Charlotte arriva dans une robe d'un pourpre prune profond, brodée de centaines de minuscules fleurs argentées. Sur ses épaules, elle portait un châle de dentelle légère teint de la couleur de framboises mûres, qui cascadait au-delà d'un décolleté audacieux, pâle et crémeux, avant que les pointes du châle ne chatouillent les hanches larges de Charlotte.
Pour Adala, Charlotte était toujours ravissante, et le sourire légèrement de travers sur ses lèvres couleur prune, associé au rose pâle qui colorait ses joues et à l'éclat dans ses yeux noisette, formait une vision qui aurait fait fondre le cœur d'Adala par le plus froid des jours. Mais la façon dont elle s'était mise sur son trente-et-un ce soir envoya un frisson d'un tout autre genre dans le cœur d'Adala, tandis qu'elle s'autorisait à imaginer, ne serait-ce qu'un instant, que cette nuit comptait autant pour Charlotte que pour elle.
« Merci, Elgon, de l'avoir escortée jusqu'ici », dit Adala poliment en s'avançant pour accueillir Charlotte dans la pièce. Ses joues étaient légèrement rosées, et elle avait chaud d'une façon qui n'avait rien à voir avec le feu qui crépitait dans l'âtre, mais ses pas étaient fluides et assurés, et ses mouvements aussi gracieux que plus de dix ans de leçons les avaient entraînés à l'être lorsqu'elle tendit la main pour prendre celle de Charlotte.
« Je vous laisse toutes les deux », dit Elgon poliment. « Si vous avez besoin que je raccompagne Dame Charlotte, je serai au bout du couloir pour les prochaines heures, ou je peux vous escorter toutes les deux au petit-déjeuner demain matin », ajouta-t-il en adressant un clin d'œil à Adala que Charlotte ne put voir avant de reculer et de refermer la porte.
« C'est magnifique ici », dit Charlotte en découvrant les décorations vives et colorées. Le salon embaumait faiblement la fumée de bois mêlée à un mélange d'arômes sucrés et salés qui l'appelaient, mais les yeux de Charlotte étaient rivés sur la vision d'Adala dans une robe comme elle n'en avait jamais vu sur elle.
« Tu aimes ? » dit Adala, reculant d'un pas et effectuant une lente rotation sans lâcher la main de Charlotte. L'air se remplit du tintement musical de douzaines de minuscules clochettes tandis qu'elle tournait, donnant à Charlotte l'impression qu'un morceau du crépuscule qui s'estompait derrière la fenêtre s'était enroulé autour d'Adala, chantant joyeusement d'avoir trouvé une si belle jeune femme à parer.
« Tu es belle », dit Charlotte, un peu essoufflée, avant que son visage ne s'embrase et qu'elle ne se reprenne vivement. « Je veux dire, la robe est belle, comme si elle avait été faite pour toi et que... Tu es belle aussi », dit-elle en bégayant légèrement, regrettant de ne pas trouver un meilleur mot que de simplement répéter « belle » encore et encore, même si c'était exactement ce qu'elle ressentait.
« Toi aussi tu es belle », dit Adala en serrant la main de Charlotte. « Le prune, ça te va à ravir. Tu le portes rarement, mais tu es toujours éblouissante quand tu le fais... »
« Je pensais que ça irait bien à côté de toi », dit Charlotte en souriant tandis qu'elle détaillait la gamme de teintes de la robe musicale d'Adala. « Je ne m'attendais pas à ce que tu portes quelque chose d'aussi différent... »
« Au Royaume de Fer, le sol lui-même rougeoie comme de la rouille, et les rochers aussi », dit Adala en menant Charlotte vers la petite table dressée pour deux. « Des rouges et des jaunes à perte de vue et pas grand-chose qui pousse ou verdit. Quand j'y étais, j'aimais les choses colorées qui ne se fondaient pas dans le monde rougeâtre où je vivais », expliqua-t-elle, omettant le fait qu'elle avait choisi celle-ci pour lui rappeler la fantaisie colorée et joueuse de Charlotte.
« Tu ne pourrais jamais te fondre dans la masse », dit Charlotte. « Ni là-bas, ni ici, ni nulle part. »
« Non, mais peut-être y a-t-il un endroit où je pourrais trouver ma place », dit Adala en s'approchant de l'âtre pour récupérer les pots en terre cuite qui avaient été placés assez près du feu pour maintenir les plats au chaud, et les apporta soigneusement à table.
« Dame Ashlynn t'a-t-elle parlé de l'académie qu'elle compte fonder ? » demanda Adala, abordant le sujet qui lui tenait à cœur par un chemin détourné. « Tu comptes t'y inscrire ? »
« Oui », dit Charlotte. « J'ai un peu peur », avoua-t-elle en commençant à ôter les couvercles des pots en terre cuite qu'Adala posait sur la table, surtout pour occuper ses mains qui ne semblaient soudain plus savoir où se mettre. Sur ses genoux ? Le long de son corps ? Mieux valait faire quelque chose d'utile.
