Serle mit un quart d'heure à rédiger sa confession complète, et lorsqu'il eut fini, elle couvrait presque tout le parchemin qu'on lui avait donné.
Pendant les premières minutes, Melsinde l'observa écrire par-dessus son épaule, mais à mesure que le document s'allongeait, sa contenance détachée se fissura jusqu'à ce qu'elle ne puisse plus supporter de lire les mots sur la page.
« Tout y est, » dit Serle après avoir signé la confession et y apposé son sceau. « Ou du moins, autant que je m'en souviens. S'il y a d'autres choses que vous savez, » ajouta-t-il en regardant la pile de parchemins qu'Ashlynn n'avait pas encore touchés. « Eh bien, la mémoire d'un homme n'est pas parfaite. »
« Merci, Lord Serle, pour votre coopération, » dit Ashlynn, mais ses paroles ne contenaient rien qui ressemble à de la chaleur. « Je vous accorde cette nuit pour faire vos adieux, si votre famille souhaite les entendre. Demain matin, Liam partira pour la Vallée des Brumes avec le plant. Vous l'accompagnerez pour être notre "invité" dans la Vallée jusqu'à ce que le Haut-Col se dégage au printemps et que nous puissions vous envoyer au Haut-Marais. »
« Ne vous méprenez pas, Lord Serle, » ajouta Ashlynn. « Cela sert nos deux intérêts de maintenir la façade selon laquelle vous faites quelque chose d'important et avez été récompensé pour avoir coopéré à nos plans, mais vous êtes un prisonnier. Une garde sera postée pour vous escorter en tout temps. Vous n'êtes pas libre de rencontrer d'autres personnes en dehors de la présence de mes hommes. »
« Tant que vous coopérez, vous serez traité avec courtoisie. Si vous tentiez quoi que ce soit que vous ne devriez pas, » dit-elle en laissant sa voix s'éteindre de manière menaçante. « Nous nous comprenons ? »
« Je comprends, » dit Serle, avec l'air d'un chien battu et piétiné, la tête basse.
« Bien, » dit Ashlynn. « Sir Carwyn vous reconduira tous dans vos chambres pour récupérer vos affaires. »
Une fois que Serle eut quitté la pièce en traînant les pieds, suivi de Melsinde et de Serge, Ashlynn porta toute son attention sur Charlotte, tirant son amie de sa chaise pour l'enlacer dans une étreinte douce et chaleureuse.
« Je suis si désolée que tu aies dû voir ça, » dit Ashlynn tandis que Charlotte s'effondrait en sanglots profonds qui secouaient tout son corps. « Prends ton temps, » chuchota-t-elle. « Laisse tout sortir. »
« Merci, Ashlynn, » dit Charlotte plusieurs minutes plus tard en essuyant ses larmes avec un mouchoir. « De l'avoir laissé en vie, et... et d'avoir été si généreuse, » dit-elle. « Tu n'étais pas obligée, après ce qu'il... et les enfants, il... »
« Chut, » apaisa Ashlynn, la reprenant dans ses bras. « Je sais que ça fait mal, » dit-elle, grimaceant légèrement alors que les racines du gland d'olive dans sa poitrine se resserraient légèrement autour de son cœur. « J'ai connu ma part de trahison de la part de ma famille. Je ne sais pas si ton père pourra jamais se racheter, mais je peux te confier un secret, » dit-elle en se reculant juste assez pour croiser le regard de Charlotte.
« Je ne l'aurais peut-être pas épargné s'il avait réussi à tuer tant d'enfants, » dit Ashlynn. « Mais les assassins qu'il a engagés travaillent pour Marcel, une des progénitures de Nyri, et Nyri a toujours désapprouvé le meurtre d'enfants. Tous ceux que ton père a essayé de faire tuer se sont retrouvés enlevés à la place. »
« Quoi ? » fit Charlotte, clignant des yeux, surprise. « Tu veux dire... »
« Ton père reste un monstre qui était prêt à envoyer des hommes assassiner des enfants, » dit Ashlynn. « Et les autres choses qu'il a faites... Je ne dis pas que tu devrais lui pardonner sous prétexte que ses machinations ont échoué. Mais ces enfants et leurs mères grandiront en sécurité. Beaucoup le font déjà, » ajouta-t-elle.
