« À présent, il est temps de te faire disparaître… »
La main de Telent quitta la boîte de fer pour saisir une petite cloche, qu'il agita pour faire venir un domestique depuis l'une des autres pièces de sa suite. Lorsque la porte s'ouvrit, elle dévoila un serviteur que Valeri n'avait jamais vu, un homme trapu, banal, aux cheveux courts et aux mains puissantes marquées des cicatrices de brûlures du travail aux cuisines ou près d'une forge.
Entre ses mains, le domestique portait un paquet de tissu grossier, une série d'outils en métal et un petit bol en bois rempli d'eau.
« C'est celui qui va te cacher, dit Telent. Ne demande pas son nom, tu ne m'as pas assez payé pour l'apprendre. Il te planquera dans les entrailles des quartiers des domestiques du manoir jusqu'à ce que les portes s'ouvrent et que la ville regarde ailleurs. Fais ce qu'il dit, et tu seras hors des murs avant la fin de la semaine. »
« Ce n'est pas assez bien, grogna Valeri en dévisageant le serviteur qui s'était approché inconfortablement près de lui. Je dois m'enfuir ce soir, partir dès que possible, avant… »
« Oublie, le coupa Telent. Les hommes de Dame Ashlynn tiennent les murs et les portes du manoir, avec l'aide de Loghlan Dunn et de tous les seigneurs qui ont jeté leur sort avec elle. Son emprise sur le manoir est plus serrée ce soir qu'elle ne l'était hier, et elle ne fera que se resserrer dans les jours à venir. Tenter de s'échapper maintenant est stupide. »
« Le mieux que je puisse faire, c'est de te planquer avant que nous soyons tous sous un tel examen que même cela devienne impossible, expliqua Telent. Nous avons de la chance qu'elle soit trop occupée à sécuriser la ville contre l'arrivée des démons, sans quoi nous n'aurions même pas cette opportunité. Mais si tu continues à protester et à questionner à chaque étape, même cette opportunité s'évaporera », ajouta-t-il en jetant un coup d'œil par la fenêtre au soleil couchant.
« Une fois que les vampires de son Domination se réveilleront pour la nuit, dit Telent. Je ne fais aucune promesse pour cacher tes mouvements. Choisis maintenant ou arrête de gaspiller mes efforts », acheva-t-il sèchement.
« Très bien, si je dois me cacher, je me cacherai, acquiesça Valeri. Il y aurait certainement quelques personnes dans la maisonnée qui seraient heureuses qu'un baron leur doive une faveur pour l'avoir aidé maintenant. S'ils gardaient le silence et l'aidaient vraiment à s'échapper, il pourrait même rembourser cette faveur quand l'Église et la Couronne arriveraient pour mater la rébellion de la sorcière. »
« Enfilez ceci, votre seigneurie, dit le serviteur en tendant le paquet qui s'avéra être des vêtements de domestique ; de la laine grossière, non teintée, grise de lavages, une tunique raidie par la vieille sueur au col, et un pantalon usé jusqu'à la corde à un genou. Ils sentaient le corps d'un autre homme et, faiblement, la lessive. »
« Vous ne pouvez pas être sérieux, fit Valeri en froncant le nez lorsque l'odeur lui parvint. »
« Il n'y a pas beaucoup de domestiques aussi vaillants et robustes que vous, votre seigneurie, dit le serviteur en désignant la carrure solide de Valeri. Il avait peut-être perdu une partie considérable de la force qu'il possédait comme jeune chevalier combattant dans la Guerre des Pouces, mais des années d'entraînement lui avaient laissé une silhouette encore plus robuste que ne pouvaient en afficher la plupart des domestiques sous-alimentés du Manoir Lothian. »
« Très bien, je ferai avec, grogna Valeri en dévisageant Telent, qui semblait content de se prélasser dans son fauteuil et de regarder Valeri endurer l'humiliation de se dépouiller de ses atours pour revêtir la livrée d'un serviteur. »
À peine avait-il enfilé les vêtements sales et rêches que le serviteur le guida vers une chaise avant de révéler que les outils en métal étaient une paire de cisailles en fer et un rasoir droit.
