quand ils quittèrent Maeril, même avec la vitesse qu'ils avaient gagnée grâce à la sorcellerie d'Ollie. Au moment où ils passèrent la borne de pierre avertissant qu'on quittait la sécurité de la Marche, il faisait déjà trop sombre pour distinguer le moindre détail au-delà de quelques arbres faiblement éclairés par les lanternes de la voiture.
Elle avait passé le temps à discuter avec Samira du village où elles séjournaient actuellement, mais la conversation devint chuchotée puis s'éteignit complètement quand les doux ronflements d'Ollie emplirent la voiture, personne ne voulant troubler son repos. Finalement, elle et tous les autres occupants de la voiture avaient suivi l'exemple d'Ollie, sombrant dans le sommeil pendant que la voiture roulait dans le noir.
« Dame Jocelynn », dit Samira doucement, en souriant à la jeune femme qui s'était endormie appuyée contre son épaule. « Il est temps de se réveiller, nous sommes presque arrivées. »
« Hmm ? » fit Jocelynn, clignant des yeux pour chasser le sommeil et regardant par la fenêtre.
Au lieu de l'obscurité absolue qu'elle avait vue au début de cette dernière étape du voyage, le monde entier était maintenant enveloppé d'une brume argentée baignée par la lueur douce des lanternes de la voiture. Les bruits des sabots des chevaux et des roues sur les pavés de la route s'étaient amortis, étouffés, et elle dut tendre l'oreille pour percevoir les sons des chariots et voitures qui les suivaient.
« Comment pouvez-vous le savoir ? » demanda Jocelynn en se redressant sur son siège. « Je ne vois rien dehors. »
« Je le sens », répondit Ollie depuis l'autre côté de la voiture. « Heila et Virve nous attendent plus loin. Elles sont probablement là avec Dame Nyrielle et quelques autres pour nous souhaiter la bienvenue », expliqua-t-il pour Jocelynn comme pour ses parents assis à côté de lui.
« Rappelez-vous, les gens de la Vallée peuvent avoir l'air un peu étranges », dit Ollie. « Mais dans l'ensemble, ce sont des gens comme les autres. Ne laissez pas les cornes ou les griffes vous effrayer. »
« Il est si tard », dit la mère d'Ollie, Lilee, en regardant dans la brume vers l'endroit légèrement plus clair qui marquait la position de la lune haut dans le ciel. « Nous n'allons pas déranger qui que ce soit en arrivant si tard, n'est-ce pas ? »
« La Vallée est gouvernée par des vampires, maman », dit Ollie avec un léger rire. « Même en pleine nuit, il y a toujours quelques personnes debout. Dame Nyrielle sera réveillée, c'est certain, et Sir Thane et ses autres progénitures aussi. »
« Je ferai une vraie visite de la ville à tout le monde demain », promit Ollie. « Ce soir, je veux juste que tout le monde s'installe et... » La voix d'Ollie s'éteignit alors qu'il inclinait la tête sur le côté, écoutant quelque chose que personne d'autre n'entendait.
« Qu'est-ce qu'il y a, mon fils ? » demanda Jamys.
« Euh, je crois que quelqu'un, probablement Heila, a dit à quelques personnes qu'on arrivait », dit-il tandis qu'un imposant mur de pierre émergeait de la brume pendant que la voiture cliquetait dans la gueule sombre du corps de garde. « Euh, plus que quelques-unes », ajouta-t-il avec un air penaud alors que la voiture sortait du court tunnel.
Le souffle de Jocelynn se bloqua dans sa poitrine tandis que les brumes semblaient se retirer, révélant une cité scintillante nichée dans la vallée embrumée. Partout où elle regardait, elle voyait des tours d'échafaudage s'élever hors des brumes comme des doigts squelettiques agrippant des bâtiments à demi achevés. Au loin, la lumière de la lune scintillait sur la surface de la Rivière Luath, bien qu'ici, près de sa source, ce n'était guère plus qu'un ruisseau, quelques dizaines de pas de large.
