Telent Rundel demeura un instant parfaitement immobile. Pourtant, tandis que son corps était figé, son esprit s'emballait, désespéré de trouver la réponse à une seule question brûlante : combien Valeri Leufroy savait-il ?
Telent avait toujours été un outsider dans le cercle rapproché que Bors Lothian avait tissé pendant la Guerre des Pouces. Il avait dû se frayer ses propres chemins vers le pouvoir, et cela avait commencé lorsqu'il avait épousé la fille de la plus jeune tante du duc Argidir Keating.
Il avait su, dès ce moment-là, que le mariage arrangé par son propre cousin avait un prix. Le Conseil Dirigeant ne se mêlait pas des affaires matrimoniales d'un baron de la frontière sans raison, aussi, lorsqu'il avait reçu une lettre lui demandant de se rendre à la baronnie de Corven, dans le Keating, avant d'envisager quelque union que ce soit au sein de la Marche, il avait compris qu'il était pris dans les machinations d'un autre.
Argidir avait assisté personnellement au banquet de fiançailles, et sa proposition avait été impossible à refuser.
« Les Lothian font des promesses qu'ils ne peuvent pas tenir depuis des générations, Telent », avait dit le duc. « Ils vous font tous vous bousculer pour devenir les premiers comtes d'un duché Lothian qui n'existera peut-être jamais. Vous pourriez risquer votre vie et celles de vos chevaliers pendant toute une existence pour un rêve qui ne se réalisera jamais... »
« Ou bien vous pourriez ouvrir les yeux plus grand », avait suggéré Argidir. « Et trouver des voies pour assouvir vos ambitions qui n'exigent pas une victoire sur les hordes de démons. Des hordes qui ont stoppé une croisade, brisé l'échine des Lothian et contraint l'Église à sacrifier la vie d'innombrables Inquisiteurs et Templiers pendant cent ans sans gagner plus que quelques pouces de terrain. »
L'offre d'Argidir n'avait rien de subtil. Il y avait des limites à la faveur qu'il pouvait afficher envers un baron d'une marche lointaine. En revanche, si ce baron avait épousé la fille de la plus jeune tante d'Argidir, alors ses fils seraient les cousins du duc et les faveurs pourraient affluer vers eux aisément. Des faveurs comme une inscription à l'Académie Royale de Gaalen, qui n'attendait plus que son aîné parte au printemps, ou une admission à l'académie même du Keating pour son cadet le moment venu. Des faveurs comme des investissements dans l'arsenal de Telent pour assurer la « sécurité » des jeunes cousins du duc face aux hordes de démons.
En échange, Brighde rapportait chez elle des cahiers remplis des notes de Telent sur les réunions à huis clos de la Cour de Lothian, deux fois par an, lorsqu'elle rendait visite à ses parents « malades ». Elle rapportait aussi à la Marche des instructions, rédigées par le duc ou son Intendant, qui dirigeaient certaines des actions de Telent au sein de la Marche.
C'était un arrangement qui durait en silence depuis des années, n'employant que les agents les plus fiables, membres de sa propre famille ou de celle de Brighde comme messagers. Les chances que Valeri Leufroy découvre le moindre détail de ce qu'il avait fait étaient incroyablement faibles.
Et pourtant... Les ressources de Valeri n'avaient rien d'ordinaire. Tandis que des hommes comme Telent devaient engager du personnel de service commun pour bâtir leur réseau d'espions dans les autres maisons nobles, Valeri s'était lié d'amitié avec l'Inquisition, moissonnant les fruits de leur règne de terreur et de torture à travers toute la Marche. Nul ne savait quels secrets reposaient dans les cahiers compilés par des hommes comme Percivus, mais si quelqu'un en dehors de l'Inquisition en avait aperçu le contenu, c'était probablement Valeri Leufroy.
