Les passages des domestiques dans le Manoir Lothian semblaient n'appartenir pas au même monde que celui où Valeri Leufroy vivait d'ordinaire.
Valeri avait arpenté les grands couloirs lumineux du haut pendant trente ans sans jamais se demander ce qui se cachait derrière eux. Les couloirs bas, noircis de suie, ressemblaient aux veines cachées d'une grande bête, emplis de domestiques transportant vivres et fournitures vers leurs destinations ou évacuant les immondices de tous les recoins du manoir.
À présent, Valeri titubait dans ces boyaux au bras d'un inconnu, empestant le vin tourné, et pas un seul marmiton ou porteur qu'ils croisaient ne lui accordait ne serait-ce qu'un second regard. Il n'était rien, ici. Il valait moins que le linge sale.
Son esprit, du moins, lui appartenait encore, et il bouillonnait dans l'obscurité d'une chaleur réconfortante. Il égrenait ses griefs comme un avare compte ses pièces ; l'insolence du valet de chambre, les atours ruinés, les cheveux d'argent noircissant dans la grille du feu de Telent. Il mit un prix sur chacun d'eux, qu'il exigerait quand les bannières de la Couronne flotteraient à nouveau sur Lothian, et que son anneau serait de retour à son doigt.
Telent le premier, et Brighde aussi, pour sa part dans tout cela. Puis le valet innomé, plein de morgue, dont les doigts lui meurtrissaient le bras même maintenant. Il ne ménagerait pas non plus les traîtres de sa propre maison, songea-t-il avant de réaliser qu'ils marchaient depuis bien plus longtemps qu'ils n'auraient dû, et que le couloir était vide de personnel de maison depuis un moment déjà.
« Ce n'est pas le chemin des quartiers des domestiques », marmonna-t-il.
« Silence », dit le serviteur sans nom, resserrant son étreinte sur le bras de Valeri.
Ils descendirent un court escalier usé, franchirent une porte lourde, et l'air changea. Il était plus froid, épais de l'odeur du cuir, de l'huile, et de la puanteur âcre d'hommes qui vivaient peu ou prou dans leur armure.
Au-delà de la porte, il entendit des rires, le cliquetis de dés, et le long grattement d'une pierre à aiguiser sur une lame plus longue que n'importe quel couteau de cuisine. Une caserne ? Ou quelque corps de garde de bas étage aménagé dans l'épaisseur du mur d'enceinte, où les soldats ordinaires de la garnison du manoir noyaient leur faction dans l'alcool au lieu de faire les rondes sur les courtines.
Mais alors, depuis que les hommes d'Ashlynn avaient pris le contrôle des remparts, que pouvaient faire les soldats Lothian survivants, sinon boire et jouer leurs heures ?
Valeri recula sur le seuil, et pour la première fois, des cloches d'alarme qui auraient dû sonner depuis longtemps retentirent dans son esprit tandis qu'il sentait les mâchoires d'un piège se refermer sur lui.
« Attends ici, Leri », murmura le serviteur, avant de l'appuyer contre la pierre froide comme un sac qu'on pose pour s'en occuper plus tard. « Hé, y en a-t-un d'vous pour le surveiller ? J'ai deux mots à dire à votre sergent », dit le serviteur.
« J'm'en charge », dit un colosse au nez qui avait clairement été cassé plus d'une fois, en se relevant d'une partie de dés dans le coin. « J'suis de toute façon à sec de sous. »
Toute pensée d'échapper à ce piège mourut chez Valeri quand le bagarreur au nez cassé se planta entre lui et la porte, croisant les bras et le dévisageant comme il aurait regardé une bouse sur laquelle il aurait eu le malheur de marcher.
Pendant ce temps, le serviteur qui avait amené Valeri traversa la pièce jusqu'à un homme large d'épaules portant un nœud de sergent à l'épaule, et tira de sous sa cape deux choses : un petit sac qui tintait faiblement en changeant de main, et un rouleau de parchemin serré. Il se pencha, et bien qu'il baissât la voix, les murs de pierre nue renvoyèrent chaque mot de la conversation aux oreilles de Valeri.
« C'est celui-là », dit le serviteur. « Celui qui allait vous dénoncer. Il avait une liste, oui. Tous les hommes qui avaient monté la garde aux cachots pendant que Dame Jocelynn y était retenue, et les cuisiniers qui lui préparaient sa nourriture aussi. Noms et dates, tout écrit noir sur blanc, et il comptait le remettre en main propre à Dame Ashlynn pour empocher une belle récompense en désignant les hommes qui l'avaient tenue en cage à manger de la bouillie, même si c'était sur ordre de l'Inquisiteur. »
Le sergent grimaça en déroulant le parchemin et plissa les yeux pour le lire à la lueur des torches, et Valeri vit le froncement lent se creuser sur le front de l'homme.
