Elgon fit tournoyer le vin dans sa coupe en observant Adala qui sirotait la sienne avec politesse.
La pauvre fille paraissait encore plus menue et plus frêle dans sa simple robe de chambre en laine, et le cœur d'Elgon se serra de la voir ainsi. La veille, elle avait porté le poids de l'honneur et de l'héritage de sa famille en se dressant pour dénoncer les tractations corrompues de son père avec l'Inquisition, et ce matin elle avait encaissé les coups de marteau que représentait la prise de la place de son père à la table de Dame Ashlynn pour devenir la première personne à bénéficier d'une audience privée avec la nouvelle marquise.
C'était beaucoup pour une femme de n'importe quel âge, sans parler de quelqu'un qui venait à peine d'atteindre sa majorité. Malgré cela, quelqu'un avait suffi à émouvoir son cœur au point qu'elle s'était ruée dans ses appartements pour s'apprêter pour cette personne, le jour même où Dame Ashlynn lui avait accordé la liberté d'épouser qui elle choisirait.
« Je pense que mon beau-père, Sir Selwyn, t'approuverait », dit Elgon en sirotant son propre vin tout en se remémorant ses premières rencontres avec son tyrannique beau-père. « À un moment, j'ai juré que je le tuerais sur le terrain du duel s'il formulait une exigence de plus à mon encontre », dit-il avec un rire franc. « Maintenant, je crois que je vais juste lui piquer une chose ou deux quand quelque gars se pointera pour courtiser ma Siriol. »
« Qu'est-ce qu'il a fait pour que tu veuilles le provoquer en duel ? » demanda Adala, essayant d'imaginer à quel point les choses avaient dû être difficiles pour le chevalier de Blackwell pour qu'elles en arrivent au point où il était prêt à défier son futur beau-père en duel.
« Il faut comprendre que ma Daere est une insulaire, des îles Stackpole », dit Elgon. « Les femmes y sont déjà des épouses de la mer et des mères des sables bien avant de jamais poser les yeux sur un homme qu'elles appelleraient mari. C'est une vie plus dure que celle que je mène à terre, et tu ne m'entendras pas la minimiser ni ce qu'il faut pour affronter mers et tempêtes sur un bout de terre si petit qu'on peut le traverser d'un bout à l'autre en une journée. »
« J'ai rencontré Daere pendant la Fête des Lumières à la Cité de Blackwell il y a près de quinze ans », continua le vieux chevalier. « Je venais juste de faire ma veille l'année d'avant, et j'étais gonflé d'orgueil et de fierté quand j'ai croisé cette fine fille salée aux cheveux couleur de miel et à la langue aussi acérée qu'un couteau de pêcheur », dit-il en souriant au souvenir de la nuit où ils s'étaient rencontrés.
« C'était sa première fois à la Cité de Blackwell, et elle croyait s'être fait arnaquer à un jeu de fête », expliqua Elgon. « J'ai cru pouvoir jouer les conciliateurs et lui gagner le lot qu'elle voulait puisque le forain refusait de la rembourser... J'ai dû claquer la moitié de mon argent de poche rien que pour lui offrir un bracelet en verre de mer que j'aurais pu acheter pour un tiers du prix », dit-il avec un rire chaleureux.
« Ça en valait la peine, cela dit », dit Elgon. « Elle m'a suivi de jeu en jeu cette nuit-là pendant que je collectionnais les lots pour elle, et on s'est goinfrés de moules et de crabe vapeur jusqu'à être si pleins qu'on aurait pu flotter sur la marée. »
« Donc c'est à ce moment-là que tu l'as su ? Dès le jour où vous vous êtes rencontrés ? » demanda Adala, regardant dans sa coupe de vin et essayant de se remémorer la première fois qu'elle avait rencontré Charlotte.
C'avait été dans les jardins du Manoir d'Otker, pensa-t-elle, et elle ne pouvait pas avoir plus de six ou sept ans à l'époque. C'était l'été et la chaleur était étouffante quand Adala s'était éclipsée loin de son père et du Baron Serle pour jouer dans le ruisseau qui traversait le jardin. Il y avait une petite cascade et un petit étang, et elle avait glissé sur la mousse et était tombée dedans.
Mais Charlotte, qui était trop timide à l'époque pour dire plus de quelques mots, s'était élancée à son secours, non seulement en la tirant hors de l'étang, mais en envoyant des serviteurs chercher des serviettes pour qu'elle se sèche et... et en embrassant l'ecchymose sur son pied en jurant solennellement que si elle l'embrassait, la douleur s'en irait toute seule...
« Je ne dirai pas que j'ai su dès le début », dit Elgon en remplissant sa coupe de vin ainsi que celle d'Adala. « Je dirais qu'elle me plaisait assez pour que je la courtise. On s'est écrit des lettres tout l'été et tout l'hiver, mais je ne l'ai pas revue avant le printemps, quand je me suis rendu à l'Île de Roche-Rouge pour visiter sa demeure et demander la permission de son père de la courtiser. »
« Tu as traversé les mers, Dame Adala », ajouta Elgon. « Sur le chemin du retour, as-tu eu l'occasion de visiter l'une des Îles de Blackwell ? »
« On s'est arrêtés à l'Île du Gardien-des-Tempêtes sur le chemin du retour », dit Adala. « Une seule nuit. Je n'en ai pas vu grand-chose au-delà du port et du manoir du baron. On a remis les voiles à la marée du matin. Je n'ai jamais vu d'île aux rochers rouges, cela dit. Ça doit être magnifique », dit-elle en essayant d'imaginer à quoi pouvait ressembler une île formée de roches sombres rougeâtres comme celles qu'elle avait vues à Iriso.
