Pendant qu'Ashlynn dormait le matin dans les bras de Nyrielle, partageant les fardeaux de son cœur, un autre couple au Manoir Lothian affrontait son propre dilemme.
L'apparence de Dame Brighde était immaculée comme toujours, ses longs cheveux dorés coiffés en nattes soigneusement bouclées et une robe couleur crème onéreuse qui épousait sa silhouette svelte. Peu de gens, en la regardant, auraient cru qu'elle était assez âgée pour avoir deux fils presque adultes, et le contraste avec son mari ne servait qu'à la rendre plus éblouissante.
« On m'a dit qu'on a eu des visiteurs après les funérailles », dit Brighde en regardant son mari par-dessus la petite table de salle à manger tandis qu'elle terminait son petit-déjeuner. Elle avait envoyé leurs deux fils manger à la Grande Salle ce matin-là. Ainsi, elle pouvait parler à Telent en privé pour déterminer comment ils allaient naviguer à travers la forêt sombre de décisions dans laquelle ils se trouvaient confrontés.
Pourtant, elle ne pouvait rien décider tant qu'elle ne savait pas ce que son mari avait appris pendant qu'elle était occupée à rassembler ses propres informations.
« Onen est passé pour savoir si nous allions envoyer les garçons à l'académie que Dame Ashlynn compte ouvrir dans la Vallée des Brumes », dit Telent en piquant son assiette et en déplaçant des morceaux de poisson fumé sans en manger une bouchée. « Il semble qu'il ait l'intention d'y envoyer tous ses sept gamins éventuellement, et Dame Ashlynn a l'intention de les accueillir. »
« Alors il se noue une corde au cou et offre ses enfants en otages », ricana Brighde.
« C'est pas une mauvaise offre », fit remarquer Telent. « Sans le soutien de ta famille, au mieux j'aurais pu envoyer un fils à l'académie de Keating. La dépense est trop grande et les retours, pour un seigneur de la frontière, trop incertains. »
« Les retours d'une vraie éducation sont tout sauf incertains », dit Brighde sèchement. « De combien le trésorerie des Rundel a-t-elle grossi depuis que j'ai dévoilé la mauvaise gestion de tes comptes et registres par ton ancien Intendant ? Sans parler des marchands et artisans qui rognaient sur tout ce que tu leur payais pour entretenir notre maison et notre ville, ou... »
« Je sais, je sais », dit Telent en levant les mains avec impuissance. « Même ici, un esprit affûté vaut mieux qu'un bras d'épée fort », dit-il, répétant une phrase devenue si banale dans leurs disputes qu'il avait renoncé à en questionner la vérité.
Au fil des années, il avait appris à apprécier l'esprit affûté de sa femme, et il savait qu'il avait été aiguisé par l'académie de Keating. Elle en était fière, et elle en avait tout le droit. Mais alors qu'elle avait été « utile » pour élever le niveau de vie dans la Baronnie de Rundel, elle avait aussi arrosé d'huile nombre de relations que la famille de Telent avait soigneusement cultivées pendant des générations avant d'y jeter une allumette allumée.
Les hommes « surpayés » pour leurs services avaient été loyaux dans les années maigres, ou avaient valu aux Rundel une mesure de faveur auprès des Lothian pour avoir soutenu des campagnes contre leurs ennemis démons. Telent n'ignorait pas la valeur des services qu'il recevait, mais il employait un système de clientélisme qui récompensait la loyauté à long terme plutôt que l'efficacité transactionnelle.
Pourtant, il était difficile de contredire Brighde quand ses méthodes produisaient des résultats, et depuis plusieurs années, chaque année était plus prospère que la précédente.
