« Si tu es prêt, je peux te donner l'occasion de faire tes preuves... »
La question d'Ashlynn ne resta en suspens que l'espace d'un battement de cœur, deux tout au plus, avant que Wes Iriso n'apporte sa réponse définitive.
« Tout ce qu'un homme peut demander, c'est une chance, votre Domination », dit Wes avec un large sourire aux lèvres et une lueur dans l'œil qui avait fait défaut pendant quelques années. « Je suis trop vieux pour monter ou combattre en tournoi, mais si vous avez un défi pour moi, je ne fuirai pas. »
« Bien », fit Ashlynn d'un bref hochement de tête, satisfaite de constater que les informations limitées que Marcel avait pu lui fournir sur Wes Iriso s'avéraient justes, même si ses notes avaient été lamentablement insuffisantes face à la franchise brutale de Dame Sorcha.
« J'ai l'intention de confier la responsabilité du Canyon d'Otker et de la région environnante à Maître Isabell », dit Ashlynn, allant droit au but. « C'est la voie la plus aisée vers les Collines Verdoyantes, et elle n'a jamais été fortifiée. J'espère que l'oncle Dylan se joindra à nous et que nous aurons un allié de l'autre côté du canyon, mais même dans ce cas, il nous reste un travail considérable à y accomplir. »
« Si le Comté de DuCoumont devient la nouvelle "frontière" de ton royaume », dit Wes en hochant la tête, compréhensif. « Tu dois pouvoir le soutenir rapidement s'il est attaqué, et assurer une ligne de retraite si les choses tournent mal. Les Otker ont transformé un canyon rude et escarpé en un lieu où bêtes de somme et chariots peuvent circuler en sécurité, mais le trajet n'en reste pas moins ni rapide ni aisé. »
« Exactement », dit Ashlynn. « Je ne peux pas me permettre d'encombrer Isabell de la gestion de la région ; ses compétences seront trop nécessaires ailleurs dans les années à venir, mais pour l'instant, transformer le Canyon d'Otker et le reste de notre frontière avec Keating est l'une des entreprises les plus importantes qui l'attendent. »
« D'ici là, j'ai besoin de quelqu'un capable à la fois de soutenir ses efforts et de gérer les affaires d'une région que son seigneur devrait normalement superviser », dit Ashlynn. « L'autorité finale lui revient, mais pour les questions courantes, j'attendrais de toi une large marge de manœuvre. La façon dont tu l'exerceras déterminera si tu retournes à Iriso comme seigneur local ou si tu t'élèves vers quelque chose de plus grand par tes propres mérites », dit-elle fermement, le fixant dans les yeux jusqu'à être certaine qu'il avait compris.
« Je vois », dit Wes avec un léger rire en découvrant la forme de la "chance" qu'Ashlynn lui offrait. Avant qu'il ne s'enflamme trop, Dame Ashlynn avait mis deux choses au clair.
D'abord, ses sorcières étaient trop précieuses pour être chargées de la responsabilité d'une région aussi petite que le coin nord-est de la Marche, même si elle était plus de trois fois plus vaste que les terres qu'il gouvernait actuellement. Ensuite, si elle lui donnait une chance, il devait prouver sa valeur.
Ce n'était pas le genre de formalité que connaissent beaucoup de jeunes seigneurs privilégiés, où l'avancement est quasi assuré une fois qu'un temps "approprié" s'est écoulé pour que Maître Isabell se retire. Ashlynn avait l'intention de le tester. Les seules choses que ses actions de la veille lui avaient achetées étaient l'opportunité d'essayer.
« Je peux penser à un certain nombre de choses qu'il serait utile que Maître Isabell sache », dit Wes, baissant la tête en acceptation des dispositions d'Ashlynn. « Je me tiendrai à sa disposition quand elle le souhaitera. »
« Bien », fit Ashlynn d'un bref hochement de tête à son tour. « Il ne reste plus qu'une chose à régler », dit-elle en se tournant vers Sorcha.
