« Les Antiquités éldritchs ne sont pas la seule chose que vous avez fait passer sous le nez des inspecteurs de la Couronne, n'est-ce pas, seigneur Serle ? »
Cette fois, lorsque Ashlynn posa sa question, Serle se figea totalement pendant plusieurs battements de cœur, fixant le rouleau au ruban bleu minuit comme s'il attendait qu'il se transforme en serpent pour le mordre.
Ashlynn ne dit rien, laissant le silence s'étirer jusqu'à ce que Melsinde prenne enfin la parole.
« Je veux savoir, » dit-elle d'une voix frêle, fragile. « Je veux savoir ce que tu as fait... Et si notre famille a jamais compté pour toi, alors tu me le diras maintenant, Serle, » ajouta-t-elle, dévisageant son mari les yeux noyés de larmes retenues.
Pourtant, pendant plusieurs battements de cœur encore, Serle ne prononça pas un mot. Ses mains se crispèrent en poings sur ses cuisses et il déglutit plusieurs fois sans qu'aucun son ne sorte. Il lui fallut un effort considérable pour forcer quelques mots à passer le nœud qui s'était formé dans sa gorge.
« Vous ne comprenez pas, » chuchota Serle sans quitter des yeux le gros rouleau. « Vous ne comprenez pas ce qu'il faut pour s'accrocher à ce qu'on a. »
Aux yeux de Serle, il s'était tenu à l'abri du danger pendant toute la Guerre des Pouces. Il était jeune alors, mais les faveurs qu'il avait accumulées l'avaient maintenu loin des lignes de front, et même si les profits qu'il avait tirés de son « soutien logistique » avaient été inférieurs à ce que des hommes comme Valeri Leufroy rapportaient chez eux, il en avait quand même tiré un joli bénéfice.
Seulement, il n'avait pas prévu les véritables dividendes d'avoir combattu aux côtés de Bors Lothian durant cette guerre brève et vicieuse. Les vingt années qui avaient suivi avaient vu le marquis de Lothian favoriser ses « frères de sang » encore et encore et encore. Sans les échanges constants de faveurs qu'il avait menés avec d'autres membres de la Cour de Lothian, il se serait peut-être retrouvé chassé de son trône avant la fin de la Guerre Sainte.
Ou pire, il aurait dû regarder, impuissant, pendant qu'on l'obligerait à envoyer son fils unique à la mort. À ce moment-là, celui qui aurait eu la chance d'épouser Charlotte aurait eu la revendication la plus légitime pour hériter de son trône, et ce serait la fin du nom Otker. Tout simplement parce qu'il n'était pas parti se battre pour la « gloire », et des richesses qu'il pouvait gagner tout aussi aisément chez lui.
« Qu'est-ce qu'on ne comprend pas ? » demanda Melsinde alors que les larmes commençaient enfin à couler. « Qu'est-ce qui pourrait être pire que ce que tu as déjà dit ? Toi, tu as fait tuer des gens qui essayaient de trouver un nouveau passage par le canyon... Qu'est-ce qui pourrait être pire que ça ? »
« Les gens dans le canyon n'étaient que des sans-grades, » claqua Serle, jetant un bref regard aux yeux meurtris de sa femme. « C'étaient des gens dont la disparition n'aurait guère été remarquée. Personne ne s'est jamais soucier qu'ils meurent, si ce n'est pour craindre de mourir de la même façon s'ils tentaient de... Vous ne comprenez pas, » dit-il en détournant le regard, espérant trouver quelque sympathie ou compréhension dans les yeux d'Ashlynn.
Elle avait tué de ses propres mains, ce qui était plus que lui n'avait jamais fait. Elle devait comprendre qu'on fait parfois des choses qui... Il n'arriva même pas à finir la pensée. Pas quand il vit ces durs yeux émeraude le fixer comme si elle savait déjà tout. Mais si elle savait, pourquoi le forcer à passer par tout ça ?
« Avant d'être exécuté pour ses crimes, » dit lentement Ashlynn. « Ian Hanrahan a fait une confession complète à Dame Sybyll. »
« Ah, » fit Serle, déglutissant lourdement tandis que les paroles d'Ashlynn s'abattaient sur lui comme un énième rocher, l'écrasant sous leur poids. « Si, si vous savez ce que j'ai fait pour Ian Hanrahan, alors vous savez pour le reste aussi, n'est-ce pas ? Pour Iestin Badoual, et Kerrien Tangi ? » demanda Serle, citant deux des barons fortunés du Comté de DuCoumont.
« Mieux vaut que votre famille l'entende de votre bouche que de la mienne, non, seigneur Serle ? » demanda Ashlynn sur un ton pointu.
« Ian Hanrahan était... indiscrétion avec les femmes de Hanrahan. Fréquemment, » expliqua Serle, jetant un bref coup d'œil à son fils assis à côté de lui. « C'est pourquoi je t'ai toujours dit qu'aucune femme ne vaut le prix d'une erreur. Bois autant que tu veux, mais garde tes mains et ton « épée » pour toi, sinon ça te reviendra en pleine figure. »
« C'est pas pour ça qu'on fait boire la tisane de menthe pouliot ? » dit Serge. « C'est comme a dit Tulori, suffit de les regarder la boire, et c'est réglé, » se défendit-il. « C'est même pas si cher. »
« Toi... ! » commença Serle, prêt à lancer une verte réprimande pour l'insouciance de son fils, jusqu'à ce qu'il réalise que c'était probablement inutile. Le peu de contrôle qu'il lui restait sur sa famille après la veille s'était effondré quand ils étaient entrés dans le salon d'Ashlynn.