« On ne l'appelle pas "Île de Roche-Rouge" parce que les rochers sont rouges par eux-mêmes, ma dame », dit Elgon en souriant en la voyant commencer à lâcher la tension et l'énergie frénétique qui l'habitaient depuis qu'elle avait ouvert la porte en robe de chambre. « Les marins peuvent être un peu, euh, poétiques, quand ils baptisent les endroits qu'ils découvrent. Ils l'appellent "Île de Roche-Rouge" parce que les rivages sont rocailleux et couverts de berniques et de palourdes qui lacèrent la chair d'un homme en lambeaux s'il n'est pas prudent et si les vagues l'écrasent contre les rochers, il a autant de chances de vider son sang que de se noyer. »
« Oh ! » fit Adala. « Ça... Pourquoi est-ce que quelqu'un voudrait vivre dans un endroit pareil ? »
« Parce que l'île est parsemée de criques abritées et profondes et entourée de petits îlots où on peut plonger pour trouver certaines des plus belles perles de tout le Gaal », dit Elgon avec fierté. « Et l'île elle-même est assez grande pour accueillir quelques dizaines de fermes et une ou deux bonnes plages pour mettre à l'eau de petits bateaux. Je te l'ai dit, c'est une vie plus dure que celle qu'on mène à terre, mais elle a ses trésors aussi. »
« Sa famille devait être très riche alors », dit Adala, calculant mentalement le prix des perles de Blackwell et à quel point elles devenaient plus chères plus on s'éloignait de la côte. « Ton beau-père avait-il peur que tu convoites sa richesse plus que sa fille ? »
« Non, ça aurait été plus facile à gérer si c'était vrai », dit Elgon avec un reniflement. « Il avait peur que je sois un paresseux aux mains douces et au cœur tendre qui devait se faire véhiculer partout parmi les îles... Et il ne pensait pas que je chérissais sa fille comme lui. »
« Le premier jour où je suis venu, il m'a fait ramer jusqu'à ce petit bout de rocher dans le port pour qu'on puisse "boire une coupe et regarder la marée monter", » dit Elgon en secouant la tête. « Puis il m'a laissé là et m'a dit de nager jusqu'au rivage pour le dîner ou de passer la nuit sur le rocher parce qu'il ne reviendrait pas avant la marée du matin. »
« Il a fait quoi ? » s'exclama Adala. « C'est trop cruel ! Et dangereux », dit-elle, se rappelant ce qu'il avait dit des rochers qui lacèrent la chair d'un homme en lambeaux.
« Peut-être. Probablement », concéda Elgon. « Mais Daere était là, qui m'attendait sur le rivage avec une bouteille de vin pour me réchauffer le ventre et un ragoût costaud pour aller avec. On a passé la nuit sur la plage sous les étoiles avec un feu de camp pour se réchauffer, et elle ne m'a pas laissé retourner au manoir parce qu'elle voulait voir son père le matin quand il viendrait me chercher. »
« Je t'ai dit qu'elle avait la langue acérée, non ? » dit Elgon. « Je crois que les docker ont rougi aux mots qu'elle a utilisés sur son vieux quand il s'est pointé le matin. Son père a riposté du tac au tac, mais à la fin, il m'a laissé passer le printemps avec eux, et celui d'après aussi. »
« J'ai appris à ne plus apporter de cadeaux », ajouta Elgon. « Si je dépensais de l'or ou de l'argent pour quelque chose, il le prenait et le jetait dans la baie. Puis il m'a dit de lui fabriquer un collier de perles comme gage de fiançailles si j'étais vraiment sérieux... Pas un que j'aurais acheté, mais un que j'aurais construit, en plongeant pour chaque perle. C'est à ce moment-là que j'ai voulu le provoquer en duel, surtout quand il a rejeté trois perles sur cinq comme indignes de son trésor... »
« Je n'ai pas compris tout de suite », dit Elgon. « Mais à la fin, il a dit que si je n'étais pas capable de regarder quelque chose et de décider que ce n'était pas assez bien pour Daere, il ne pouvait pas faire confiance au fait que la maison que je construirais pour elle, la nourriture que je mettrais sur notre table ou quoi que ce soit d'autre que je ferais dans la vie lui montreraient l'attention et l'affection qu'il avait pour elle. J'ai dû apprendre que ce n'était pas seulement une question de se pointer et de fournir l'effort ; il fallait aussi produire le résultat, et savoir quand ce n'était pas assez bien et continuer à essayer... »
« Tu me demandes comment je me suis déclaré à elle », dit Elgon. « Mais j'ai l'impression de me lui être déclaré chaque fois que je prenais la rame sur l'un de ces bateaux et que je plongeais sous les vagues. Au moment où je lui ai tendu le collier, mes mains tremblaient et mes genoux étaient en coton, mais tout ce qui m'importait vraiment, c'était la façon dont elle me souriait... Pas le collier, mais moi », dit-il.
« Je crois que c'est ça, l'amour, pour de vrai », conclut Elgon. « Ce n'était pas le grand geste ou le joli collier. C'était tous ces jours où je me suis pointé encore et encore, en faisant de mon mieux... pour nous deux. »
« Alors, c'est qui, cet être spécial sur qui ton cœur est jeté ? » demanda Elgon avec un large sourire. « Et est-ce que tu as besoin que je le rame à travers la Rivière Luath pour voir s'il nagera jusqu'à toi ? »