Serle Otker avait l'impression d'avoir vécu et mouru une douzaine de vies rien que dans la journée écoulée.
La veille au soir, il avait accumulé assez de rouge dans ses registres qu'il cherchait encore un moyen d'équilibrer les comptes avant qu'il ne soit trop tard. Tenter de vendre son soutien à Owain avait été un désastreux mauvais calcul. Cela aurait pu être survivable, mais il avait à nouveau mal calculé en ordonnant à ses chevaliers de le protéger contre les vrilles sombres qui semblaient pomper la vie d'une personne pour renforcer Owain Lothian.
Il avait eu de la chance que Sir Ollie ait pu sauver Melsinde, même si elle était restée plus effacée depuis son épreuve. Serle tenta de classer cette partie en pertes et profits ; Dame Ashlynn avait promis d'accorder un miracle aux victimes du trône des Lothian, donc Melsinde devrait se remettre de ce qui lui était arrivé mais... Son choix de se protéger lui-même pendant qu'elle luttait seule contre les ténèbres avait ajouté encore plus de rouge à son registre.
Il avait essayé de compenser en récompensant Sir Ollie ce matin-là, en louant le héros qui lui avait sauvé la vie. Il ne savait pas que le jeune homme était une sorcière, mais cela expliquait pourquoi il pouvait accomplir ce que Serle lui-même n'avait jamais pu. Ce n'était pas sa faute s'il n'avait pas pu la délivrer du trône maudit ; seule une sorcière en était capable !
Mais le jeune homme avait rejeté son offre d'armure, et lorsqu'il avait tenté d'offrir Charlotte, sa propre chair et son sang, l'offre n'avait pas seulement été refusée ; Dame Ashlynn avait démantelé la capacité de chaque seigneur de la Marche à arranger les mariages de leurs fils et de leurs filles ! La file de chevaliers et de seigneurs qui l'avaient retrouvé dans la Grande Salle après le départ de Dame Ashlynn, pour lui faire savoir à quel point ils « appréciaient » les résultats de ses efforts, avait accumulé encore plus de rouge dans son registre, au point qu'il avait l'impression de s'être taillé les veines pour écrire ses pertes.
À présent, des rumeurs couraient selon lesquelles Valeri Leufroy ne se verrait même pas accorder une audience auprès de Dame Ashlynn après qu'elle eut rencontré Dame Adala, et ses jours à s'intituler « Baron Leufroy » touchaient à leur fin. Aussi, lorsque Serle pénétra dans le petit salon où Dame Ashlynn recevait les seigneurs et dames de la Marche, ses cheveux clairsemés étaient déjà humides de sueur et les atours incrustés de joyaux qu'il portait lui semblaient étouffants sur son épaisse carrure.
« Votre Domination, » dit Serle aussi suavement qu'il put, s'inclinant profondément tout en effectuant le salut étrange, bout des doigts contre la poitrine, que Liam Dunn enseignait à quiconque voulait l'apprendre. « Merci de m'accorder du temps, à moi et à ma famille, » ajouta-t-il, observant les siens accomplir derrière lui des gestes de respect similaires.
Ni Melsinde ni Serge n'avaient leur allure habituelle. Les mouvements de Melsinde étaient lents, retenus, et la coiffe brodée avec minutie qu'elle portait semblait peser sur elle comme si elle était faite de plomb.
Pendant ce temps, Serge peinait toute la matinée à éviter le vin fort ou le cidre, et si cela aurait dû le laisser plus lucide, la façon dont ses yeux se portaient sur la carafe de vin posée sur la table basse du salon indiquait à Serle que son fils aurait besoin de plusieurs jours pour émerger pleinement de la torpeur dans laquelle il était retombé une fois de plus.
Seule Charlotte semblait être son habituelle personne rayonnante et joyeuse, particulièrement lorsque Dame Ashlynn réagit à leur arrivée.