« Tu es intrépide, Sorcha, et tu te soucies des autres, et je respecte ces deux choses », dit Ashlynn. « Mais tu es complètement hors de ta profondeur, et même si tu es le chat le plus dur de la basse-cour, tu vas te retrouver chatte de maison parmi des ours, des loups et des lions des montagnes qui te déchireront membre par membre pour les avoir griffés », dit-elle d'une voix qui devint dure et glaciale.
« Tu as deux choix et cinq jours pour les faire », dit Ashlynn avant que Sorcha ne puisse protester. « Soit tu apprends à te modérer et à te faire plus petite, soit tu viens me voir pour discuter d'un moyen de devenir assez forte pour garder ton tempérament parmi des gens qui ne respectent que les dirigeants possédant la force de protéger leur peuple. »
« Dame Ashlynn, je... », commença Sorcha, avant d'être coupée court quand une lueur émeraude enveloppa les yeux d'Ashlynn et que ses se mirent à danser dans une brise que seuls elles semblaient ressentir.
« Tu m'as traitée de tyrannique, Sorcha », dit Ashlynn, sa voix résonnant depuis les poutres, la table, les étagères et chaque morceau de bois de la pièce. « Mais tu ne comprends pas à quel point je me suis retenue », dit-elle alors que la pression dans la pièce augmentait, clouant Sorcha et Wes sur leurs chaises et leur rendant la respiration difficile.
Puis, tout aussi soudainement qu'elle était apparue, la pression disparut, laissant mari et femme haletants comme s'ils venaient d'être arrachés à la noyade dans la Rivière Luath.
« Wes peut s'attendre à être mis à l'épreuve par les soldats éldritchs qu'il finira par commander », dit Ashlynn d'une voix qui parut forte dans le silence soudain de la pièce, bien qu'elle eût relâché le pouvoir qu'elle maintenait quelques instants plus tôt. « Un épéiste de son calibre ne devrait pas peiner à gagner le respect de ses hommes. »
« Toi, en revanche, tu t'appuies sur le pouvoir de ton titre et de ton mariage avec ton mari pour parler aussi librement », dit Ashlynn brutalement. « Cela fonctionne dans le monde humain parce qu'à l'instant où tu es devenue noble, chaque chevalier, seigneur, dame et prêtre du royaume est devenu le garant de ton droit à imposer ta volonté au monde qui t'entoure. »
« Parmi les Éldritchs, ce genre d'autorité se gagne par la force que l'on détient et les récits de ses faits », dit Ashlynn. « Une fois que le reste du royaume sera arrivé, tu ferais bien de réfléchir très attentivement à la virulence que tu peux te permettre. »
Pendant un battement de cœur très tendu, Sorcha voulut protester. Elle voulut lancer quelque chose à la figure d'Ashlynn pour l'avoir effrayée, pour avoir utilisé la sorcellerie pour l'intimider, pour l'avoir fait se sentir si, si incroyablement petite et impuissante...
Et puis le battement passa, tandis qu'elle déglutissait lourdement, se souvenant de la façon dont Ashlynn avait martelé le heaume d'Owain avec la garde de son épée jusqu'à ce que le visor s'arrache... Et de la ruthlessité avec laquelle elle avait plongé sa lame dans l'ouverture ainsi créée.
Elle avait oublié, réalisa-t-elle. Au milieu des leçons improvisées d'étiquette de Liam Dunn et de ses soucis pour Jocelynn, Erling et tout le reste, elle avait oublié que Dame Ashlynn n'était pas juste une autre marquise... Elle était la Mère des Arbres, l'une des Grandes Sorcières que même les Exemplaires de l'Église avaient de bonnes raisons de craindre...
« M-merci, votre Domination », dit Sorcha, bégayant légèrement alors qu'elle se levait pour faire une révérence très profonde. « Pour tout ce que vous offrez à Wes, et... Et pour le rappel aussi », ajouta-t-elle. « Je n'oublierai pas. Je n'oublierai jamais... » dit Sorcha, même tandis qu'elle rongeait son frein à l'idée de ce qu'elle pourrait bien faire pour résister à la force que Dame Ashlynn venait d'exhiber.
Parce qu'une chose était certaine. Sorcha ne voulait plus jamais, jamais, se sentir aussi impuissante !