« Attendez une minute, commença Valeri, pour sentir la main puissante du serviteur l'enfoncer fermement dans le siège tandis que Telent secouait la tête face à ses protestations répétées. »
« Tu vas disparaître, dit Telent tandis que le serviteur rassemblait la belle queue des cheveux argentés de Valeri et y posait le tranchant des cisailles. Ce soir, Betrys ne se plaindra probablement pas de ton absence. Elle pourrait même être soulagée que tu aies trouvé un endroit où te cacher, mais d'ici demain à cette heure, elle commencera certainement à s'inquiéter. Le surlendemain matin, Dame Ashlynn se mettra à te chercher. »
« Les cheveux longs sont rares parmi les hommes de peine aux cuisines ou aux écuries, dit Telent. Mais il est bien plus facile de tondre la crinière d'un lion que d'en faire pousser une. Quand on te rendra ton argent, songe à mettre de côté quelques sous pour un bon bonnet de laine », suggéra-t-il sur un ton utile avant de faire signe au serviteur de commencer à couper.
L'homme n'avait rien de doux. Il travaillait avec une efficacité mécanique, et de longues mèches des cheveux argentés de Valeri tombèrent au sol en boucles ternes et sans vie avant que le serviteur ne revienne avec le rasoir et assez de savon pour lui raser le crâne entièrement lisse. Une fois fini, le serviteur les ramassa par poignées et les jeta au foyer.
L'odeur fut immédiate et infecte, une puanteur âcre qui emplit la petite pièce tandis que le feu attrapait les cheveux et les recroquevillait en noir. Valeri regarda les cheveux brûler tandis que son cuir chevelu avait la sensation d'être saisi par des griffes de glace, le clouant sur place.
« À partir de cet instant, dit Telent en se levant enfin de son fauteuil. Tu n'as plus de nom que « Leri ». Si un homme te demande qui tu es, tu es Leri, un ivrogne dont les cuisines sont bien débarrassées, et tu n'as jamais vu un noble de près de ta vie. Tiens bon là-dessus, et tu vivras assez longtemps pour redevenir baron. Oublie-le ne serait-ce qu'un souffle d'inattention, et tu ne vivras pas. »
« Tu prends ton pied, cracha Valeri. Depuis cent ans ma maison se dresse plus haut que la plupart dans cette marche, et maintenant qu'on a trébuché, tu restes assis là à savourer, toi, petit arriviste lisse et… »
L'expression de Telent ne broncha pas tandis que Valeri déversait un estomac plein de bile et de venin. Au lieu de cela, il traversa la pièce et versa une mesure du vin sombre dans une tasse. Puis, presque paresseusement, il fit claquer son poignet en en aspergeant la moitié sur le visage de Valeri.
« Bois le reste, dit Telent en pressant la tasse dans la main de Valeri. Tout. Tu dois en puer. Tu ne veux pas avoir l'air déplacé là où tu vas, et il est plus facile de te planquer si tu arrives avec l'air de pouvoir à peine marcher », dit-il en reculant d'un pas. « Titube. Bredouille ou mieux, ne dis rien du tout. Sois la petite chose sordide, oubliable, qui sort d'ici vivante. Tu peux gérer au moins ça, Leri ? » demanda Telent.
Valeri regarda la tasse dans les mains de Telent, puis son regard glissa vers la boîte froide où son anneau gisait à présent. À ce stade, avait-il vraiment encore un choix ?
« Je n'oublierai pas tout ce que tu as fait pour moi, Telent, dit Valeri brièvement en arrachant la tasse et en avalant le vin fort. Il avait le goût d'avoir commencé à tourner au vinaigre tandis qu'il lui brûlait la gorge, et Valeri jura silencieusement en avalant une insulte de plus avant que les doigts du serviteur ne se referment sur son bras en étau.
Cette fois, cependant, Valeri ne se débattit pas. Il s'affaissa contre l'épaule massive du serviteur et se laissa guider, trébuchant et titubant, hors des appartements de Telent.
Mais tandis que son corps capitulait, son esprit tournait déjà aux choses qu'il avait l'intention de faire une fois son anneau de retour à son doigt. Il anticipait déjà le jour où il pourrait rembourser « tout ce que Telent avait fait pour lui ». Il n'avait plus qu'à endurer un peu plus longtemps avant de pouvoir honorer ses « dettes »…