« Je ne pense pas que ça fonctionne comme ça, » dit Reynold avec un léger rire. « J'aimerais que ce soit le cas. »
Tybal Aleese peinait déjà à accepter un nouvel ordre des choses, ou l'idée qu'il puisse y avoir une quelconque reddition de comptes pour les escarmouches qu'il avait menées contre la horde du Haut Seigneur au fil des ans. Du point de vue de Tybal, il y avait eu du sang versé des deux côtés, et les deux parties avaient tacitement convenu de maintenir leurs conflits à petite échelle, s'abstenant de semer la dévastation générale, de raser des villages ou de se livrer à des massacres sans retenue.
Cela, dans l'esprit de Tybal, aurait dû lui acheter le droit d'enterrer toute rancoeur qui aurait pu exister entre sa famille et le peuple éldritch de la Steppe Méridionale. Malheureusement, selon Dame Ashlynn, les choses ne fonctionnaient pas ainsi pour les Éldritchs. Les morts exigeaient justice, et les guerriers de la Steppe Méridionale tombés dès la Deuxième Croisade n'avaient jamais obtenu leur dû.
« J'aurais aimé pouvoir chevaucher à tes côtés, Erling, » ajouta-t-il en levant sa coupe en direction de l'autre seigneur. « Tu n'es rien de l'homme que les rumeurs dépeignaient, et j'aurais voulu le savoir plus tôt. Ça n'aurait pas changé grand-chose mais... je pense que tu aurais apprécié la chevauchée, au moins. »
« Non, Reynold, tu ne comprends pas, » dit Wes, les yeux s'allumant alors qu'il réalisait ce qu'Erling avait en tête. « Ashlynn a l'intention d'élever Erling. Elle lui offre la domination sur Leufroy et LeGleau en tant que comte. Qu'est-ce qui te passe par la tête, Erling ? » demanda Wes, se tournant vers son vieil ami. « Tu comptes troquer Leufroy contre Aleese pour les mettre sous ta bannière ? »
« Je ne sais pas si je le peux, » répondit Erling honnêtement. « Honnêtement, j'ai débattu tout l'après-midi pour savoir si je voulais même m'en charger. Dame Ashlynn dépouille les Leufroy de leurs terres et titres. Elle m'a dit que je devrais trouver quelqu'un d'autre pour gouverner leurs terres si j'acceptais son offre, » expliqua-t-il, confirmant l'une des rumeurs les plus explosives qui circulaient dans le manoir depuis le petit-déjeuner de ce matin.
« Je sais que rien n'est jamais gratuit ni facile, » dit Erling. « Mais cette partie... Elle m'inquiétait quant à la cible que cela pourrait peindre sur mon dos. Valeri Leufroy a beaucoup d'amis qui lui doivent des faveurs, et si l'assomption de ce manteau mettait mon peuple en plus grand danger, je n'étais pas prêt à les risquer juste pour gravir une échelle qui ne m'a jamais intéressé. »
« Mais si je peux revendiquer Aleese comme l'un de mes vassaux, » dit Erling. « Alors peut-être, juste peut-être, mon vieil accord avec Wolstan pourra réellement protéger vos terres... »
« Ça ne dissoudra pas une dette de sang, Erling, » le mit en garde Wes. « Si le Haut Seigneur nourrit une rancune contre la famille de Reynold, tu ne pourras peut-être pas le protéger. »
« Alors, si c'est le cas, » répondit Erling en levant sa propre coupe de vin vers Reynold. « Alors au moins tu n'auras pas à te battre seul. »
« Pourquoi irais-tu si loin pour moi ? » dit Reynold, pris au dépourvu par le soutien ferme d'Erling. « On ne se connaît pas si bien. Tu ne me dois rien... »
« Non, » dit Erling, jetant un coup d'œil de Wes à Reynold tandis qu'un sourire étirait ses lèvres. « Mais je sais qui sont mes amis, et je pense que tu as raison. J'aurais aimé chevaucher avec toi et te connaître mieux que je ne l'ai fait. »
Ces derniers jours, en regardant les gens autour d'Ashlynn et en observant la façon dont tous les gens de Blackwell se rassemblaient, il avait commencé à réaliser à quel point il s'était coupé de la chaleur en restant seul dans son minuscule coin misérable de la Marche.
Il avait évité de se faire des ennemis, mais il s'était aussi fait bien trop peu d'amis, et sans l'amitié de sa mère avec Dame Sorcha, il était peu probable qu'il ait même eu Wes sur qui compter ces dernières années.
Maintenant, alors que l'ancien ordre s'effondrait, il était temps que cela change.
« Je ne sais pas ce qui arrivera dans les guerres qu'on devra mener, » dit Erling, vidant sa coupe d'une longue gorgée et la tendant à Reynold pour qu'il la remplisse. « Mais s'il faut que je me batte, j'aimerais un ami comme toi à mes côtés. Comment pourrais-je te demander de chevaucher pour moi à l'avenir si je refuse de chevaucher pour toi maintenant ? Alors affrontons ça ensemble, quoi qu'il arrive, et laissons derrière nous les regrets sur ce qui aurait pu être. »
« Hé, » protesta Wes. « Ne me laissez pas en dehors de ça, » dit-il en penchant sa coupe pour la heurter contre celle d'Erling puis contre celle de Reynold. « Mon bras d'épée n'est plus ce qu'il était, mais n'oubliez pas qu'Owain Lothian ne m'a jamais battu en tournoi, » leur rappela-t-il. « Si c'est un duel entre champions et que vous pouvez vous servir de moi, faites-le. Je ne vous verrai pas vous battre seuls tous les deux. »
« Wes, » dit Erling en fronçant les sourcils. « Tu as une femme et un enfant. Tu ne devrais pas te risquer alors que ta famille a besoin de toi. »
« Et quel exemple donnerais-je à mon fils si je vous laissais affronter le danger tous les deux ? » contrattaqua Wes. « Mais si je dois revenir vivant de toutes ces bêtises, alors vous aussi. Mon fils pourrait utiliser quelques "oncles" qui valent mieux que mon oncle machiavélique et perfide, et je ne vois pas deux meilleurs hommes pour qu'il les prenne en modèle. »
« Mais vous deux, » dit-il sur un ton de fausse solennité, pointant un doigt vers chacun d'eux. « Vous ne pouvez pas continuer sans femmes et mômes à vous. Donc pendant que vous négociez l'avenir de vos domaines avec Dame Ashlynn, n'oubliez pas de lui demander si elle peut faire des présentations, » dit-il en clin d'œil.
« On ne sait jamais, » ajouta Wes en riant. « Vous pourriez même vous trouver une charmante épouse éldritch. Elles ne peuvent pas toutes ressembler à des ours capables de déchirer un homme en deux... si ? »
« Je ne sais pas, » dit Erling avec son propre rire alors que le vin commençait à lui réchauffer le ventre et le cœur. « Je suppose qu'on le saura dans quelques jours... »