« Que veux-tu, Valeri ? » dit Telent sèchement lorsqu'il en arriva à la conclusion que certains risques pouvaient s'avérer trop grands. « Parle vite, ou pas du tout. »
« Je savais que tu verrais la raison, avec la bonne motivation », dit Valeri en souriant tandis qu'il s'enfonçait dans le fauteuil. « Même des ennemis peuvent s'unir face à un plus grand adversaire. Tant que tu ourdissais des complots contre Bors pour tes maîtres du Keating, toi et moi ne pouvions pas être amis. Mais maintenant, mes intérêts et les tiens sont alignés. »
« Il ne me reste plus d'avenir dans cette marche, pas pour l'instant », admit Valeri. « J'ai besoin de m'enfuir, et quand je le ferai, j'aurai besoin d'un endroit où aller. Je pourrais aller n'importe où, Crew, Trevarthan, même Gaalen », songea-t-il. « Mais je pense que je pourrais être le plus utile au duc au Keating », dit-il.
« Et quelle utilité Lord Argidir trouve-t-il à un baron déchu qui a perdu ses terres ? » ricana Telent. « Ne surévalue pas ta valeur, Valeri. »
« Tu ne devrais pas me sous-estimer, Telent », dit Valeri en agitant un doigt en direction du plus jeune baron. « J'ai assez de levier sur les autres seigneurs et chevaliers de la Marche pour créer des occasions que le duc Argidir pourrait exploiter, et je connais assez les défenses des cols et la configuration des lieux pour guider ses forces vers des assauts victorieux. »
« J'ai aussi la faveur de l'Inquisition », ajouta-t-il. « Et si elle est devenue inutile ici, elle a encore une grande valeur dans le reste du royaume. »
« Tout cela suppose que tu parviennes au Keating pour être utile », dit Telent en pinçant les lèvres, voyant où Valeri voulait en venir. « Alors pourquoi me parles-tu ? Si tu as besoin qu'on te fasse passer en contrebande au Keating, ne devrais-tu pas parler à Serle ? Ce genre de chose lui convient mieux. »
« Serle a vendu son âme à cette sorcière pour être nommé son "Lord Ambassadeur" auprès du Haut-Marais, que que ce soit censé signifier », dit Valeri en secouant la tête. « Tu crois qu'il ne me vendrait pas s'il pensait que ça l'aiderait à faire du profit ? Tu peux être un chien qui aboie pour son maître, Telent, mais au moins tu es un limier loyal. »
« Serle se mettra sur le dos à la moindre menace », dit Valeri d'une voix qui dégoulinait de mépris. « Et il remue la queue pour qui a les poches les plus profondes. Même s'il se retournait contre Ashlynn, je ne pourrais jamais payer le prix qu'il exigerait en échange. »
« Mais toi, Telent », continua Valeri sur un ton plus acéré. « Tu as encore beaucoup à gagner quand tout cela sera fini, et je peux te donner certains des secrets que je détenais once pour faire à Dame Ashlynn le genre de choses que tu as faites once à Lord Bors. Laisse-moi t'aider à t'élever en héros qui a affaibli l'empire de la sorcière de l'intérieur, et tu récolteras dix fois ce que tu auras dépensé pour m'aider à m'enfuir vers le Keating. »
« Qu'en dis-tu, Telent ? » demanda Valeri en tendant la main vers le jeune seigneur. « Avons-nous un accord ? »
« Non », dit Telent, ignorant la main de l'autre homme. « Pas encore », ajouta-t-il un battement de cœur plus tard. « Retourne dans tes appartements, Valeri. Essaie de te raccommoder avec ta femme. Je parlerai à Brighde demain matin et tu auras ta réponse demain soir. »
« Bien sûr, bien sûr », dit Valeri en se levant. « Mais ne tarde pas trop. Au moment où les démons arriveront, il sera trop tard... pour nous deux », dit-il en ouvrant la porte. « Ne laisse pas l'indécision te faire rater cette occasion, Telent ; elle ne se représentera pas. »
Une fois la porte refermée sur le seigneur déchu, Telent passa plusieurs minutes assis seul à la lueur vacillante des bougies, à regarder la flamme se consumer tandis que son esprit bouillonnait de possibilités. Les flammes ne recelaient aucune réponse, et au moment où Brighde revint de la chapelle avec leurs garçons, il n'avait encore pris aucune décision.
Mais les choses seraient plus claires le matin, une fois qu'il lui aurait partagé ses pensées. Alors, ils porteraient ensemble le poids de leur décision, pour le meilleur ou pour le pire, quel qu'en soit le prix...