« On ne peut pas forcer tout le monde à boire de la tisane de menthe pouliot, » dit Serle. « Et tout le monde ne veut pas effacer les conséquences de leurs... penchants. Hugo Hanrahan ne serait pas là aujourd'hui, votre Domination, si Ian Hanrahan avait forcé la mère d'Hugo à boire de la menthe pouliot après leur nuit ensemble, » dit-il en se tournant vers Ashlynn.
« Je connais bien la situation d'Hugo, » dit froidement Ashlynn. « Nous l'aidons déjà à entrer en contact avec ses demi-sœurs. Celles qu'on connaît en tout cas. Qu'elles veuillent avoir quelque chose à faire avec lui, Sybyll ou le reste de la famille Hanrahan, ça les regarde, mais au moins elles auront le choix. »
« Je vois, » dit Serle d'un ton vaincu, dégonflé. « Vous voulez mes dossiers sur les autres que j'ai aidés à planquer ? Pas seulement ceux d'Ian, mais tous... »
« Tous ? » dit Melsinde d'une voix tremblante. « Serle, tu as aidé à dissimuler ce que ces hommes, ces bêtes d'hommes, faisaient ? »
« Dis-leur, Serle, » dit Ashlynn. « Et dis-leur pour les assassins aussi. »
« Des assassins ? » dit Charlotte, regardant tour à tour son père et Ashlynn. « Pas seulement les bandits, mais des assassins aussi ? »
« Parfois, » dit Serle avec un lourd soupir. « Parfois un homme veut un bâtard ou deux, comme Ian voulait qu'on laisse Hugo tranquille... Au cas où. D'autres fois, quand un homme a déjà plein de fils, un bâtard ne peut pas être toléré et doit être « réglé ». J'ai... pris les dispositions nécessaires quand il s'est avéré qu'une jeune dame portait un fils encombrant. »
Au début, ça avait paru simple... Propre. Serle trouvait un endroit où installer une jeune femme, finançant son train de vie avec une part de ce qu'il avait reçu du seigneur qui l'avait gâtée, puis il n'avait plus qu'à la faire surveiller jusqu'à la naissance de l'enfant. Si elle accouchait d'une fille, il ne se passait rien, et elle était libre de vivre sa vie.
En revanche, si elle mettait au monde un garçon, Serle prenait des dispositions pour « régler » le problème du nourrisson encombrant. Tant d'enfants nés de roturiers ne survivaient pas à leurs premières années, ça ne ressemblait guère à une tragédie.
Les choses avaient changé il y a plus d'une décennie, cependant, quand la femme du baron Iestin Badoual avait enfin réussi à donner naissance à un fils. Soudain, le bâtard de six ans qui grandissait dans l'un des quartiers les plus aisés de la ville d'Otker n'était plus une « police d'assurance ». Il était devenu une charge que le baron Iestin voulait rayer de ses livres.
Les hommes que Serle avait chargés de la besogne avaient bien travaillé. Il y eut une série d'effractions dans tout Otker cet hiver-là, avant que la femme et son fils ne soient attaqués. Pour presque tout le monde, ça ressemblait à un simple vol qui avait mal tourné. On ne retrouva jamais les corps, mais quand les effractions cessèrent, beaucoup supposèrent que les responsables voulaient fuir avant d'être pendus pour meurtre.
Tout comme un nourrisson qui meurt dans son berceau, c'était quelque chose qui arrivait trop souvent dans la Marche, noté seulement par quelques personnes proches de l'affaire et oublié de la plupart au moment où la neige d'hiver fondait.
Ce ne fut que plus tard que Serle réalisa l'opportunité qu'avait gâchée une exécution si... efficace.
« Vous avez fait bien plus que ça, seigneur Serle, » dit Ashlynn, hochant la tête vers l'homme qui tentait encore de minimiser et de dissimuler l'ampleur de ses actes. « Depuis des années, Serle ne s'est pas contenté de « planquer des femmes », » dit Ashlynn.
« Il s'est bâti son propre cheptel, inscrivant leurs noms sur les registres des villages sous des familles éteintes par la maladie pour masquer leur véritable origine, » expliqua Ashlynn. « Il en a planquées certaines à Otker, d'autres à DuCoumont ou ailleurs dans le Keating, et quelques-unes dans des villages de Lothian aussi. Il garde un œil sur toutes, servant d'intermédiaire entre les seigneurs qui ont engendré des enfants illégitimes et ces enfants, au cas où le père volage voudrait récupérer l'un des siens. »
« Mais savoir où ils sont tous vous donne un levier sur ces seigneurs, non, seigneur Serle ? » demanda Ashlynn. « Un levier que vous avez utilisé pour étendre votre influence bien au-delà de votre baronnie. »
« Vous n'avez pas seulement fait passer des gens en contrebande dans et hors de la Marche, » dit Ashlynn sèchement. « Vous les avez utilisés comme otages pour faire chanter tous les seigneurs qui avaient recours à vos « services »... »