« Charlotte, » dit Ashlynn, ignorant le reste de la famille Otker pour traverser la pièce et enlacer tendrement sa vieille amie. « Tu ne sais pas à quel point tu m'as manquée ces neuf derniers mois, » dit-elle, serrant fermement la jeune dame contre elle.
« Toi aussi, tu m'as manquée, Ashlynn, » dit Charlotte, laissant sans honte des larmes rouler sur ses joues rondes. « On croyait que tu était morte, » dit-elle avec un sanglot doux et faible.
« C'est vrai, » dit Ashlynn, lui donnant une dernière étreinte avant de se reculer pour essuyer la larme sur la joue de Charlotte. « Mais Nyri m'a secourue, et je vais mieux, » dit-elle avec un sourire chaleureux.
« Maintenant, viens, assieds-toi, » dit Ashlynn, désignant les chaises autour de la table près de l'âtre. Elle en avait ajouté une à côté de la sienne, et elle guida Charlotte vers celle-ci, la tirant par la main jusqu'à ce qu'elles soient toutes deux assises de l'autre côté de la famille Otker, faisant bien comprendre à Serle quelle place Charlotte occupait par rapport aux siens.
La question qui étreignait le cœur de Serle comme les griffes d'un ours était de savoir si cela signifiait qu'il allait suivre les traces de Valeri Leufroy, perdant sa baronnie au profit de sa fille, ou s'il ne s'agissait que de quelque chose d'aussi simple et inoffensif qu'une amitié de jeunes filles entre deux demoiselles. Après tout, elles avaient toutes deux passé un temps considérable ensemble ces dernières années, chaque fois que Dame Ashlynn traversait le Canyon d'Otker en route pour rendre visite à Lord Owain à Lothian...
Ce pouvait n'être que de l'amitié. Ou ce pouvait être que l'heure de solder le compte pour tout le rouge de son registre avait enfin sonné... et Serle n'avait aucun moyen de savoir lequel des deux c'était.
« Quand nous aurons fini les affaires ici, » dit Ashlynn tandis que tout le monde prenait place. « J'aimerais que Charlotte reste avec moi quelques minutes. C'est une affaire personnelle, » dit-elle, adressant à Charlotte un sourire sincèrement chaleureux. « Rien qui doive inquiéter votre famille. »
« Bien sûr que je peux rester, » dit Charlotte avant que l'un de ses parents ne puisse donner son avis. « Nous avons tant à nous dire, et j'ai tant de questions à te poser, » dit-elle gaiement avant de remarquer l'expression qui s'assombrissait sur le visage de son père. « Mais nous devrions expédier les affaires d'abord, pour pouvoir parler après. »
« Mmm, » acquiesça Ashlynn d'un hochement de tête avant de désigner une pile de minces rouleaux posés sur la table à côté de la carafe de vin et des gobelets d'argent. « Je vais faire très simple, Baron Otker, » dit Ashlynn tandis que la chaleur quittait sa voix. « J'ai une grande confiance en vos capacités, et très peu en votre caractère, » dit-elle, offrant un éloge timide main dans la main avec un cinglant reproche.
« La Vallée des Brumes emploie bien plus d'espions à travers les Collines Verdoyantes que vous ne le pensez, » expliqua Ashlynn, saisissant l'un des minces rouleaux et le roulant entre ses doigts sans défaire le ruban de soie qui le maintenait fermé.
« Au fil des ans, ils ont rassemblé une quantité significative d'informations sur vos tractations secrètes et, à quelques reprises, ils ont fait directement appel à vos « services », » dit Ashlynn avec un sourire qui n'avait plus rien de la chaleur qu'il portait lorsqu'il était adressé à Charlotte.
« Cela vous place dans une position précaire, Lord Serle, » dit Ashlynn. « Je ne peux vous en vouloir d'avoir roulé les Lothian. L'ennemi de mon ennemi peut être une forme d'allié, après tout, » dit-elle. « Mais si vous me traitez de la même façon que votre dernier suzerain, » dit-elle avec une menace grandissante dans la voix. « Je crains que nous ne soyons destinés à être tout, sauf amis... »