Tandis qu'Adala et Charlotte passaient la soirée à mieux apprivoiser les désirs qui sommeillaient en leur cœur, aidées par une bouteille du meilleur vin de Bors Lothian, un autre groupe de personnes se réunissait dans la lumière déclinante du jour, avec quelques bouteilles « libérées » rien que pour eux.
Erling Fayle portait encore le lourd manteau de fourrure et la tunique sombre et sobre qu'il avait endossés pour assister à l'allumage des bûchers au coucher du soleil. La cérémonie avait réuni la plupart des seigneurs et dames actuellement bloqués dans le manoir, mais ce ne fut que lorsqu'il se tint dans la cour centrale, face aux bûchers, qu'Erling réalisa à quel point le tribut de la veille avait été lourd.
Le baron Preden Saliou occupait le rang le plus élevé parmi les défunts, mais son bûcher était flanqué de ceux de quatre chevaliers, dont Sir Franc Kermeen, et d'un bûcher immense qui accueillait les corps de plus de deux douzaines de soldats lothiens.
On n'avait pas vu de funérailles pareilles depuis la Guerre des Quatre Templiers. Une fois enveloppé dans ses couches de rembourrage, de mailles et de plates et hissé sur son destrier, un chevalier était quasi invulnérable aux attaques de simples soldats, et lorsqu'un seul chevalier tombait au combat face aux Éldritchs, c'était considéré comme une grande tragédie. En perdre quatre en une seule nuit, sans compter un baron en exercice, était sans précédent dans l'histoire de la Marche.
Quelques-uns protestèrent, exigeant qu'on leur permette d'emporter les corps des tués au grand temple au cœur de la Cité de Lothian plutôt que de tenir de si solennelles funérailles au Manoir Lothian. Dame Ashlynn refusa net d'envisager ne serait-ce qu'entrouvrir les portes du manoir, et le Grand Prêtre Aubin fit connaître sa position.
« Une distance de mille pas ou de mille lieues n'a aucune importance pour ceux qui entament leur voyage vers les Rivages Célestes, » dit le prêtre aux cheveux blancs. « Nous les honorons par notre présence et nos paroles, pas par l'endroit d'où nous allumons le bûcher. »
Personnellement, Erling soupçonnait que ceux qui réclamaient le respect de la « bienséance » cherchaient en réalité un prétexte pour fuir le manoir avant l'arrivée des délégations éldritchs, et vu la réaction de Dame Ashlynn, il était clair qu'elle partageait ce soupçon.
Comparées au grandiose spectacle des funérailles de Bors Lothian, celles du baron Preden Saliou parurent bien plus humbles et considérablement plus solennelles. Bors Lothian était mort alors que le royaume se croyait encore à l'aube d'une guerre qui n'avait pas encore commencé. La mort de Preden Saliou rappelait à tous que, pour les Éldritchs, les vieilles guerres n'avaient jamais vraiment pris fin.
« Je hais que ce soit ce qu'il a fallu, » dit une voix grave et masculine, tirant Erling de ses pensées. « Mais je crois que Telent et Onen comprennent enfin ce que nous affrontons aux frontières depuis toutes ces années, » dit Reynold Aleese en dépliant une simple chaise de camp pour s'asseoir.
Après les funérailles, Erling avait demandé à Wes et à Reynold s'ils voulaient se joindre à lui pour boire un coup et parler de leurs rencontres respectives avec Dame Ashlynn. Tous deux avaient accepté volontiers, mais ni Reynold ni Erling n'avaient eu envie de retourner dans l'étouffant Manoir Lothian.
Si le choix avait été libre, Erling aurait préféré chevaucher jusqu'aux collines d'où l'on domine la rivière et où les étoiles, qui commençaient à percer les nuages qui s'amincissaient, offraient un spectacle plus clair, mais puisque personne ne pouvait quitter l'enceinte du manoir, le trio se contenta d'un bout de terrain dans la basse-cour intérieure, près du mur ouest.
« Je pense que ça va un peu au-delà de ce que vous affrontez à la frontière sud, Reynold, » dit Wes, reculant d'un pas devant le petit feu qu'il avait allumé pour chasser la fraîcheur de l'air nocturne pendant qu'ils buvaient. « Si c'est là l'idée que Dame Ashlynn se fait de "minimiser les pertes des deux camps", je n'ose imaginer ce qu'elle et ses forces auraient pu faire si elles avaient eu l'intention de massacrer. »
« C'est vrai, » concéda Reynold en sortant une bouteille de vin et plusieurs gobelets d'une simple sacoche en cuir. « Depuis des ans, les raids donnent l'impression qu'on joue à la guerre plus qu'on ne la fait. Ça, c'est quelque chose pour quoi aucun de nous n'était préparé à se battre. »
« J'espère juste que le Royaume réalise qu'il n'est pas prêt à l'affronter non plus, » dit Wes, acceptant une coupe de vin de Reynold. « Je ne crois pas que mon peuple soit plus prêt à la guerre que celui de Telent ou d'Onen, mais nous sommes juste à la frontière avec le Keating. Au moins, les choses devraient être calmes en Aleese maintenant que vos anciens ennemis sont devenus nos nouveaux alliés. »
« Ça pourrait être vrai pour la frontière sud d'Erling, » dit Reynold en tendant une coupe au plus jeune baron. « Il semble avoir un arrangement de longue date avec le Seigneur-Cheval, ou plutôt avec le Haut Seigneur Dirar, qui protège son flanc sud. »
« Vous devriez bénéficier du même traitement maintenant, non ? » dit Wes, levant un sourcil vers le jeune seigneur d'Aleese. « Maintenant que nous sommes du même côté, je pense que vous n'avez plus grand-chose à craindre. »
« Dame Ashlynn n'en était pas si sûre, » dit Reynold avec un lourd soupir en se servant sa propre coupe et en en buvant une longue, profonde gorgée du puissant millésime. Le vin était riche et corsé et brûlait un peu en descendant, mais la chaleur qu'il apportait ne fit presque rien pour fondre la griffe glacée qui serrait son cœur depuis son entretien avec ses parents et Dame Ashlynn.
« Combien en sais-tu sur ce Haut Seigneur, Erling ? » demanda Reynold.
« Presque rien, » dit Erling en s'installant sur sa propre chaise de camp. Il se posta au plus près du feu, davantage pour s'accrocher à la lumière qui repoussait l'obscurité que pour la maigre chaleur qu'il offrait. « J'ai conclu un "arrangement" il y a des années avec un intermédiaire, une des progénitures de Dame Nyrielle, » dit-il, constatant que les noms et titres inconnus venaient plus aisément à ses lèvres qu'il y a à peine quelques heures. « Hormis ce "Wolstan", et Marcel, je n'ai rencontré aucune des forces de la Vallée des Brumes. »
« C'est bien là le problème, » dit Reynold après une autre gorgée du vin capiteux. « D'après sa Domination, le Haut Seigneur Dirar ne fait pas partie de la Vallée des Brumes. Il ne répond qu'à lui-même. C'est un allié de la Vallée, mais tandis que la Montagne d'Airgead a livré son trône à Dame Sybyll, le Haut Seigneur Dirar dirige techniquement une autre nation, » expliqua Reynold.
« Dame Ashlynn dit qu'ils l'ont invité à nous rejoindre dans quelques jours, » dit Reynold. « Mais elle a prévenu mon père qu'il y avait du sang versé entre Aleese et sa horde... Et qu'il pourrait vouloir régler de vieilles dettes avant d'en discuter de nouvelles... »