« Faelan aurait dû avoir une opportunité encore plus grande », dit Brighde en poussant sa tasse de thé à travers la table pour que Telent la remplisse. « Une partie de moi veut encore l'envoyer à l'Académie Royale pour qu'il soit en sécurité et loin de tous ces ennuis jusqu'à ce que les choses s'arrangent dans la Marche. »
« N'est-ce pas juste l'offrir en otage à la Couronne ? » rétorqua Telent en versant du thé chaud pour sa femme, dosant soigneusement une demi-cuillère de sucre grossier pour elle et le remuant avant de lui faire glisser la tasse de l'autre côté de la table. « Au moins la Vallée des Brumes sera loin des lignes de front, quoi qu'il arrive, et il sera plus près de la maison. Et Breok peut l'accompagner, il ne sera pas seul... »
« Parfait », dit Brighde en faisant une pause pour siroter son thé avant de continuer. « On peut envoyer nos deux fils dans une académie douteuse qui n'est pas encore construite, où ils pourront apprendre la "sorcellerie" auprès de démons et de sorcières au lieu d'étudier les classiques de la littérature ou l'administration moderne. Onen LeGleau peut être enthousiaste à l'idée d'envoyer ses petits à cette "académie", mais on sait tous que c'est seulement parce qu'il ne peut pas se payer une vraie éducation pour une fraction de sa famille. »
« Soit », dit Telent, abandonnant un débat qu'il était peu susceptible de gagner sur le moment. « On n'a pas besoin de décider où on envoie les garçons pour leur scolarité avant le printemps, et beaucoup de choses peuvent changer d'ici là. Et Onen LeGleau n'était pas le seul à rendre visite hier soir », ajouta-t-il.
« Honnêtement, j'aurais préféré que tu reviennes de la chapelle un peu plus tôt hier soir », dit Telent en commençant enfin à manger son poisson fumé, bien qu'il en perçoive à peine la saveur en mâchant machinalement. « Valeri Leufroy est passé. Il veut notre aide pour atteindre ton cousin, Lord Argidir. »
« Alors il abandonne sa baronnie ici et s'enfuit comme un chien battu », dit Brighde en hochant la tête devant la chute de l'homme qui avait autrefois été la main droite de Bors Lothian. « C'est exactement pour ça que j'ai toujours dit que courtiser la faveur des Lothian valait moins que rien. »
« Dans la Marche de Lothian, Valeri pouvait se pavaner comme un coq dans le poulailler », dit Brighde, refusant de laisser passer l'occasion de rappeler à son mari où résidait le vrai pouvoir dans le royaume. « Mais tout le temps qu'il a passé à combattre les démons et à intriguer avec l'Inquisition n'a pas pu lui gagner le respect des duchés ni de la Cour Royale. »
« S'il avait appris de toi », ajouta-t-elle sur un ton qui frôlait l'éloge. « Il n'aurait pas eu à envoyer sa fille à l'autre bout de la mer juste pour lui trouver un parti. »
« Je suis sûr qu'il regrette son manque d'appuis hors de la Marche maintenant », reconnut Telent. « C'est pour ça qu'il est venu vers nous, espérant qu'on pourrait l'aider à s'échapper du manoir pour qu'il puisse fuir par-delà la frontière vers ton cousin. Il est convaincu que le duc organisera une riposte à la trahison de Dame Ashlynn, et il cherche un moyen de reprendre du pouvoir en aidant ton cousin. »
« Quelle aide pourrait-il bien apporter ? » ricana Brighde. « A-t-il l'intention de se fourrer dans son armure antique pour chevaucher contre les démons de Dame Ashlynn ? Je serais presque prête à l'aider rien que pour voir le spectacle. »
« Non », dit Telent solennellement. « Apparemment, il a accès à certains des "cahiers" compilés par l'Inquisition, et il a aussi le soutien des Inquisiteurs de Keating. Il compte offrir certains des secrets qu'il a collectés au fil des ans, ainsi que sa connaissance de la Marche et de ses défenses, dans l'espoir que ton cousin l'accepte comme conseiller de quelque sorte. »
« Il nous offre aussi certains de ces secrets », ajouta Telent. « En supposant qu'on soit prêts à entraver les efforts de Dame Ashlynn de la même façon qu'on a sapé Lord Bors... »