Tandis que Charlotte et Adala se délectaient des merveilles d'un monde en mutation et qu'Erling unissait ses forces à celles de ses amis pour affronter les défis de leur nouvelle existence, d'autres cherchaient désespérément un moyen d'y échapper.
Le soleil s'était couché depuis longtemps déjà lorsque Valeri Leufroy parcourut les couloirs silencieux de l'aile des hôtes du manoir, mais même à cette heure, des domestiques s'affairaient dans les allées pour une myriade de missions au service des résidents.
Il n'y avait pas eu de festin ce soir-là, bien qu'un repas du soir eût été servi dans la Grande Salle pour ceux qui recherchaient le réconfort de la compagnie mutuelle. Betrys s'y était rendue, et elle avait emmené Tulori avec elle.
« Je pense qu'il vaudrait mieux que tu prennes ton repas dans nos appartements », trancha Betrys quand Valeri fit mine de la rejoindre. Un instant, on crut qu'elle allait en dire plus, mais elle parut y réfléchir à deux fois, tournant le dos à son mari de longues années pour demander à leur fils de l'escorter jusqu'au dîner.
Il y eut un temps où Valeri pouvait compter sur elle pour glaner les commérages des dames de la cour en de telles circonstances. Elle excellait à débusquer ce qui s'était dit derrière les portes closes entre maris et femmes, et ce qu'elle avait appris au fil des ans l'avait aidé à naviguer pendant des années dans les eaux traîtresses de la Cour de Lothian.
Cette fois toutefois, elle n'avait pas l'air d'une épouse s'apprêtant à faire son devoir en soutenant les efforts de son mari. Elle paraissait élégante et gracieuse, malgré les ravages de la sorcellerie du Trône des Lothian, et quand elle le regarda… Elle avait l'air d'une noble ayant découvert quelqu'un utilisant son jardin de fleurs comme pot de chambre.
Après son départ, Valeri songea à convoquer ses chevaliers pour partager le repas du soir. Ses appartements au Manoir de Lothian comportaient une petite salle à manger pouvant accueillir quelques hommes. Mais au final, il choisit de manger seul, profitant de ce temps pour réfléchir à un moyen de se sortir de ce pétrin.
Ces pensées l'amenèrent ici, devant la porte d'un homme qu'il considérait comme un ennemi à la Cour de Lothian depuis plus d'une décennie. Maintenant, pensa-t-il en frappant sèchement, la chose qui en avait fait de rivaux acharnés pourrait bien être sa seule chance de s'enfuir.
« Baron Leufroy », dit poliment un valet âgé en s'inclinant quand il ouvrit la porte. « Mon seigneur n'attend pas de visite à cette heure. Puis-je vous suggérer de revenir demain matin ? »
« Fiche-moi la paix, je sais qu'il attend encore sa dame », grogna Valeri. « Va chercher ton maître ; je veux lui parler avant qu'elle ne rentre. »
« Je lui transmettrai que vous désirez un entretien », répondit le serviteur raide, laissant Valeri planté dans l'embrasure pendant qu'il allait quérir son seigneur.
« Que me veux-tu à cette heure, Valeri ? » demanda Telent Rundel quelques minutes plus tard quand il sortit enfin de sa chambre. À en juger par son pourpoint soigneusement boutonné et ses cheveux impeccablement gominés en arrière, le baron filiforme n'était pas encore prêt à se coucher, ce qui signifiait qu'il avait laissé Valeri poireauter dans le couloir rien que pour l'irriter.
« Quelques mots, Telent », dit Valeri en jetant un regard pointé au valet qui se tenait dans l'ombre derrière son seigneur. « En privé. »
« Il est tard », objecta Telent. « Je vais me coucher dès que Brighde reviendra avec les garçons… »
« Ça ne prendra pas longtemps », insista le baron Leufroy. « Sûrement peux-tu accorder un quart d'heure à un vieil ami. »
« Vieux ami », ricana Telent. « Quand mes amis viennent sonner au cœur de la nuit, ils apportent au moins une bonne bouteille. Ou un peu de ce cidre dont tu te vantes sans cesse », ajouta-t-il en hochant la tête vers son pair qui avait tant chuté en l'espace de quelques jours.
