Ce soir-là, alors que le soleil déclinait derrière les montagnes occidentales, projetant une douce lueur dorée sur les nuages qui planaient sur le Manoir de Lothian depuis la majeure partie de la journée, Adala jouait avec l'une des minuscules clochettes à son poignet tandis qu'elle examinait les appartements qu'elle avait involontairement investis.
Depuis des mois, depuis l'arrivée de Jocelynn au Manoir de Lothian, ces chambres avaient été partagées par Sir Elgon et les autres chevaliers de l'escorte de Jocelynn, et ils avaient peu à peu transformé la suite de pièces de l'aile des hôtes du manoir en un « chez-soi loin de chez eux ». Il n'en restait cependant presque plus trace, une fois que Sir Elgon eut dit à ses hommes que Dame Adala avait besoin d'emprunter leurs appartements pour la soirée et pourquoi.
« Je comprends », avait dit Elgon, hochant simplement la tête lorsque Adala expliqua que la personne qu'elle désirait le plus au monde pour passer le reste de sa vie auprès d'elle était sa plus proche amie Charlotte, et que Dame Ashlynn avait suggéré que Charlotte ressentait la même chose.
« Cela rend la chose un peu comme danser avec deux pieds gauches, non ? » dit Elgon, posant sa coupe de vin pour faire face à la jeune dame directement. « Et vos familles n'arrangent rien. Pas étonnant que vous ayez tant de mal à franchir le pas suivant. »
« Deux pieds gauches ? » demanda Adala, soudainement confuse par sa réaction. « Je ne comprends pas. »
« Nous savons tous comment réunir un homme et une femme », dit Elgon, comme si c'était évident. « L'homme propose les pas, la femme accepte ou refuse, et la danse s'ensuit. Puisque vos pères sont tous deux barons, il y a quelques pas supplémentaires... Votre père pourrait inviter un jeune homme qui vous intéresse, ou le père de celui-ci pourrait proposer une rencontre au nom de son fils », expliqua-t-il.
« Il y a une douzaine de façons différentes d'entamer la danse, mais tout le monde connaît sa moitié des pas », dit Elgon. « Le cavalier mène, la cavalière suit, et ainsi va la danse. Les deux danseurs grandissent en apprenant tous les pas et la plupart du temps, même s'il y a quelques faux départs et qu'il faut changer de partenaire une ou deux fois pour trouver le bon match, les choses se passent comme prévu. »
« Mais vous et Dame Charlotte, vous ne pouvez pas faire ça, n'est-ce pas ? » dit Elgon. « Vous ne pouvez pas toutes les deux attendre que l'autre fasse le premier pas, et vos familles sont inutiles pour arranger le mariage que vous voulez. Votre père ne veut rien avoir à faire avec vous, et le sien veut la vendre aux enchères. Vous essayez donc de combler le vide, et c'est une chose courageuse, dangereuse à faire avec son cœur quand personne ne vous a appris comment faire et que personne n'est là pour vous rattraper si tout s'effondre. »
« Je suppose que vous avez raison », dit Adala, avalant une gorgée de vin bien plus importante que celles qu'elle avait prises jusqu'alors. « Je n'ai jamais vraiment imaginé recevoir une proposition qui me plairait... Chaque fois que j'imaginais les hommes que mon père choisirait pour moi, essayant d'en trouver un qui ne me donnerait pas la nausée, j'échouais. Je ne pouvais jamais imaginer une façon dont qui que ce soit pourrait m'aborder ou me courtiser sans me laisser la chair de poule. »
« Alors quand je pense à faire ces choses avec Charlotte, je ne sais pas ce qu'elle aimerait, ou ce qui rendrait l'instant le plus parfait possible », dit-elle. « Je sais juste, je sais que cela doit être aussi parfait que je peux le faire, mais je n'arrive même pas à décider quelle robe je devrais porter... »
« Alors j'aiderai », dit Elgon, frappant son poing contre sa poitrine. « Vous pouvez proposer de mille façons différentes, mais vous ne pouvez pas vous tromper avec un dîner à deux, des chandelles et un bon feu dans l'âtre. Nous avons amplement le temps de préparer la soirée, alors laissez-moi faire pour l'instant ; vous, contentez-vous d'écrire ce que vous voulez dire à Dame Charlotte quand je l'escorterai ici ce soir », dit-il.
« Vous pensez que j'aurai besoin de le lire sur un script ? » demanda Adala sur un ton légèrement piquant.
