« J'envisageais de demander à votre mari d'assumer des responsabilités similaires. Ou est-ce que cela ferait trop de pression ? »
Pendant plusieurs battements de cœur, le silence régna dans le salon. La bouche de Dame Sorcha se referma avec un clic sec et, un instant, elle ne trouva aucun mot.
« Sorcha, » dit Wes en posant une main sur le genou de sa femme et en la pressant doucement. « Je crois que nous nous sommes peut-être trompés, » dit-il, s'incluant généreusement à ses côtés. « Peut-être devrions-nous écouter ce que sa Domination a à dire, » suggéra-t-il.
« Mais, mais qu'en est-il de Dame Jocelynn ? » demanda Sorcha en se secouant pour chasser sa stupeur momentanée. Apprendre que Dame Ashlynn avait de bonnes intentions pour Erling et son mari l'avait rassurée, mais son cœur n'était pas tout à fait en paix. « Les chevaliers ne laissent personne approcher de sa chambre, tout comme quand l'Inquisition l'avait emmenée. Et Dame Adala... »
« Jocey dort, » dit Ashlynn d'un ton innocent. « Pas un sommeil ordinaire, » se hâta-t-elle de préciser. « Après tout ce qu'elle a enduré, j'ai utilisé un peu de sorcellerie pour l'aider à dormir, mais elle ne pourra pas se réveiller facilement pendant plusieurs heures. Je fais de mon mieux pour la protéger, » dit-elle en serrant brièvement les mains en petits poings.
« Quant à Adala, » dit Ashlynn en détendant ses doigts et en lissant sa jupe tandis qu'un petit sourire naissait sur ses lèvres. « Je pense qu'après notre conversation sur la liberté d'épouser qui elle choisit, elle était impatiente de revoir quelqu'un d'autre, » dit-elle légèrement. « J'en resterai là jusqu'à ce qu'Adala ait quelque chose à partager elle-même. »
« Oh, » fit Sorcha tandis que son visage virait lentement à un rose vif.
« Je suis désolée, votre Seigneurie, » dit Sorcha en baissant la tête et en tenant sa parole. « C'est juste que, cette dernière année, avec tant d'événements étranges et tout ce que nous avons appris hier soir, je... j'ai laissé mes soupçons prendre le dessus. Je suis désolée. »
« C'est oublié, pour l'instant, » dit Ashlynn en balayant l'affaire d'un geste de la main, comme si elle n'avait pas été troublée le moins du monde. « Cela en dit long sur vous que vous vous souciiez autant des autres, et cela en dit long sur votre mari que vous puissiez parler si librement. Toutes les nobles de la Marche n'ont pas ce luxe. »
« Je chéris le fait que Sorcha dise ce qu'elle pense, » dit Wes en souriant chaleureusement à sa femme avant de se tourner à nouveau vers Ashlynn. « Je suis heureux que cela ne vous dérange pas. À présent, comment pouvons-nous vous aider, votre Domination ? »
« Je sais que vous ne nous avez pas convoqués pour bavarder sur les autres, » dit-il, même s'il brûlait de curiosité sur la façon dont Erling s'était vu offrir un statut aussi élevé. Mais il pourrait le découvrir plus tard, auprès d'Erling lui-même.
« J'ai un problème au nord-est, Baron Iriso, » dit Ashlynn sans détour. « Ce problème s'appelle Serle Otker. »
« Oh, » fit Wes, reprenant involontairement le ton impassible de Sorcha. « C'est un problème, en effet. »
Au cours des dernières années, tandis que Wes et Sorcha travaillaient à exporter le granit exquis et onéreux de la carrière près de chez eux, Wes avait appris à connaître Serle Otker très peu moins. Presque rien de valeur ne transitait par le canyon d'Otker sans l'implication personnelle du baron, et les accords conclus en automne survivaient rarement au printemps suivant.
