« Si tu me traites de la même façon que ton dernier suzerain, je crains que nous ne soyons destinés à tout, sauf à être amis... »
Pendant un instant, Serle ne put bouger. Si son cœur n'avait pas battu de lui-même, il se serait même arrêté tandis qu'il fixait la pile de parchemins sur la table.
Neuf.
Neuf parchemins dont l'épaisseur allait d'un à trois doigts. Chacun était scellé d'un ruban de soie d'une couleur différente, bien qu'il n'ait aucune idée de la signification de ces couleurs, ni même si elles en avaient une. Celui scellé du ruban noir était de loin le plus épais, bien que ceux aux rubans bleu nuit et pourpre foncé en approchent presque.
« Serle, » dit Melsinde d'une voix serrée par une fureur à peine contenue. « Quel genre de "services" as-tu vendus à la Vallée des Brumes et pourquoi ne le savais-je pas ? »
La veille au soir, Serle avait clairement fait comprendre que l'Inquisition menaçait non seulement lui mais toute sa famille. À présent, il semble qu'ils aient eu plus de raisons de le faire que le simple chantage pour obtenir des faveurs au profit des Guerriers Saints qui désireraient bientôt un passage par le Canyon d'Otker...
Melsinde n'était pas une sotte. Elle savait que les affaires publiques de son mari et les dîmes qu'il percevait ne pouvaient expliquer l'ampleur de la richesse qu leur famille avait accumulée. Elle savait depuis des ans qu'il vendait des faveurs et du patronage à qui pouvait se payer son écoute, mais pour ce qu'elle en savait, cela ne s'étendait qu'aux gens lui demandant d'appuyer leurs pétitions devant la Cour de Lothian ou de faciliter des projets commerciaux dans la Marche pour des gens des duchés de Keating ou de Trevarthan.
Les chevaliers les plus honorables du royaume auraient pris un vif ombrage à la moindre insinuation que leur patronage pût s'acheter à grands sacs d'argent, mais Melsinde avait appris depuis longtemps que ce niveau de corruption était quasi omniprésent aux échelons supérieurs de l'aristocratie de Gaal. Son mari, cependant, semblait engagé dans quelque chose de bien plus important que du simple patronage contre rétribution.
« Ceci, euh, » commença Serle, déglutissant lourdement tout en fixant les parchemins. « Est-ce que cela concerne mes affaires avec les Bandits de la Pierre Noire ? » demanda-t-il hésitamment. « Je, euh, » reprit-il, faiblissant lorsque le parchemin qui tournait s'immobilisa dans la main de Dame Ashlynn sur le mot "trois". « Quelques fois, des gens ont tenté de trouver leur propre chemin à travers le canyon par des sentiers de mulets et par pays rude, contournant la route à péage et les relais. Je, je les ai seulement payés pour bloquer les sentiers, quelques éboulements inoffensifs ça et là, » dit-il, s'épongeant le front avec un mouchoir.
« Tu n'engagerais pas des bandits pour un travail qu'une équipe de manœuvres pourrait faire en quelques après-midis pour un denier d'argent chacun, » dit Ashlynn en tapotant le bout du parchemin sur la table. « Combien de gens sont morts dans ces éboulements, Serle ? » demanda-t-elle tandis que ses doigts se dirigeaient vers le ruban jaune.
« Je, je ne sais pas ! » dit Serle dans la panique. « Je n'ai jamais demandé. »
« Mais tu voulais que des gens meurent, » dit Ashlynn, plantant son regard dans les yeux profondément enfoncés du seigneur bedonnant. « Pourquoi ? Était-ce personnel ? Ou stratégique ? As-tu eu l'intention de tirer profit de leurs morts ou avais-tu l'impression que ces marchands avec leurs mulets t'avaient offensé d'une manière ou d'une autre ? »
Le visage de Charlotte se vida de son sang et elle tendit la main pour saisir le bras d'Ashlynn, cherchant du réconfort, pendant que son père se transformait en monstre sous ses yeux. Le père qui lui apportait de mignons ours en peluche bien après qu'elle eût dépassé l'âge des jouets d'enfant avait comploté avec des bandits pour ensevelir des marchands sous un éboulement ? Que pouvaient bien avoir fait ces hommes pour mériter un tel sort ?