Des lampes pendaient à des poteaux le long des rues, projetant une lueur dorée chaude sur tout et donnant à la ville l'apparence d'un filet de lumière jeté sur la vallée. Un coin de l'esprit de Jocelynn ne put s'empêcher de s'émerveiller devant les coûts qu'impliquait un tel éclairage nocturne, mais l'éclairage n'était guère la chose la plus impressionnante dans le spectacle qui les accueillait.
Ollie avait dit qu'Heila avait prévenu « quelques personnes » de leur arrivée, mais au fur et à mesure que la voiture avançait dans la ville, Jocelynn ne vit pas « quelques » personnes ; elle en vit des centaines, peut-être jusqu'à un millier, alignées le long de la route, acclamant leur arrivée et... et chantant.
« Ô chantez la Marmite de Fer, Et chantez le Cyprès, Il est le gardien des brisés, Et le plus vrai chevalier qu'on ait vu... »
Jocelynn avait entendu des histoires sur les clans Éldritchs, mais c'était la première fois qu'elle était confrontée à à quel point ils étaient tous différents. Certains étaient petits avec des cornes recourbées, tandis que d'autres étaient assez grands pour atteindre le toit de la voiture sans s'étirer, et leurs griffes semblaient capables de déchiqueter le châssis du véhicule avec un mépris total. Mais aussi différents que fussent tous les gens de la Vallée, ils étaient unis par le chant qu'ils entonnaient et la joie débordante dans leurs yeux alors qu'ils accueillaient leurs héros de retour.
« ... c'est vraiment lui dans la voiture, Papa ? Quelle voiture a la Sorcière du Cyprès ? » demanda avec excitation un jeune enfant perché sur les épaules de son père.
« Faites place ! Faites place au Chevalier du Cyprès ! Dégagez la route », une voix tonnante résonna tandis qu'un soldat à l'allure d'ours tenait la foule à distance pour qu'elle n'envahisse pas la voiture.
« ... c'est vraiment vrai ? La Lignée des Lothian est brisée ? Sir Ollie, Sir Ollie, est-ce vraiment vrai... ? »
« Trois hourras pour le Chevalier du Cyprès ! Trois hourras pour la Mère des Arbres ! »
Alors que la voiture avançait, les cris excités, les chants perçants et même les sanglots de joie emplissaient l'air, mais un ensemble de noms résonnait encore et encore et encore. Sir Ollie. Le Chevalier du Cyprès. La Sorcière du Cyprès.
Il devait être près de minuit, pourtant des centaines de personnes remplissaient les rues, espérant apercevoir ne serait-ce qu'un instant l'une des sorcières qui avaient contribué à mettre fin à un siècle de tyrannie des Lothian.
Jamys et Lilee rayonnaient de fierté tandis que le visage de leur fils prenait une légère teinte rose, s'enfonçant plus bas sur son siège, visiblement mal à l'aise avec toute cette attention. Aux yeux de Jocelynn, cependant, il y avait quelque chose de rayonnant qui brillait sous cet embarras évident.
Sur les quais de la Cité de Lothian, Sir Ollie s'était tenu seul dans la neige, et son cœur s'était serré en voyant Lord Liam écarter les gens de lui... Mais ici, il n'y avait aucune peur dans l'accueil réservé à Ollie, et aussi gêné que le paraisse le chant enthousiaste, une part plus grande d'Ollie semblait enfin à l'aise.
La Sorcière du Cyprès était revenue pour un accueil de héros, mais même si les rues n'avaient pas été bordées de gens chantant ses louanges, Jocelynn pensa qu'il aurait eu la même mine. L'expression sur son visage était celle qu'elle avait vue sur d'innombrables marins après de longs voyages, et elle lui disait tout ce qu'elle avait besoin de savoir sur ce que la Vallée était venue signifier pour le chevalier aux cheveux flamboyants.
Rien d'autre ne pouvait faire fondre la tension des épaules d'un homme et adoucir ses traits comme le premier pas à terre, et elle vit la même chose sur le visage d'Ollie maintenant. La Cité de Lothian était l'endroit où il était né, et le manoir celui où il avait grandi, de nourrisson à homme, mais la Vallée était l'endroit qu'il appelait foyer...