Il y avait toujours quelque chose qui avait changé, une nouvelle dépense engagée ou un détail qui n'avait pas été clarifié. Serle Otker ne supportait jamais une perte, et dans une situation où il contrôlait non seulement les routes par lesquelles Wes devait transporter son granit, mais aussi les charretiers qui effectuaient le transport et les ouvriers qui entretenaient les routes... Wes avait très peu de levier pour contrer Serle Otker qui vidait lentement sa trésorerie.
« Il fut un temps où Serle était extraordinairement utile à la Vallée des Brumes, » dit Ashlynn d'un lourd soupir. « Sa "flexibilité" a été un atout pour Marcel pendant des années. À ce stade, cependant, les qualités qui le rendaient si facile à exploiter deviennent une vulnérabilité sérieuse dans mon domaine. »
« Avez-vous l'intention de le remplacer ? » demanda Wes d'un ton soigneusement neutre.
« Peut-être, » dit Ashlynn. « Tout dépendra de ce que nous découvrirons quand nous saisirons ses registres et de savoir s'il choisit d'être franc sur ses... indiscrétions. Il a eu un certain nombre de dealings avec le Marchand Noir. S'il refuse de l'admettre, alors j'ai un problème encore plus grand. »
« On dirait que vous avez déjà la mesure de Serle, » dit Wes prudemment. « Comment puis-je aider ? »
« Je réorganise les Collines Verdoyantes autour de cinq piliers, » dit Ashlynn en tapotant la table devant elle au fil de ses paroles. « Dame Sybyll tient le Sud-Ouest avec Hanrahan et la Montagne d'Airgead, et probablement une certaine expansion au-delà des frontières de Hanrahan avant que tout ne soit dit, » dit-elle en désignant un coin de la table.
« Il en va de même pour Lord Loghlan Dunn au Nord-Ouest, » continua Ashlynn en déplaçant son doigt vers le coin suivant de la table. « Je lui ai accordé une extension de son domaine qui va jusqu'à la Petite Sœur, et je suis confiante que nous pourrons aussi étendre les frontières officielles de Dunn. Au Sud-Est, j'ai Fayle, Leufroy et LeGleau, qui devraient se rallier sous la bannière d'Erling Fayle, » dit Ashlynn.
« Vous voulez que je prenne le Nord-Est ? » demanda Wes, fronçant les sourcils en voyant où Dame Ashlynn voulait en venir. Dame Sybyll était, selon sa compréhension, l'une des progénitures de Dame Nyrielle, et les Dunn étaient des alliés de la première heure tandis qu'Erling semblait avoir ses propres accords avec les forces d'Ashlynn. Mais si Wes s'était tenu aux côtés d'Ashlynn la veille, rien de ce qu'il avait fait ne méritait une récompense de cette ampleur.
« Non, et je suis certaine que vous savez pourquoi, » dit Ashlynn en secouant la tête vers le baron d'Iriso.
« Je ne l'ai pas mérité, » dit Wes posément. « Mais vous n'avez pas tant de choix non plus. Serle ne peut pas être trusté, et maintenant que Preden a chuté, Saliou est sur le point d'être hérité par un enfant... Si vous cherchez du côté des seigneurs du Nord-Est, je suis le meilleur d'un mauvais lot. »
« Pas un mauvais lot, » dit Sorcha en pressant brièvement la main de Wes. « Un joyau au milieu de la gangue. Mon Wes est respecté de son peuple pour une raison, votre Seigneurie, » dit-elle à Ashlynn. « Si vous lui accordez cette place, il ne vous décevra pas. »
« Je suis certaine qu'il ferait de son mieux, » dit Ashlynn. « Et avec le temps, s'il fait ses preuves, il pourrait encore gagner ce manteau. Mais pour l'instant, j'ai besoin qu'il serve d'adjoint à quelqu'un d'autre dans la région. Je ne peux pas justifier de vous donner une position que vous ne méritez pas, Lord Iriso, » dit Ashlynn. « Mais, si vous êtes disposé, je peux vous donner une chance de vous prouver... »