Ashlynn ne perdit pas de temps une fois le carrosse de Jocelynn et le Jeune Poussin Sacré disparus derrière les portes du Manoir Lothian. Elle avait passé la nuit entière avec Marcel, Ignatious et Isabell à planifier la gestion de la Cité de Lothian dans les jours précédant l'arrivée des forces éldritchs, et plusieurs plans devaient être mis en œuvre ce matin.
Bientôt, les chevaliers de Dunn et de Blackwell commenceraient à se déplacer dans la ville, portant des ordres scellés du sceau du Marquis de Lothian. Aussi répugnant qu'elle trouvât l'utilisation de son identité d'épouse légitime d'Owain, pour l'instant, des ordres portant le sceau Lothian seraient acceptés par le shérif, ses connétables et la centaine de soldats qui gardaient les murs extérieurs, d'une manière que son propre sceau n'aurait pas été.
Pour les prochains jours, Ashlynn avait l'intention de maintenir la fiction que tout allait bien au Manoir Lothian. Presque tout le monde en ville savait qu'Owain comptait convoquer la Cour de Lothian après son couronnement et qu'il préparerait la Marche pour la guerre. Pendant les quelques jours à venir, si le manoir restait silencieux, il était peu probable que cela attire beaucoup de soupçons, mais le silence n'était pas la même chose que le mutisme.
« Le manoir est resté silencieux pendant une journée entière après la "Grande Cérémonie", » avait expliqué Marcel. « Faire sortir Dame Jocelynn avec la poussin est sûr d'attirer l'attention, mais nous devrions préparer une explication pour son départ si soudain et la raison de celui-ci. »
« Elle se dirige vers l'ouest, » répondit Ashlynn. « Dis à Liam de chevaucher ouvertement en tête de la colonne. Si on demande, dites que la Marquise va voir de ses propres yeux les dégâts subis par Dunn lors des raids récents, pour exprimer la sincérité de la Marche à prendre soin de ceux qui ont souffert. »
« Cela semble un peu... mince, Ashlynn, » mit en garde Isabell. « Surtout pendant que les gens du coin pensent encore que tu es morte aux mains de "démons" sur la frontière. »
« Cela n'a pas besoin de convaincre les gens longtemps, » contratta Marcel. « Les gens peuvent être suspicieux, mais si vous donnez à leurs esprits quelque chose sur quoi s'accrocher, que ce soit stupide ou non, ils discuteront de ce que vous leur avez dit au lieu d'inventer leur propre histoire, comme l'idée qu'on l'envoie loin avant qu'une attaque n'atteigne la Cité de Lothian. »
« Le fait qu'elle parte vers l'ouest joue en notre faveur, » ajouta l'espion vampire. « Si on la voyait fuir vers l'est, les gens seraient plus nerveux. C'est un mensonge mince, mais il n'a pas à tenir longtemps. Je suis plus inquiet de la façon dont nous empêcherons la panique de submerger la ville quand les armées commenceront à arriver. »
Ce n'était pas la manière éldritch pour des seigneurs visiteurs de s'infiltrer sans s'annoncer. Le Haut Seigneur Dirar était certain de faire sensation à son arrivée, et parce que son arrivée serait un spectacle, Nyrielle ne pouvait pas se permettre que la sienne soit moins impressionnante. Mais la Cité de Lothian n'avait jamais reçu une visite comme celle d'un Haut Seigneur éldritch, et les chances que les gens confondent une procession pacifique avec une armée d'invasion étaient bien trop élevées.
