« Si vous le saviez déjà, pourquoi faire tout ce cinéma ? » lança Serle avec amertume en fixant la femme — non, la sorcière — qui venait de le forcer à révéler certains de ses secrets les plus sombres devant sa propre famille. « Qu'est-ce que vous voulez de moi ? »
« Vous me comprenez mal, Lord Serle », dit Ashlynn en secouant la tête face au seigneur défait. « C'est ce que je vous offre », ajouta-t-elle en déplaçant la main du rouleau au ruban bleu minuit vers le plus épais, celui au ruban noir.
« Je vais vous offrir une chance de préserver votre vie, Lord Serle », dit Ashlynn en délacant le rouleau et en déroulant le premier pied de parchemin pour montrer qu'il était entièrement vierge. « Ce rouleau est réservé à votre confession. J'ai encore tous les autres », dit-elle en désignant ceux qu'elle n'avait pas encore touchés. « Assurez-vous qu'elle soit complète et exhaustive. »
« Et si je le fais, vous me pardonnerez ? » dit Serle avec un ricanement. « J'ai du mal à imaginer que vous me laissiez garder mon trône, alors, quoi ? Je serais libre de vivre comme un roturier ? Si le bruit court que j'ai trahi mes protecteurs, je tomberai sous la lame d'un assassin dans l'année. »
« Je peux vous placer hors de portée de la plupart des assassins », dit Ashlynn avec assurance. « Je ne vous offre pas une vie facile, mais une dernière chance de faire quelque chose qui vaille la peine avec les années qu'il vous reste », dit-elle.
« Quelque part où vous pourrez me garder dans votre propre "écurie" au cas où vous auriez besoin de mes relations ? » dit Serle, riant de s'être fait prendre au même piège dans lequel il en avait fait tomber tant d'autres.
« Quelque part où votre famille pourra vous rendre visite », répliqua Ashlynn. « Si jamais elle trouve en son cœur l'envie de vous voir après aujourd'hui. Les morts n'ont que rarement une seconde chance dans cette vie, Lord Serle », dit-elle d'un ton menaçant. « N'est-il pas mieux de préserver celle que vous avez, dans l'espoir qu'un jour, ils puissent vous en offrir une seconde ? »
« Je ne suis pas un homme fort, votre Domination », dit Serle en secouant la tête et en affectant une grande réticence. « Un an dans vos cachots ne vaudrait pas mieux qu'une lame d'assassin, juste plus lent. Si c'est le cas, je ferai face à ma fin avec la dignité qu'il me reste. »
« J'avais en tête quelque chose de plus digne qu'un cachot », dit Ashlynn calmement en regardant les visages de la famille de Serle.
Charlotte faisait de son mieux pour retenir les sanglots qui la déchiraient la poitrine, et de nouvelles larmes débordèrent du coin de ses yeux tandis qu'elle serrait l'accoudoir de sa chaise. Son frère, Serge, semblait impassible, bien qu'un faible écho du regard calculateur de leur père brillât dans ses yeux tandis qu'il observait ce dernier, songeant probablement à ce qu'il ferait de la baronnie qui allait lui tomber entre les mains.
Melsinde, à bien des égards, était la plus déchirante des trois. Ashlynn vit la douleur s'effacer de ses yeux, remplacée par un regard vide, creux, de quelqu'un qui ne voit plus de lumière au bout du tunnel dans lequel ils avaient trébuché. Elle abandonnait, pas seulement Serle, mais sa famille et elle-même aussi.
« L'exil », dit Ashlynn en se tournant vers Serle Otker. « En tant que mon "Lord Ambassadeur" auprès du Haut-Marais », ajouta-t-elle. « Publiquement, vous conservez votre position, du moins pour l'instant. Melsinde peut régner en votre nom. À l'automne, quand j'ouvrirai une nouvelle académie dans la Vallée des Brumes, Serge et Charlotte pourront tous deux s'y inscrire », dit-elle en jetant un bref regard à Charlotte. « Adala a déjà accepté d'y assister », dit-elle, faisant naître une brève lueur dans les yeux de son amie.
