« Eh bien, » dit Brighde en sirotant son thé. « J'accorderai au moins ça à Valeri. Je ne pensais pas qu'il en avait le cran. »
« Mais tu vois bien à quel point c'est stupide, » dit Telent en saisissant un petit pain moelleux dans son assiette et en l'émiettant. « S'en prendre à Sa Domination et à ses sorcières, c'est quasi un suicide. Je pensais qu'on devrait aller la voir maintenant, lui dire ce que Valeri prépare, mais si on le fait, il révélera d'autres choses qu'on a faites... »
« Je ne pense pas que Dame Ashlynn soit aussi inattaquable que tu le crois, » dit Brighde, fronçant les sourcils face à la rapidité avec laquelle son mari semblait prêt à baiser l'anneau du maître actuel de la Marche. « Elle fait belle figure pour l'instant, mais elle a aussi surjoué sa main. »
« Elle... quoi ? » dit Telent, assez surpris pour que ses mains se figent sur ce qui restait du petit pain. « Surjoué sa main ? »
« Oui, » répondit Brighde froidement. « Et si tu avais réfléchi au lieu de réagir, tu t'en serais rendu compte toi aussi. Même Valeri semble l'avoir compris, ce qui est impressionnant toutes choses égales par ailleurs, mais il faut vraiment que tu suives, sinon Dame Ashlynn te roulera dessus dans les jours qui viennent. »
« Peut-être ferais-tu mieux de me laisser lui parler, » songea Brighde. « Vu comment s'est passée « ta conversation » avec elle au petit-déjeuner d'hier, ce serait peut-être préférable que tu laisses les dossiers la concernant à quelqu'un qui la connaît mieux. »
« Je ne savais pas que tu connaissais Dame Ashlynn, » dit Telent sur un ton sec tout en reprenant un couteau pour beurrer les morceaux de petit pain qu'il avait épars sur son assiette. « Quand est-ce que ça s'est produit, entre notre audience avec elle hier et maintenant ? »
Leur « audience » d'hier avait semblé être l'une des plus brèves accordées à l'un des seigneurs. Au-delà d'évoquer ses espoirs que leurs enfants fréquentent son académie et de demander leur patience le temps qu'elle réorganise la Marche, leur échange n'avait eu que peu de substance. Pourtant, en un quart d'heure de conversation, Brighde semblait croire avoir acquis une grande compréhension de la sorcière qui régnait désormais sur leur royaume.
Telent avait du mal à y croire.
« Je ne veux pas dire que je la connais personnellement, » dit Brighde, fronçant les sourcils vers son mari comme s'il venait d'affirmer que l'eau n'était pas mouillée. « Je veux dire, je connais son genre, et notre audience a mis en lumière exactement quel genre de femme elle est. »
« Ah ? » fit Telent la bouche pleine de petit pain beurré. « Et quel genre de femme est-elle ? »
« Une qui a beaucoup en commun avec moi, » répondit Brighde. « Tu oublies que Blackwell est tout aussi ancien et prestigieux que Keating. On ne peut pas cacher une éducation comme ça, et le Comte Rhys a manifestement investi dans la sienne même si elle n'a jamais fréquenté d'académie. Elle est puissante parce qu'elle est sorcière, mais elle a aussi une vision, une stratégie pour la réaliser, et l'ambition de tout mener à bien. »
« Pas seulement l'ambition, » dit Telent en tapotant sur la table pour appuyer son propos. « Elle a le pouvoir de la concrétiser. Sorcières, vampires, armées... Elle a le pouvoir de défier l'Église et la Couronne en même temps. S'en faire une ennemie, c'est le summum de la folie. »
« Peut-être, » dit Brighde en soupirant en réalisant à quel point Ashlynn avait ébranlé son emprise sur son mari. Après tant d'années, elle était devenue satisfaite de sa position, mais il semblait qu'il avait besoin qu'on lui rappelle d'où devaient venir ses « idées brillantes ».
« Dame Ashlynn et moi, on se ressemble beaucoup, » dit Brighde. « On voit toutes les deux plus loin que les gens autour de nous, et nos ambitions dépassent nos moyens dans une proportion considérable. La différence, c'est que j'ai déjà appris ce qui arrive quand ta vision dépasse ta portée, et elle est encore assez jeune pour ne pas avoir appris cette leçon. »
Ça avait été une vérité douloureuse à apprendre à son arrivée dans la Baronnie de Rundel, mais les ressources de la frontière ne pouvaient se comparer au monde qu'elle avait quitté. Chaque souverain d'or devait travailler deux fois plus dur, et il y avait eu des moments où elle avait dû user lourdement de sa réputation et de ses relations pour obtenir les mêmes résultats qu'une petite bourse d'argent aurait accomplis chez elle.