« Je ne peux pas faire grand-chose avant le jour où tout le monde arrive, » dit Ashlynn. « J'aurai besoin de faire une sorte de proclamation ; je peux travailler les détails avec Ignatious et Aubin, » ajouta-t-elle en hochant la tête vers Ignatious. « Si nous pouvons rassembler les plus fervents parmi les fidèles pour un office au Grand Temple, je pense que cela aidera... Ils pourront entendre une explication d'Aubin et le temple est assez une forteresse pour les y garder enfermés si nécessaire. »
« Je pense que nous pouvons faire un peu mieux que cela, » dit Ignatious. « À cause de la "Grande Cérémonie", la veille de Mi-Hiver n'a jamais eu lieu au Grand Temple. Frère Aubin peut faire passer le mot par ses prêtres que la veille aura lieu la nuit précédant l'arrivée de Maîtresse Nyrielle et du reste de nos invités. »
« Le genre de gens qui resteraient éveillés toute la nuit pour un office à minuit et à l'aube sont probablement ceux que vous voudriez le plus empêcher d'accueillir nos invités, » dit Ignatious. « Et tenir l'office pendant la nuit me permettra aussi de leur partager quelques vérités. Je ne peux pas promettre de miracles, » ajouta-t-il avec un haussement d'épaules impuissant et un léger sourire. « Mais Frère Aubin et moi ferons de notre mieux. »
« J'aime ta façon de penser, Ignatious, » dit Isabell en hochant la tête avec approbation. « Et cela règle certainement un type de problème. Contenir les zélotes aidera à prévenir une explosion de violence. Mais cela ne fait pas grand-chose pour la panique ordinaire. Une fois qu'une foule devient une bousculade fuyant vers la porte opposée, d'innombrables personnes seront piétinées, » fit-elle remarquer.
« Je sais, » soupira Ashlynn en imaginant le désastre qui pourrait s'ensuivre. « J'espère que nous pourrons préparer la ville à anticiper l'arrivée d'alliés sans leur dire exactement qui attendre. Je veux qu'ils attendent cette arrivée avec impatience, et pour cela, je veux faire appel à quelques dames de la cour. »
« Oh ? » fit Marcel, se penchant en avant sur sa chaise. « Dis-moi, qu'as-tu imaginé pour nos précieuses petites poules ? »
« Du shopping, principalement, » dit Ashlynn. « Morwen, Eira, Adala et Charlotte ont toutes fait leurs preuves, tout comme Dame Mairwen et les autres dames de Dunn. Je pense que, si j'envoie suffisamment de graines avec des escortes fiables, elles pourront propager deux rumeurs à la fois pour moi. »
« Premièrement, quelques plaintes de Mairwen sur son mari occupé en réunions secrètes toute la journée feront des merveilles pour convaincre les gens que rien d'inattendu ne se passe au manoir, » expliqua Ashlynn. « Et deuxièmement, un peu d'excitation de la part des jeunes dames sur l'arrivée prochaine d'un "seigneur important" avec une force pour combattre à nos côtés aidera à planter une graine. »
« Ashlynn, c'est presque cruel la façon dont tu profites des hommes de Lothian, » dit Isabell avec un gloussement étonnamment juvénile. « Les pauvres chéris sont si habitués à regarder les femmes nobles comme peu plus que les accessoires de leurs maris que la moitié des tavernes du quartier des marchands seront pleines de blagues sur des filles sottes essayant d'impressionner un seigneur étranger d'ici minuit. »
« Je connais quelques ivrognes qui peuvent aider avec cela, » dit Marcel avec un sourire assez large pour révéler ses crocs se formant sur ses lèvres. « Des hommes qui jureront avoir vu les bannières du Second Prince, le Comte Rhys Blackwell, ou même le Duc Argidir de Keating lui-même quand ils sont passés par Otker il y a quelques jours à peine. Des seigneurs qui valent bien l'achat d'une nouvelle écharpe ou robe pour les impressionner, » ajouta-t-il avec un clin d'œil malicieux.
« Je prendrai chaque bout d'aide que tu pourras trouver, » dit Ashlynn. « Et si quelqu'un d'autre a des idées dans les prochains jours, faites-le-moi savoir. Une fois que Nyrielle, Sybyll et Dirar arriveront, il n'y aura rien que nous puissions faire pour arrêter la propagation de la nouvelle, mais si nous pouvons prévenir une explosion de violence dans la ville... Je considérerai cela comme une victoire. »
Maintenant, tandis qu'Ashlynn se dépêchait de mettre en branle le dernier de ses plans, ses pas s'accélérèrent d'une manière qui n'avait rien à voir avec le sentiment d'urgence qu'elle ressentait pour gérer la Cité de Lothian. Car, dès qu'elle aurait fini de rencontrer les dames dont elle aurait besoin, elle comptait regagner les appartements de Jocelynn pour un sommeil bien nécessaire, et une rencontre encore plus désespérément nécessaire dans ses rêves où Nyrielle l'attendait déjà...