« Que veut dire exactement Dame Ashlynn lorsqu'elle affirme que le Haut Seigneur Dirar pourrait vouloir « régler de vieilles dettes » ? » demanda Erling, relevant les yeux du feu pour croiser le regard orageux de Reynold. « T'a-t-elle donné quelque indication ? »
« Je n'en sais rien », répondit Reynold, fronçant les sourcils en se remémorant la brève conversation privée qu'il avait eue avec Dame Ashlynn après qu'elle eut fini de s'entretenir avec ses parents. « Elle m'a demandé si j'étais aussi bon à la lance que mon frère, Rain, et si j'avais apporté mon armure. »
Il y avait plus que cela. La mère de Reynold avait supplié pour le retour de son second fils, et Ashlynn avait accepté de le libérer, mais non sans lui expliquer l'étendue des transgressions de Rain durant son séjour dans la Vallée des Brumes. Du duel contre Sir Ollie à l'insulte lancée à Ashlynn à sa propre table, elle avait tout mis à nu et fait comprendre clairement à Peigi et Tybal à quel point ses punitions avaient été mesurées.
Lorsqu'Ashlynn avait interrogé Reynold sur son habileté à la lance, elle avait aussi demandé s'il était aussi sanguin que son frère ou si elle pouvait compter sur lui pour faire preuve de sa propre retenue.
« Je n'aime pas la tournure que cela prend », dit Wes, vidant la moitié de sa coupe de vin d'un long trait. « Vous n'avez pas beaucoup d'hommes avec vous. S'il vient à une bataille contre le Seigneur-Cheval, enfin, contre la horde de ce « Haut Seigneur », vous serez submergés. »
« J'ai pensé la même chose », admit Reynold. « Mais sa Domination a dit que les Éldritchs règlent leurs différends par des épreuves de force et d'adresse entre champions. Si je dois affronter l'un de leurs champions, j'ai quelque confiance en mes compétences. »
« Et si vous perdez ? » demanda Erling. « Qu'est-ce qui est en jeu si vous devez faire face à leurs champions ? »
« Probablement le sort de notre baronnie », répondit Reynold, vidant son vin et s'en resservant une coupe. « Dame Ashlynn a mentionné qu'elle redessinait les frontières dans les « Collines Verdoyantes » et réorganisait les seigneurs du domaine maintenant que nous ne sommes plus liés par les limites rigides qu'imposait le royaume, mais elle n'a pu promettre où atterrirait Aleese tant que nous n'aurions pas réglé les choses avec le Haut Seigneur. »
« Si je perds », dit Reynold, serrant le poing. « Je risque de coûter à ma famille les terres que nous appelons foyer depuis cent ans », dit-il avec amertume.
Quelques jours plus tôt, tandis que tous trois chevauchaient ensemble pour aider Owain Lothian à chasser un élan, il avait raconté à ces deux hommes ce qu'il avait vu en éclaireur dans la Steppe Méridionale, mais ce n'est que lorsqu'il avait appris que sa famille pouvait perdre sa place dans le monde qu'il avait réalisé ce qu'il avait vraiment découvert au fil des années passées en selle.
Plus on allait vers le sud, plus les collines s'adoucissaient, laissant place à des étendues de hautes herbes qui s'étendaient aussi loin que portait le regard. La nuit, il n'y avait que le bruit du vent bruissant dans l'herbe, et le matin, le soleil fendait le ciel d'avec la terre dans une vision d'herbe changée en or.
Cet été, Reynold n'avait pas seulement trouvé un endroit où bâtir une forteresse au sud de la baronnie de son père... Il avait trouvé un lieu qui l'appelait comme nulle part ailleurs. Quelque part hors de portée de la Cour de Lothian et des mesquines querelles qui, j'en étais certain, viendraient définir sa vie une fois son père prêt à lui céder son trône.
C'était un endroit où il se sentait libre, et il avait été si près, si près, de trouver un moyen de s'y tailler une place... Il avait même commencé à envisager de laisser la baronnie à Rain pourvu qu'il puisse prouver ses droits et défendre un fort au sud, bien qu'il doutât que son père aurait approuvé sa décision.
Mais si le Haut Seigneur reprenait les terres que la famille de Reynold réclamait depuis cent ans, il pouvait oublier de pousser plus au sud... Il aurait de la chance de trouver une place dans l'armée d'Ashlynn, à guerroyer au nord et à l'est, s'éloignant toujours plus du lieu qui appelait son cœur.
Tout ce qu'il voulait dépendrait de sa capacité à vaincre le champion du Haut Seigneur... et Reynold ne savait presque rien de ce que cette épreuve impliquerait.
Pendant plusieurs instants, le trio tomba dans le silence tandis que le feu de camp crépitait dans la nuit, grandissant à mesure que les premières flammes vacillantes gagnaient le reste du bois que Wes avait empilé sur le petit bois.
La veille à cette heure, la basse-cour intérieure était emplie de combats et de sang versé tandis qu'Ashlynn se frayait un chemin jusqu'au cœur du Manoir Lothian. Maintenant, le monde entier donnait l'impression d'une table qu'on aurait renversée, et les trois hommes peinaient à trouver leur place dans le nouvel ordre avant que les couverts n'aient fini de s'écraser au sol.
Erling s'était contenu, observant les pièces tomber en attendant de voir où elles atterriraient. Et maintenant, il semblait que certaines de ces pièces, ou peut-être la table elle-même, étaient sur le point d'écraser un homme qu'il n'avait commencé à considérer comme un ami que depuis peu.
« Et si, et s'il y avait une autre voie ? » dit lentement Erling en se réchauffant les mains au feu. Sa propre conversation avec Ashlynn le pesait depuis la majeure partie de la journée, et il avait l'impression d'être perdu dans un brouillard trop épais pour discerner une cible. Pourtant, entendant la douleur dans la voix de Reynold, il eut le sentiment d'enfin voir quelque chose qu'il pouvait viser, s'il avait l'audace de le faire.
« Et si je pouvais protéger votre baronnie avec le même pacte qui protège la mienne ? » demanda Erling. « Si cela impliquait de me reconnaître comme suzerain et de devenir mon vassal en échange de ma protection... Votre père pourrait-il accepter ces termes ? »