« Ashlynn a dit qu'il y a de plus en plus d'humains qui viennent dans la Vallée tout le temps, mais elle s'attend encore à ce que ce soit majoritairement des Éldritchs pendant les prochaines années », dit Charlotte. « Elle dit que ce sont des gens très bien, mais je n'arrête pas de penser aux histoires que les chevaliers de mon père racontaient sur la Guerre des Pouces et... C'est dur d'être brave », dit-elle d'une petite voix.
« Je me souviens des histoires de mon père aussi », dit Adala en posant un pain croustillant, fraîchement cuit, qu'elle avait laissé juste assez près de l'âtre pour qu'il reste tiède et moelleux. « Mais j'ai décidé qu'il m'avait menti sur trop de choses pour que je croie grand-chose de ce qu'il disait sur les Éldritchs », dit-elle en se mettant derrière Charlotte, l'enlaçant et posant son menton sur l'épaule douce et arrondie de l'autre femme.
« Mais j'ai déjà été loin de chez moi dans une académie », dit Adala. « Alors je vais faire comme si c'était la même chose et... Si tu as besoin de moi, je serai brave pour nous deux... »
« Si tu es là avec moi », dit Charlotte doucement, posant sa tête contre celle d'Adala. « Alors je crois que je pourrai trouver un peu de courage moi aussi. »
« Bien sûr que je serai là avec toi », dit Adala. « Aussi longtemps que tu le voudras. »
« Mmm », fit Charlotte, fermant les yeux et inhalant le parfum léger de cynorrhodon et de santal qui s'accrochait à Adala, ainsi que ce sentiment de protectivité farouche qui se cachait sous ses mots.
« Euh, Charlotte », dit Adala en se reculant et en contournant la table pour prendre place. Elgon avait suggéré qu'elle place leurs chaises sur des côtés adjacents plutôt que face à face, et elle remercia silencieusement en s'installant sur le siège assez proche pour tendre la main et prendre celles de Charlotte.
« Est-ce que, euh, est-ce que Dame Ashlynn t'a parlé de sa, euh, de sa relation avec la Dame de la Vallée ? » demanda Adala maladroitement, haïssant sa façon de bégayer. Elle s'était promis d'aborder le sujet doucement et de voir comment Charlotte réagirait, mais maintenant qu'elle était assise là, le cœur martelant dans sa poitrine, chaque mot était trois fois plus difficile à dire à mesure qu'elle approchait des sentiments dans son cœur, et chacun voulait trébucher sur le précédent tandis que les mots restaient coincés dans sa gorge.
« Elle l'a fait », dit Charlotte en souriant largement face à la maladresse inhabituelle d'Adala. D'ordinaire, elle était si acérée, mais ce soir, Charlotte avait l'impression d'avoir franchi toutes les épines d'Adala pour atteindre la belle fleur tendre qu'elles protégeaient, et elle la trouvait incroyablement mignonne.
« Je suis heureuse pour Ashlynn », dit Charlotte. « Elle en a tant traversé ; je suis contente qu'elle ait trouvé quelqu'un comme Dame Nyrielle qui la rende heureuse, comblée et aimée », dit-elle en posant sa main sur celle d'Adala et en sentant la chaleur de l'autre femme.
« Et si, et si je te disais que tu me fais ressentir ça ? » demanda Adala avec hésitation en plongeant son regard dans les yeux noisette de Charlotte, s'y voyant reflétée. « Que quand je suis avec toi, je me sens heureuse, réconfortée, et... et aimée d'une façon que personne d'autre ne me fait ressentir. »
« Viens ici », dit Charlotte en tendant la main et en posant délicatement sa paume sur la joue d'Adala pour l'attirer vers elle et lui répondre par quelque chose qui exprimait ses sentiments bien mieux que les mots.
Lentement, leurs visages se rapprochèrent, et Charlotte inclina légèrement le nez sur le côté, juste assez pour que ses lèvres effleurent celles d'Adala.
Un instant, Adala se raidit, surprise par l'élan soudain de Charlotte, mais puis ses lèvres se détendirent, s'entrouvrant sous la douce pression du baiser de Charlotte.
Le feu dans l'âtre crépita et pétilla, et de douces ombres dansèrent sur leur peau, mais aucune des deux femmes ne le remarqua tandis que leurs yeux se fermaient et que le monde s'effaçait jusqu'à ne laisser que la sensation de lèvres tendres, de langues cherchant, de mains chaudes s'attirant l'une l'autre dans un instant qu'elles espéraient éternel...