Il y avait une partie de l'arrangement avec Marcel qu'elle ne mentionna pas, cependant. Une fois ces enfants assez grands pour apprendre la vérité sur leur naissance et les complots ourdis contre eux, Marcel offrait à chacun d'eux la chance de réclamer la vengeance qu'ils souhaitaient.
Son réseau de marchands, contrebandiers, espions et assassins avait été recruté de la même façon que Nyrielle avait recruté ses progénitures — en recherchant des gens qui avaient une raison de nourrir de profondes rancunes contre les ennemis de la Vallée des Brumes.
« Merci de me l'avoir dit, » dit Charlotte avec un lourd soupir. « Tu as raison, ça n'efface pas ce qu'il a fait, mais... C'est plus facile à accepter de savoir que... Merci, » dit-elle, serrant fort Ashlynn dans ses bras avant de la laisser la guider vers un canapé où elles purent s'asseoir côte à côte.
« Tu te sens capable de parler de quelque chose de plus joyeux ? » demanda doucement Ashlynn. « Si tu as besoin de temps, ce n'est pas obligé d'être maintenant. »
« J'aurais bien besoin de bonnes nouvelles, » dit Charlotte avec un sourire fragile. « Juste savoir que tu es en vie, c'est déjà la meilleure nouvelle. Je... je suis allée à ton service commémoratif avec Adala et Jocelynn et... Quand tu es entrée dans la Grande Salle hier soir, j'avais envie d'applaudir et de t'embrasser et... Tu m'as manquée, » dit-elle doucement. « Et je suis si contente que tu sois là. »
« Mmm, » fit Ashlynn, pressant la main de Charlotte. « Je suis contente d'être revenue avant que d'autres catastrophes n'arrivent, et il y a tant de bons amis que j'espère te présenter bientôt. Tout le monde adore Georg, et je suis sûre que toi et Heila vous entendrez bien aussi, mais la bonne nouvelle que je voulais partager avec toi — il faut me promettre de la garder secrète pendant quelques jours parce que la plupart des gens ne sont pas prêts à la savoir. »
« C'est quoi ? » demanda Charlotte, s'animant tandis que l'excitation d'Ashlynn pour ce "secret" devenait contagieuse. « Dis-le-moi, je promets, je ne soufflerai mot à personne, » dit-elle en posant une main sur son cœur.
« Cette dernière année, j'ai traversé beaucoup de choses, » dit Ashlynn. « Certaines ont été dures, mais il y a eu des moments vraiment incroyables et des personnes merveilleuses et... j'ai trouvé l'amour, » dit Ashlynn en souriant radieusement. « Et récemment, nous avons officialisé notre amour devant toute la Vallée des Brumes. »
« Charlotte, » dit Ashlynn avec un grand sourire. « Mon amour et moi sommes officiellement fiancés, et j'espère que, quand viendra le moment de notre mariage, tu viendras te tenir aux côtés de mes amis et de mes proches. »
« Aaaah ! » poussea Charlotte avant de se claquer les mains sur la bouche. « Bien sûr que je serai là pour toi, » dit-elle vivement. « Mais qui est-ce ? Tu as trouvé un bel elfe vampire ou un prince éldritch à épouser ? Est-ce que les éldritchs ont des princes ? » demanda-t-elle sur un ton pressé en essayant d'imaginer le genre de personne pour qui son amie aurait pu tomber amoureuse.
« Je n'ai jamais entendu parler de prince éldritch, » dit Ashlynn avec un grand sourire. « Ils ont un empereur, mais je ne l'ai pas encore rencontré. Non, la personne dont je suis tombée amoureuse, c'est la femme qui m'a sauvé la vie après ma nuit de noces. C'est Nyrielle, » dit Ashlynn, observant de près les yeux de son amie pour sa réaction. « La Dame Éldritch de la Vallée... »