L'aube apporta une vision étrange dans la basse-cour intérieure du Manoir Lothian, tandis que des dizaines de personnes s'étaient rassemblées autour d'un convoi de chariots et de carrosses.
Chacun de ceux qui avaient fait le déplacement avait ses propres raisons d'être là. Pour la baronne Tosha, c'était sa dernière chance de voir le Jeune Pousse Sacré, cet arbre chatoyant qui scintillait de nuances de rouge, de bleu et de vert tandis qu'une brise hivernale agitait doucement ses feuilles. Dame Ashlynn avait promis qu'il y aurait d'autres occasions à l'avenir, mais pour Tosha, l'arbre était venu représenter quelque chose d'indiciblement précieux.
Au début, elle l'avait considéré comme un véritable miracle, accordé par le Saint Seigneur de la Lumière pour les arracher aux ténèbres du Trône des Lothian et au règne tyrannique de la famille Lothian. Cela seul rendait le Jeune Pousse Sacré digne de vénération. Mais lorsqu'elle avait appris que Dame Ashlynn était une Grande Sorcière, la Mère des Arbres, la jeune pousse devint quelque chose de plus encore dans son cœur.
C'était une preuve vivante, respirante, de tout ce qu'ils avaient eu tort de croire sur les sorcières. Quelque chose de merveilleux et de beau qui les avait tous sauvés des ténèbres. En même temps, elle était tendre et jeune, un peu comme ses propres enfants, et elle devait être protégée, pour elle-même comme pour ce qu'elle symbolisait de ce que la Marche de Lothian, ou plutôt les Collines Verdoyantes, allaient devenir.
Tosha n'était pas la seule personne venue voir l'arbre une dernière fois. Peut-être un quart des gens rassemblés dans la basse-cour intérieure en faisaient autant, inclinant la tête avec révérence devant l'arbre qui avait été planté dans un chariot rempli de terre, ou même s'agenouillant en une prière silencieuse.
D'autres, cependant, étaient venus dire adieu au seul groupe de personnes qui serait autorisé à quitter le manoir avant l'arrivée des délégations éldritchs.
« Es-tu sûr que toi et vos hommes êtes à la hauteur, Beathan ? » demanda Sir Elgon au Templier qui l'avait accompagné, lui et Dame Jocelynn, tout le chemin depuis Blackwell, ce qui semblait une vie entière. « Il n'est pas trop tard pour que je prenne ta place si tu préfères rester avec le Grand Prêtre Aubin et les autres de l'Église. Je sais qu'il pourrait utiliser ton aide. »
« J'en suis sûr, » répondit Beathan, jetant un coup d'œil dans la direction du carrosse luxueux qui emporterait bientôt Dame Jocelynn au cœur de la Vallée des Brumes. « Mais ma place est à ses côtés. Lord Rhys nous a chargés de la protéger des Éldritchs. »
« Je fais confiance à Dame Ashlynn, » ajouta-t-il vivement. « Mais aucun dirigeant ne peut répondre de chaque personne qu'il gouverne. S'il y a quelqu'un dans la Vallée qui a une rancune et pense pouvoir obtenir une once de vengeance en s'en prenant à Dame Jocelynn, elle aura besoin de quelqu'un à ses côtés capable de manier plus qu'une simple épée. »
« C'est notre devoir, Sir Elgon, » conclut le jeune Templier. « J'espère qu'on n'aura pas besoin de nous, mais si c'est le cas, nous nous assurerons qu'elle quitte la Vallée, quoi qu'il en coûte. »
« Ne prends pas un air si grave, » dit Elgon, frappant solidement l'épaule de Beathan. « On s'attend à vous revoir bientôt pour nous dire la vérité sur ce que c'est que la Vallée. Si les lits sont moelleux et chauds, et le vin bon, on viendra peut-être vous rendre visite avant votre départ, » ajouta-t-il en jetant un coup d'œil au groupe rassemblé autour du carrosse de Dame Ashlynn. « On pourrait même amener quelques pupilles de notre cru... »
Parmi ceux qui faisaient leurs adieux, le groupe réuni autour du carrosse de Jocelynn attirait de loin le plus d'attention, et pas seulement parce qu'il comprenait Dame Ashlynn elle-même. En fait, bien des regards étaient tout aussi braqués sur Dames Adala et Charlotte que sur Ashlynn et sa sœur.
« J'aurais tant voulu partir avec vous, » dit Charlotte, lâchant la main d'Adala pour la première fois depuis qu'elle avait quitté les appartements d'Adala ce matin, afin d'enlacer Jocelynn. « J'espère que mon père ne vous causera pas d'ennuis, » dit-elle doucement. « Et je suis désolée que... »
« Chut, c'est bon, » dit Jocelynn, s'autorisant un moment de réconfort dans l'étreinte chaleureuse de Charlotte avant de se reculer juste assez pour inviter Adala à se joindre à l'étreinte. « Prenez soin l'une de l'autre, » dit Jocelynn, retenant les larmes qui menaçaient de déborder de ses yeux.