« Pas du tout », dit Elgon avec un sourire. « Mais vous avez une centaine de mots et de phrases différents dans le cœur, tous qui supplient d'en jaillir. Écrivez-les, répétez-les. Froissez ce qui ne sonne pas juste ou rayez-le ; ainsi, vous aurez évacué les mauvais mots pour qu'ils ne vous échappent pas au moment venu, et il ne vous restera que les bons. »
« Faites-moi confiance », dit-il en clignant de l'œil. « Pour chaque lettre que j'ai envoyée à ma Daere, j'en ai jeté trois autres dans l'âtre. Réfléchissez simplement à ce qui est ici », dit-il en tapotant légèrement sa poitrine. « Et j'arrangerai le reste. »
Et, fidèle à sa parole, Sir Elgon s'était occupé de presque tout, et il ne l'avait pas fait seul. À peine Sir Elgon eut-il expliqué aux autres chevaliers de Blackwell qu'ils devaient libérer leurs appartements pour la soirée qu'Adala se retrouva avec quatre oncles incroyablement serviables, chacun avec ses propres idées sur ce qui l'aiderait à passer une soirée romantique avec Charlotte.
« J'ai appris à connaître Maître Jean un peu », dit l'un d'eux. « Je vais voir si je peux le soudoyer pour qu'il prépare un repas spécial pour vous deux ce soir. »
« J'ai entendu dire que Lord Bors avait d'excellents goûts en matière de vin », dit un autre chevalier avec un sourire fripon. « Je suis sûr que personne ne s'en offusquera si nous pillons les caves personnelles du Marquis pour une bouteille ou deux spéciale, et si Dame Ashlynn objecte, je suis prêt à en porter le blâme et à expliquer que c'était pour une bonne cause », ajouta-t-il en clignant de l'œil.
« Je parie que certaines des décorations prévues pour le banquet de noces et les événements qui suivraient traînent encore dans une salle de stockage quelque part », dit le dernier chevalier. « La plupart doivent être dégoulinantes de Jaune et de Bleu Lothian, mais certaines choses peuvent être réutilisées facilement. Y a-t-il des couleurs que vous préférez ou qui conviendraient à Dame Charlotte ? »
« Euh, Charlotte aime les choses vives, colorées, dans toutes sortes de teintes », dit Adala, un peu submergée par tant d'attention. « Moi, j'aime tout ce qui lui mettra un sourire aux lèvres. »
Maintenant, Adala avait l'impression que la pièce avait été enveloppée dans un arc-en-ciel lumineux et coloré tandis que ses « oncles » serviables faisaient usage du magasin de décorations du chambellan. Les lourds rideaux gris unis avaient été remplacés par des couches de dentelle d'été dans des couleurs allant du rouge profond à l'indigo foncé et apparemment tout ce qui se trouve entre les deux, pour donner à l'espace une atmosphère gaie et lumineuse qui repoussait la morosité qui menaçait de s'installer dans son cœur.
Le manteau de la cheminée avait été couronné de fraîches branches de cèdre et de pommes de pin peintes de toutes les couleurs et saupoudrées de minuscules paillettes d'or. Des douzaines de bougies brûlaient vivement dans des chandeliers en or poli, reflétant la myriade de couleurs drapées à travers la pièce.
Adala s'était changée pour s'accorder aussi, ayant mis de côté les robes raides et isolantes qu'elle avait apportées pour se protéger des attentions non désirées afin de porter la robe vibrante et colorée qu'elle avait apportée par-delà la mer pour la partager avec Charlotte.
« Les marées du temps emporteront tout ce qui est laissé sur le rivage, que vous le vouliez ou non », lui dit Elgon lorsqu'elle demanda son avis sur quoi porter et lui expliqua ses hésitations au sujet de cette robe. « Quand les marées viennent tout emporter, vous retenez ce qui est précieux et vous laissez tout le reste être nettoyé. »
« Vous faites l'inverse en ce moment », dit-il. « Vous vous cramponnez au souvenir de votre père essayant de vous vendre à Lord Loman, et vous laissez partir la chose qui vous rend heureuse. Arrêtez ça. Mettez la robe. D'ici la fin de la soirée, votre rencontre désastreuse ne sera plus qu'un souvenir qui s'efface, bientôt lavé par le temps et la marée, et vous aurez quelque chose de nouveau à chérir pour le reste de vos jours... »
Elgon semblait n'avoir pas de fin de surprises pour elle ce soir-là, allant au-delà des conseils pour l'aider à coiffer ses cheveux, tressant habilement les délicates chaînes d'argent en un chignon complexe qui laissait son cou nu, sauf pour le simple pendentif qu'elle portait.
« Voilà », dit Elgon, plantant la dernière épingle. « C'est fini. Les Otker sont à l'étage au-dessus ; il ne faudra pas longtemps pour escorter Dame Charlotte ici », dit-il. « Bonne chance, et souvenez-vous, vous avez déjà les mots dans votre cœur ; il vous suffit de les dire à voix haute », dit-il avant de glisser hors de la pièce.
Cela faisait moins de dix minutes, et en ce laps de temps, Adala avait dû faire les cent pas sur toute la longueur du salon au moins vingt fois pour se figer comme une biche effarouchée quand elle entendit un coup à la porte.
« Dame Adala », appela Elgon alors que la porte s'ouvrait. « Puis-je vous présenter Dame Charlotte Otker, votre invitée pour la soirée », dit-il en s'inclinant bas, s'effaçant pour laisser entrer Charlotte, et lorsqu'elle entra, la vue d'elle coupa le souffle à Adala...