« La moitié de ces hommes n'ont jamais mis les pieds près des cachots », dit le sergent tandis que sa grimace s'approfondissait. « Donnel n'a jamais fait une faction là-bas de sa vie. » Son doigt s'arrêta près du bas. Son visage tout entier changea. « C'est mon nom. Mon nom est sur la liste. »
« Ouais », dit le serviteur doucement. « Le vôtre aussi. »
Et en cet instant, le vin bouillonnant dans son ventre et le crâne nu face au froid, Valeri Leufroy comprit d'un coup toute la forme de l'affaire. Telent ne l'avait pas juste « mis à l'abri », il lui avait soutiré les secrets qu'il pouvait et son anneau sigillaire par-dessus le marché, avant de l'envoyer se faire assassiner avec une lame empruntée pour un mensonge grossier.
Brighde, songea-t-il, avec une clarté qui arrivait bien trop tard. Ce n'avait jamais été Telent du tout ; l'estomac de l'homme était bien trop faible pour un complot aussi violent. C'avait toujours été Brighde.
« C'est un mensonge », s'entendit-il dire, et sa voix sortit cassée, pâteuse, menue. « Je n'ai écrit aucune liste. Je ne suis pas... » commença-t-il, pour s'arrêter net quand un poing charnu gros comme un jarret de porc s'abattit sur sa mâchoire avec une force telle que la vision de Valeri se troubla tandis que des halos de lumière éclatants dansaient devant ses yeux.
« J'ai fait ma part », dit le serviteur au sergent pendant que les hommes de la caserne lâchaient un rire bas et laid au malheur de Valeri. « Je vous avais dit que je l'amènerais, saoul du vin de Lord Bors et facile à manipuler », dit-il, comme s'il avait rendu un grand service à ces hommes.
« Attention, à présent, vous ne pouvez pas le tuer », ajouta-t-il vivement. « Un cadavre veut dire des questions, et les questions retombent sur chaque homme de cette pièce », dit-il en désignant le sergent, puis en balayant du bras large tous les autres hommes de la pièce.
« Je le sais », dit le sergent. « On ne le tuera pas, même s'il mérite de crever pour avoir cherché à nous vendre. Mais un valet saoul qui a eu des idées au-dessus de sa condition et qu'il a fallu mettre dehors dans la neige ? » demanda-t-il rhétoriquement. « Personne ne s'embête à faire de rapport pour des choses comme ça. Et s'il ne survit pas au froid ? Eh bien, ça n'est guère notre faute, non, maintenant, hein ? »
« Gardez-le ici jusqu'à ce que les portes s'ouvrent, et je viendrai le jeter dehors », promit le serviteur. « Fait du grabuge aux cuisines, on te vire des cuisines, comme il se doit. Prêtez-moi juste un gars ou deux s'il se débat ou fait des histoires. »
« Oh, ne vous en faites pas », dit le sergent en claquant ses jointures et en faisant signe à ses hommes. « On va s'assurer qu'il ne fait pas d'histoires... »
« Tu entends ça ? » dit le serviteur au baron sonné tandis qu'il peinait à se remettre du coup du garde. « Ne fais pas d'histoires, et je reviendrai te chercher quand les portes s'ouvriront », promit-il. « Parce que si tu donnes du fil à retordre à ces hommes, même ta propre mère ne reconnaîtrait pas ce qu'il reste de ta belle gueule... »
« C'est donc ça », marmonna Valeri, goûtant son propre sang sur sa lèvre fendue pour la première fois depuis bien des années. « Jusqu'à ce que je ne sois plus reconnaissable », dit-il alors qu'un rire hystérique bouillonnait dans son ventre.
Le rire continua quand le premier poing s'abattit, lui enfonçant les tripes et lui chassant l'air des poumons, et le rire ne fit qu'enfler quand les gardes se mirent à tirer sur sa tunique tachée et puante, se disputant le droit de rosser le « traître » ensuite.
Réflexivement, il porta les bras pour protéger son visage, mais le répit qu'il s'acheta ne dura que le temps que le costaud saisisse l'un de ses poignets, le vrille et faillit arracher le bras de Valeri de son articulation, tandis qu'un autre homme empoignait le bras opposé, le plaquant contre le mur de pierre froide avec une force qui appartenait à des soldats de plusieurs décennies plus jeunes que Valeri lui-même.
« Continue de rire, traître », cracha le sergent en lui envoyant un poing en plein centre de la poitrine. « Voyons combien de temps tu tiens. »
« Traître », cracha Valeri, faisant suivre le mot d'un rire encore plus hystérique. Ici, dans la caserne qui logeait les soldats à Lord Bors, les mêmes soldats que Valeri aurait pu mener à la bataille dans la prochaine guerre le traitaient maintenant de traître....
C'était la chose la plus drôle qu'il ait jamais entendue.