« Je sais qu'Elgon a déjà adopté Adala, » ajouta Jocelynn en se dégageant légèrement de l'étreinte. « Mais je lui ai dit de veiller sur toi aussi, Charlotte. Elgon est un homme bien, et il a risqué sa vie pour m'aider à échapper à l'Inquisition. Il n'en ferait pas moins pour toi. »
« Merci, Jocelynn, » dit Adala tandis que ses joues prenaient une teinte rose tendre. « Je ne sais pas ce que j'aurais fait sans l'aide d'Elgon, mais qu'il m'ait accueillie... Cela compte plus que je ne saurais le dire. Tu devras m'aider à trouver un moyen de le remercier, » dit-elle en attrapant la main de Charlotte, entrelaçant ses doigts avec ceux de la femme qu'elle espérait épouser bientôt.
« Il a fait plus que nous protéger, » dit Adala. « Alors, aussi détestable que soit l'idée de te l'enlever maintenant, je suis si heureuse que tu le laisses rester. »
« Je serai parfaitement en sécurité dans la Vallée des Brumes, » promit Jocelynn. « J'aurai Sir Ollie pour veiller sur moi, » dit-elle en jetant un coup d'œil au chevalier aux cheveux de flamme qui aidait ses parents à monter dans le carrosse qu'ils partageraient pour le voyage vers la Vallée des Brumes.
Peu de gens lui avaient jamais procuré un sentiment de sécurité comparable à celui que lui inspirait le chevalier de sa sœur, et si elle était honnête avec elle-même, autant qu'elle détestât quitter Ashlynn alors qu'elles venaient à peine de se retrouver, elle avait hâte de profiter du voyage pour faire connaissance avec Sir Ollie Cœur-de-Bois.
Elle avait déjà commencé à dresser une liste mentale de sujets à aborder dans le carrosse, séparant mentalement ce qu'il pourrait ne pas vouloir discuter devant ses parents de ce qui, espérait-elle, les intéresserait autant qu'elle. Toutefois, pour être honnête, elle n'avait pas besoin de préparer une conversation avec Sir Ollie comme elle le faisait pour les dames de la cour. C'était simplement qu'en le faisant, elle parvenait à se distraire de la raison pour laquelle elle devait quitter Lothian en premier lieu.
« Merci, Ollie, de veiller sur elle alors que tu as tes parents à installer toi aussi, » dit Ashlynn, serrant brièvement Ollie dans ses bras. « Je dormirai mieux en sachant qu'elle peut se tourner vers toi si elle se sent dépassée ou isolée là-bas. »
« Ne t'inquiète pas, » dit Ollie, souriant largement dans la lumière matinale. « Je sais qu'il ne faudra pas longtemps avant que tu aies résolu le problème de sa graine, et alors, elle sera une sœur du coven elle aussi. L'aider à trouver sa place dans la Vallée est le moins que je puisse faire. »
« J'espère que ce sera si simple, » dit Ashlynn en se tournant vers Jocelynn. « Jocey, je suis désolée, mais... »
« Ne dis pas un mot de plus, » coupa Jocelynn. Voir l'inquiétude sur le visage de sa sœur lui tranchait le cœur comme un couteau. Mais lorsqu'elle avait entendu l'explication d'Ashlynn sur la raison pour laquelle elle avait besoin de temps loin d'elle, elle s'était résolue à faire tout ce qui était en son pouvoir pour alléger le fardeau qu'Ashlynn portait pendant qu'elle s'efforçait d'offrir le plus grand don qu'une sorcière puisse faire à la sœur la moins digne qui ait jamais existé.
« J'ai hâte de voir où tu as vécu, » dit Jocelynn d'un ton enjoué, refoulant toutes ses propres peurs et soucis pour offrir à Ashlynn le plus radieux des sourires. « Et je suis d'accord avec Sir Ollie, » ajouta-t-elle. « Je suis sûre que tu auras tout réglé bientôt... »
« Je ne sais pas pour "bientôt", » dit Ashlynn, réprimant une grimace de douleur en prenant la main de Jocelynn pour l'aider à monter dans le carrosse. « Faire pousser les choses prend du temps ; je ne me presserai pas si cela te met en danger, mais... j'espère que ce ne sera pas trop long. »
« Je préviendrai Nyri que vous arrivez, » ajouta Ashlynn en s'écartant du carrosse. « Vous n'arriverez qu'au cœur de la nuit, alors elle vous attendra à votre arrivée. »
« J'ai hâte de la rencontrer, » dit Jocelynn. « Je t'aime, alors je suis sûre que je l'aimerai aussi, » dit-elle comme si elle allait simplement rencontrer une belle-sœur ordinaire pour la première fois.
Mais rien dans ce voyage n'était ordinaire, et lorsqu'Ollie monta dans le carrosse, refermant la portière derrière lui, Jocelynn eut soudain une sensation glacée, comme si elle avait entendu la porte d'une cellule de donjon se refermer.
Le carrosse était chaud et accueillant, avec des sièges moelleux et la compagnie non seulement de Sir Ollie et de ses parents, mais aussi de Samira... pourtant, d'une manière ou d'une autre, quand elle pensait à ce qui l'attendait et à toutes les histoires qu'on lui avait racontées sur la Dame de la Vallée depuis son arrivée dans la Marche de Lothian... Jocelynn ne put s'empêcher de craindre qu'elle ne se dirige vers une nouvelle cage...