« Je veillerai à ce que votre famille soit protégée, et vous partirez en exil avec une nomination honorable », promit Ashlynn. « Mais ne vous y trompez pas, Lord Serle. La Haute Dame Erna n'est pas une personne indulgente avec qui travailler. Je pense qu'elle peut tirer parti de vos talents, mais que vous viviez ou mouriez là-bas dépendra de l'utilité que vous saurez vous rendre. »
Ashlynn n'était pas certaine que Serle puisse survivre plus de quelques jours sous les tendres soins de la Haute Dame Erna, mais d'un autre côté, elle s'attendait à ce que si quelqu'un pouvait tirer de la valeur de la vie de Serle, c'était bien la souveraine serpentine du Haut-Marais. Et il y avait des leçons sur la manière dont les souverains humains se conduisaient dont il serait profitable à Erna d'avoir un exemple, ne serait-ce que pour comprendre l'ennemi que Nyrielle avait affronté pendant tant d'années et comment ils s'en prenaient même à leurs propres gens quand ils pensaient pouvoir le faire.
Que Serle puisse se rendre utile à Erna ou non, la lettre qu'elle enverrait avec lui laisserait très clairement entendre à quel point peu de bienveillance devait être accordée à son « ambassadeur ».
« Et de peur que vous ayez l'idée de la retourner contre nous ou d'en tirer quelque mesquine vengeance », ajouta Ashlynn d'un ton sévère, avertisseur. « Vous devriez savoir que la Haute Dame Erna appelle Nyrielle "tante" et vénère le sol ensanglanté qu'elle a foulé. »
L'offre qu'Ashlynn faisait semblait généreuse, et à bien des égards, elle l'était. C'était aussi une solution pratique à plusieurs problèmes que Serle lui posait. Si elle dévoilait ses crimes, elle devrait dévoiler dans quelle mesure les propres forces de la Vallée des Brumes y avaient été complices. Il serait difficile de le tenir pour responsable d'avoir employé des assassins alors que ceux qu'il avait engagés étaient les hommes de Marcel.
Révéler que le Marchand Noir avait enlevé et protégé ces enfants au lieu de les tuer ne servirait à rien non plus. Cela ne ferait que les traîner dans la lumière et les exposer aux pères qui avaient ordonné leur mort.
De cette façon, Ashlynn pouvait écarter Serle du pouvoir sans exposer des secrets que la Vallée n'était pas prête à révéler ; elle pouvait préserver la vie du père de son amie ou du moins éviter d'en devenir la bourreau, et elle pouvait faire en sorte que Serle soit tout de même puni pour ses crimes, même si son sort serait bien meilleur que ce qu'il méritait.
C'était un compromis, l'un des nombreux qu'elle ferait dans les jours à venir, et l'un des plus généreux. Elle espérait seulement que Serle serait assez intelligent pour l'accepter. Parce que s'il ne l'était pas, elle devrait faire tomber l'épée et lui prendre la vie, quelles qu'en soient les conséquences pour son royaume naissant ou son amitié avec Charlotte.
« Puis-je prendre la nuit pour réfléchir à votre offre ? » demanda Serle en fixant le rouleau. « Je... »
« Non », coupa Ashlynn. « C'est votre seule et unique opportunité de prouver que vous avez la capacité de faire ce qui est juste, et le seul chemin que je vous laisse pour préserver votre vie. Rédigez votre confession maintenant, ainsi que l'emplacement de tous les registres où vous avez caché des morceaux de "levier" que vous avez accumulés sur vos pairs seigneurs, ou affrontez la lame du bourreau », dit-elle froidement.
« Le choix vous appartient, mais faites-le maintenant », dit Ashlynn.
Serle jeta un bref regard à Melsinde, puis à Serge, et un instant il faillit abandonner et demander la hache. Mais le regard suppliant, empli de larmes, de Charlotte toucha une partie de lui qu'il n'avait jamais partagée qu'avec sa femme et ses enfants, et si elle pouvait encore le regarder ainsi...
« Très bien », dit Serle en tendant la main vers le rouleau. « J'écrirai tout pour vous... »