« Dame Ashlynn a fait grand spectacle de s'annoncer comme la "Commandante de Quatre Armées", mais où sont ces armées ? » demanda Brighde. « Hier, elle a affirmé être soutenue par quatre sorcières au pouvoir d'Exemplaires, et presque deux fois plus de vampires, mais les avons-nous vus ? »
« Une des raisons pour lesquelles j'ai passé tant de temps à la Chapelle hier soir, c'est que ça m'a donné l'occasion d'entendre les inquiétudes du personnel de maison pendant que le Grand Inquisiteur s'adressait aux fidèles, » expliqua Brighde. « Mais ça m'a aussi permis de découvrir quelques autres faits. "Sir Ollie Cœur-de-Bois", l'homme que Serle ne pouvait pas attendre pour lui fourguer sa fille, n'était rien de plus qu'un garçon de cuisine dans les cuisines du Manoir Lothian il y a un an. Même pas apprenti ou successeur de Maître Bodin, il n'était guère plus qu'un frotteur de marmites et un tourne-broche, » ricana-t-elle.
« Et pourtant, il a battu Sir Franc en duel, » lui rappela Telent. « Et il a sauvé une douzaine de personnes ou plus du Trône des Lothian. Quoi qu'il ait été, il est autre chose maintenant. »
« Je ne le nie pas, » dit Brighde. « Mais pense à ce que ça veut dire. La Reine Maléfique, la plus terrifiante Grande Sorcière à avoir jamais menacé le Royaume de Gaal, n'avait que deux sorcières dans son coven. Maintenant, Dame Ashlynn nous a montré ses deux sorcières, et l'une d'elles est un garçon de cuisine qu'elle a ramassé à la Villa d'Été, tandis que l'autre est un maître marchand de Blackwell. »
« Tu penses qu'elle ment sur sa force et la taille de ses forces ? » demanda Telent. « Même si c'est le cas, qu'est-ce que ça change ? Le Grand Prêtre Aubin est de son côté et appelle le Grand Inquisiteur Ignatious "frère". L'Abbé Recared est mort, et ses Inquisiteurs sont captifs. Il n'y a personne dans la Marche qui puisse l'empêcher de faire ce qui lui plaît, » dit-il.
« Si personne ne peut l'arrêter, pourquoi nous a-t-elle tous enfermés dans le Manoir Lothian ? » contre-attaqua Brighde. « Elle avait assez de force pour porter un coup décisif au cœur de la Marche de Lothian, mais a-t-elle réellement la force de la tenir ? »
« Elle a la Dame Démone du Val pour alliée, » dit Telent. « Et elle a conquis la Montagne d'Airgead aussi, quelque chose que Bors n'a jamais pu faire. »
« Et en cent ans, la Dame Démone du Val n'a jamais chassé les Lothian de leurs terres, et elle a failli tomber face à Cellach Lothian et l'Église il y a un siècle, » dit Brighde. « Je te le dis, Telent, elle n'est pas aussi forte qu'en a l'air et elle fait tout pour projeter une aura de force pendant qu'elle nous gave de promesses d'opportunités qui ont autant de chances de devenir réalité que la Marche de Lothian en avait de devenir le Duché de Lothian. »
« Elle est puissante, mais elle n'est pas invulnérable, » conclut Brighde. « On serait fous d'agir comme si elle l'était. »
« Donc tu penses qu'on devrait vraiment aider Valeri à s'enfuir et participer à son stratagème ? » dit Telent, fixant sa femme avec stupeur.
« Je suggère qu'on a l'occasion de démontrer notre loyauté envers le roi et le pays d'une manière qui protégera notre famille au cas où le royaume naissant de Dame Ashlynn mourrait au berceau, » dit Brighde. « Une fois qu'on aura expédié Valeri, on pourra redevenir de dociles petits seigneurs de province, faisant ce que Dame Ashlynn souhaite. Pour l'instant, en tout cas. »
« Si Valeri réussit et que le Royaume reprend la Marche, on pourra chercher le moyen de devenir un couteau déjà tenu contre la gorge de Dame Ashlynn, » dit Brighde en reprenant son thé. « Et s'il échoue, alors on aura réussi à l'envoyer loin avant qu'il ne puisse nuire à nos positions ici. »
« Dans les deux cas, on gagne, Mon Mari, » dit-elle avec un lent sourire. « Et tant que tu fais ce que je dis, même si on ne gagne pas, je m'assurerai que notre famille ne perde jamais, » promit-elle.
Telent, lui, pourrait bien perdre, mais tant qu'elle veillait à ce qu'il soit le seul à faire jamais des mouvements contraires aux souhaits d'Ashlynn pendant qu'elle jouait le rôle de l'épouse dévouée, alors elle et leurs enfants seraient en sécurité... Et c'était ce qui comptait vraiment.
« Maintenant, dis-moi, » demanda Brighde. « On a encore quelques hommes loyaux parmi le personnel de maison qu'on peut charger d'un dernier boulot ? Si on agit vite, ça ne devrait pas être trop dur de faire disparaître Valeri... »