« Soit », concéda Telent en invitant Valeri d'un geste à entrer dans ses appartements. « Puisque tu te déplaces, je vais te montrer un peu d'hospitalité, pour que tu te rappelles à quoi ça ressemble », dit-il avant de se tourner vers son valet. « Décante une bouteille de rouge costaud pour nous et laisse-nous seuls un quart d'heure. »
« Oui, mon Seigneur », répondit le serviteur poliment avant de disposer une petite carafe de vin sur une table entre deux fauteuils confortables. Les mouvements du vieillard étaient raides d'âge, mais portaient la précision de longues années de service dévoué tandis qu'il exécutait les ordres de son maître. En une poignée de battements de cœur, Valeri se retrouva enfin seul avec son rival de toujours.
« Un quart d'heure », dit Telen en s'affalant dans l'un des fauteuils après un coup d'œil aux bougies qui brûlaient sur la cheminée. « Dis ce que tu as à dire et tire-toi. »
« C'est ça, ton "hospitalité" ? » lança Valeri, sirotant le vin corsé et soupirant d'aise en s'installant dans son propre fauteuil. « Au moins, tes caves sont bonnes. »
« Tu n'as pas forcé la porte en pleine nuit pour comparer nos caves », rétorqua Telent. « Ne crois pas que je ne te mettrai pas dehors quand la flamme atteindra la marque de la bougie ou si Brighde rentre de la chapelle plus tôt que prévu. »
« Oh oui, je sais que tu le ferais », dit Valeri en faisant rouler le calice entre ses doigts et observant la lueur des bougies se refléter à la surface du liquide sombre. « Tu t'es transformé en une marionnette si loyale pour ta femme depuis votre mariage. On croirait presque que Rundel est dirigé par sa baronne. »
« Surveille ton ton, Leufroy », avertit sèchement Telent. « Un homme qui a failli perdre sa baronnie au profit de sa fille n'a pas à donner de leçons sur la façon dont je gère la mienne avec ma femme. »
La main de Valeri se figea, faillant faire slosher le vin par-dessus le bord du calice tant le mouvement fut brutal, les mots de son pair baron lui touchant juste. Il avait tenté d'approcher sa fille plus tôt dans la soirée pour voir s'il pouvait arranger les choses avec elle, dans l'espoir de sauver quelque chose de ce désastre…
Mais quand il s'était présenté devant les appartements où il avait cru qu'elle logeait, il s'était heurté à deux chevaliers de Blackwell qui ne semblaient avoir aucune hésitation à mettre la main sur le baron de Leufroy s'il le fallait pour l'empêcher de voir sa propre fille.
Valeri avait quitté ce couloir sous les ricanements étouffés des domestiques alentours, transformant son humeur déjà aigre en pur vinaigre distillé alors qu'il se dirigeait ici, vers le dernier homme sur qui il pouvait éventuellement compter pour échapper à ce cauchemar.
« Ne sois pas si sûr de toi, Telent », dit Valeri, le regard durci. « J'aurais pas mal de choses à dire sur la façon dont toi et Dame Brighde gérez votre baronnie et dont vous votez à la cour. Mais peut-être que je ne devrais pas te les dire », ajouta-t-il avec intention.
« Peut-être que la personne à qui je devrais parler, c'est notre nouvelle Marquise », poursuivit Valeri. « Après tout, je suis certain qu'elle serait intéressée d'apprendre à quel point tu as œuvré pour saper Lord Bors au profit du Duc Argidir. »
« Dis-moi, Telent », continua Valeri en se penchant en avant dans son fauteuil. « Comment penses-tu qu'une Grande Sorcière comme Ashlynn réagirait en apprenant que ton mariage avec Brighde s'accompagnait d'un jeu de ficelles, et que la route de ta récente ascension a été pavée d'or keatingais ? »