Valeri frémit à l'évocation des vampires de Dame Ashlynn. Même maintenant, des jours après qu'elle eut pris possession du Manoir Lothian et s'était autoproclamée Marquise, personne n'avait aperçu le second vampire qu'elle affirmait avoir combattu à ses côtés.
Certains pensaient qu'il n'y avait pas de second vampire, et que le Grand Inquisiteur Ignatious était le seul qu'elle avait amené avec elle, mais peu accordaient du crédit à cette pensée vœu pieux. Valeri, et peut-être Tulori aussi, choisissait plutôt de croire qu'elle gardait une lame cachée en réserve, attendant le premier seigneur qui rassemblerait ses chevaliers pour marcher contre elle avant de révéler le piège qu'elle avait tendu.
C'était l'une des raisons qui rendaient un acte de rébellion actif dans le manoir impensable, et d'autant plus de motifs pour Valeri de s'enfuir avant qu'il ne devienne impossible de le faire.
« J'avoue, Telent, je n'avais pas réalisé que les coffres des Rundel étaient si vides que tu exigeais de l'argent d'un ami dans son heure de besoin, » dit Valeri en laissant s'échapper un court rire laid. « L'intelligence de Brighde ne t'a-t-elle pas maintenu aussi à l'aise que tu le clames depuis toutes ces années ? »
« L'argent n'est pas pour moi, » répondit Telent, gardant une voix lisse et calme même tandis que Valeri le taquinait. « Un homme fuyant à travers la frontière en hiver doit acheter le silence, des lits, des chevaux rapides, un batelier qui ne regardera pas de trop près... Tu auras plusieurs besoins dans les semaines à venir, et tu ne pourras en satisfaire aucun avec un billet de banque Leufroy. »
« L'argent te sera rendu quand tu partiras, pour aplanir la route, » dit Telent, baissant les yeux sur Valeri comme s'il expliquait les choses à un enfant. « Mais je ne veux pas que tu traverses le manoir avec une fortune cousue dans ton manteau pour qu'une garde aux yeux perçants la trouve. Je le garderai jusqu'au moment opportun pour te le rendre. »
Cela avait du sens. C'était le pire. Tout ce que disait Telent avait un sens net et raisonnable. Soudain, Valeri se demanda si c'était ça, la vie de Telent... danser au bout de ficelles comme une marionette pendant que Brighde enchainait une demande « raisonnable » après l'autre jusqu'à ce qu'il ait à peine le contrôle de ses propres mains et de sa propre voix.
Il n'y avait aucune trace d'elle dans cette pièce, ni de leurs enfants, pourtant, tandis que les arguments bien préparés de Telent résonnaient à ses oreilles, il ne put s'empêcher de les entendre dans la voix polie et bien élevée de Brighde.
« Très bien, » dit-il, sortant la petite bourse qu'il avait préparée après avoir reçu la note de Telent. « Tout y est, ni plus ni moins que ce que tu as demandé, » dit-il, jetant la bourse sur la table avec un lourd -CLIN.- « Quelque chose d'autre que tu n'as pas pensé à mentionner dans ta note, Telent, ou pouvons-nous en finir ? »
« Une dernière chose, » dit Telent, ignorant le sac d'argent et se concentrant sur Valeri. « Je réclame ton anneau sigillaire. »
Au moment où il le dit, Valeri devint parfaitement immobile.
« Non, » dit-il platement, rejetant la demande instantanément.
De l'autre côté de la table, Telent attendit patiemment, regardant à nouveau Valeri comme il aurait regardé un enfant turbulent.
« Cet anneau est aux mains des Leufroy depuis plus de cent ans, » dit Valeri, sa voix montant malgré ses efforts pour la maîtriser. « Il a été forgé par les joailliers royaux à Gaalen, et contrairement aux Hanrahan, nous ne l'avons jamais perdu. Tu n'as aucun droit de me le réclamer. »
« Qu'est-ce que tu penses que j'en ferai ? » dit Telent. « Tu crois que je veux un trophée ou un prix ? Un que je ne pourrais jamais montrer à personne sans m'incriminer ? Ou penses-tu que j'ai l'intention de rédiger des décrets en ton nom, comme si quelqu'un obéirait à un ordre d'un baron disgracié qui est sur le point de perdre son trône ? » Telent ricana.
« Je te rends service, Valeri, » dit Telent, tapotant la table à côté du parchemin et du sac de pièces d'argent. « Ton sceau te sera rendu, ainsi que ton argent, quand le moment sera venu, » promit-il. « Mais au milieu de ta fuite, s'il est sur toi, les chances que tu le perdes sont plus grandes que celles que tu le gardes. Alors lâche prise, Valeri, ou je ne pourrai pas t'aider. »
« Tu en demandes trop, Telent, » protesta Valeri. « Il doit y avoir un moyen... »
« Il n'y en a pas, » dit Telent, posant ses mains sur les accoudoirs de sa chaise comme pour se lever. « Retourne dans tes appartements, Valeri. Attends que Dame Ashlynn t'envoie chercher, ou pas. Le risque pour moi est déjà plus grand que ne valent tes secrets. Je ne me mettrai pas en plus grand danger pour un homme incapable de se séparer d'une babiole pour sauver son propre cou. C'est fini entre nous. »
« Attends, » dit Valeri, le mot lui échappant avant qu'il ne puisse l'arrêter, et tous deux entendirent la reddition brisée dans sa voix.
Pendant un long moment, il resta assis, son pouce pressé contre l'or chaud de l'anneau, contre l'écusson usé qu'il avait baisé le jour où son père mourant le lui avait pressé dans les mains. Ce n'était pas seulement un trésor irremplaçable fabriqué par les meilleurs artisans du Royaume.
Depuis plus de cent ans, il avait passé de père en fils dans une lignée ininterrompue remontant à la Deuxième Croisade, quand son ancêtre avait combattu dans l'avant-garde de Caun Lothian, remportant certaines des plus grandes victoires de cette campagne sanglante et gagnant le droit de choisir quelques-unes des meilleures terres dans la Marche de Lothian nouvellement établie pour fonder la Baronnie de Leufroy.
Et maintenant, pour sauver sa propre vie et l'espoir de pouvoir un jour récupérer ses terres pour sa lignée, il devrait s'en séparer.
« Si quelque chose m'arrive, et que tu as encore ceci, tu me jures que tu le remettras à Tulori, » dit Valeri tandis que ses doigts se refermaient sur l'anneau. « Tu me le jures, » dit-il fermement.
« Je n'ai aucun intérêt pour les héritages de ta famille, » dit Telent. « Mais si cela t'aide de l'entendre, alors je le jure. Ton sceau te sera rendu quand le moment sera venu, et s'il ne peut l'être, je le remettrai à Tulori. Est-ce assez bien pour toi ? »
« Assez bien, » dit Valeri, tordant l'anneau pour le libérer et le faisant glisser hors de son doigt. L'air froid contre la bande pâle de peau en dessous lui sembla obscène, presque comme une blessure, mais il l'ignora et posa l'anneau sur la table à côté du sac d'argent et du parchemin.
Telent balaya les trois — parchemin, sac et anneau — dans une petite boîte cerclée de fer, tourna la clef et la rangea quelque part hors de vue.
« Voila, cela scelle notre accord, » dit Telent. « Maintenant, il est temps de te faire disparaître... »