« Ce, ce n'était pas personnel, » dit Serle avant qu'Ashlynn ne puisse tirer le ruban du parchemin. « Mais on ne peut pas simplement bloquer un sentiel comme ça pour faire cesser de l'emprunter. Si je le bloquais seulement, les gens seraient de retour l'été suivant avec pics et pelles pour rouvrir le sentier. Cela ne leur paraîtrait pas dangereux... »
« Mais si le groupe suivant qui empruntait le sentier découvrait des corps écrasés sous les décombres, ils penseraient que la même chose pourrait leur arriver, » dit Ashlynn en reposant le parchemin sur la table, tout en gardant la main dessus pour poser une dernière question. « Les bandits ont-ils volé les marchands avant de les enterrer sous les décombres ? Ou se sont-ils contentés de nettoyer leurs corps après le coup ? »
« Je leur ai laissé le choix, » dit Serle, baissant les yeux sur ses mains tandis qu'il sentait le poids du regard de sa famille l'écraser comme les blocs que les bandits laissaient tomber sur les marchands. « Je leur ai juste dit que ça ne devait pas avoir l'air d'un combat. Pas de gorges tranchées ou, ou de femmes prises, » dit-il doucement. « Et pas de témoins... »
« Je vois, » dit Ashlynn en mettant de côté le parchemin au ruban jaune avant de tourner son regard vers les parchemins restants. « Qu'est-ce que tu penses que je devrais encore savoir, Lord Serle ? » demanda Ashlynn. « J'ai le temps. Sois exhaustif. »
« D'accord, » dit Serle, fixant la pile de parchemins comme un homme fixant un nid de vipères dans lequel il doit plonger la main s'il veut récupérer un remède salvateur. « Au bout du canyon, j'ai un... arrangement avec le poste d'inspection royal et le chevalier qui le supervise, » dit-il, attendant de voir comment Ashlynn réagirait.
« Tu parles de Sir Vaddon Penry, » dit Ashlynn en choisissant un parchemin fin au ruban lavande. « Il a durement travaillé pour gagner ce poste après avoir fini son service à la capitale royale à garder ma cousine Micheline pendant qu'elle fréquentait l'Académie Royale. J'ai été surprise de voir son nom dans ces parchemins, » dit Ashlynn d'une voix lisse.
« Sir Vaddon n'est pas un mauvais homme, » dit vite Serle. « Il, il a juste... Il a développé des goûts plutôt, euh, coûteux pendant son séjour à la capitale royale. Des choses qui le sont encore plus quand il faut les expédier jusqu'à la frontière de la Marche, » expliqua Serle.
« Je ne lui ai jamais demandé de faire quoi que ce soit qui blesserait qui que ce soit, » expliqua Serle, jetant un bref coup d'œil à Melsinde dans l'espoir qu'elle comprenne que des choses comme ce qu'il avait fait avec les Bandits de la Pierre Noire étaient rares et pas du tout sa façon habituelle de "résoudre les problèmes".
« Il y a des "reliques" qui font surface dans la Marche, euh, des antiquités éldritchs je suppose qu'on les appellerait, » ajouta Serle. « L'Église a interdit de commercer ces objets sauf dans des circonstances très spécifiques et la plupart des trophées doivent être bénis et scellés par un prêtre avant de pouvoir être exposés. Je... j'ai trouvé des choses qui pouvaient se vendre plus cher dans les duchés que dans la Marche, euh, que l'Église ne voudrait pas voir glisser au cœur du royaume... »
« Je suis certaine que le Maître des Espions de Dame Nyrielle passera à un moment ou un autre pour te exprimer sa gratitude d'avoir manipulé nos "antiquités" avec tant de soin, » dit Ashlynn sur un ton très sec. « Et de nous en avoir tiré un si bon prix, » dit-elle en reposant le parchemin.
« Mais les antiquités éldritchs ne sont pas la seule chose que tu as fait passer outre les inspecteurs de la Couronne, » dit-elle en posant le doigt sur la table à côté du gros parchemin au ruban bleu nuit. « N'est-ce pas, Lord Serle ? »